— Смешно. Но через десять дней тебе надо быть в академии на смотринах!
— Смотрины, — томно протянула я. — Как это звучит… словно невесту выбирать будут.
— Тьфу на тебя! Шутит еще. Тебе действительно так надо уехать?
— Надо. И за десять дней я успею.
Надо ли? Да нет, конечно, но все равно сделаю. Тогда, после той ночи, признав, что глупо обманывать себя, я признала и свою сущность. Не могу радоваться тому, кем я стала, но и устраивать истерики и жалеть себя не собираюсь. Не могу уйти от судьбы Интерфекта, но зато могу выбирать жертвы. Хотя, конечно, стоит все-таки заняться сначала тренировками, а потом уже… гм… работой. Почему же я согласилась на очередной заказ? Из-за Аркота, именно его мне заказали, и даже за очень неплохие деньги. Но этого человека… какого человека, чудовище в человеческом облике, я убила бы и бесплатно. Я не собираюсь печься о благе человечества, устраивать охоту за чудовищем на безвозмездной основе. Я не ангел и даже не Бэтмен, чтобы бороться со злом за свои деньги, помнится, тот еще очень богатым был и мог себе такую блажь позволить. Но раз уж есть заказ и за это платят, почему бы не избавить мир от мрази?
Об Аркоте я слышала еще будучи апостификом у Маренса. Даже сами маги отзывались о нем как о чудовище, а это о многом говорит. Гениальный исследователь Дома Райн, он, казалось, ради своих исследований отбросил все нормы морали, ставя эксперименты даже над магами, пусть и преступниками, или же над пойманными учениками свободных магов, которых он специально просил ловить живыми. Среди людей его именем пугали детей, а рабы предпочитали любыми средствами покончить с собой, если узнавали, что их покупал Дом Райн.
Да, гений, да, разработал множество новых и уникальных заклинаний, да, серьезно продвинул исследование магии, но цена этого… И вот сейчас он с несколькими учениками двигался в сторону замка Артадов за каким-то редким объектом для исследования. Не знаю, хотел ли заказчик убрать Аркота или спасти тот неведомый редкий объект, да и дела до этого мне не было. День я потратила, изучая дорогу между замком Райн и Артад, а потом нанялась на постоялый двор временным слугой, предварительно замаскировавшись. Нет, маскировку Интерфектов я не использовала, как бы я прикинулась двадцатилетним парнем, обладая силой тринадцатилетней девчонки? Да и, как я говорила уже, у этой маскировки есть и другие слабости, в частности она ненадежна, когда надо изображать что-то большее по размеру, чем исходное. Так что использовала простую иллюзию плюс небольшая защита от магии, чтобы случайно проезжающий маг ничего не заподозрил. Вот и вкалывала третий день. И если Аркот по какой-то причине не проедет мимо, точно прибью этого сынка хозяина, чтоб уж не зря страдала. Мир немного потеряет, избавившись от этого высокомерного ублюдка.
Я так сказала? А ведь воспитанная девочка, даже матом не ругаюсь… почти. Вот до чего довел, скотина! И хорошо, я отказалась от идеи наняться в слуги в виде девушки. Тогда точно пришлось бы убить его, и дело завалила бы. До зацикленности древних Интерфектов на деле любой ценой мне еще далеко, и я вовсе не уверена, что стерпела бы ухаживания великовозрастного идиота, а уж если бы он попытался сделать что силой, точно бы испепелила. Но и так уже с трудом терплю, когда вижу его с очередной жертвой. Импотентом его сделать, что ли, когда с работой закончу?
Аркот с четырьмя учениками и двумя воинами охраны появился на следующий день. План я разрабатывала в сукрентосе и ничего на волю случая не оставила. Вряд ли эту кавалькаду насторожило, что при подъезде к постоялому двору сразу у двух лошадей слетели подковы, обычное дело, как я поняла, у магов. Как бы то ни было, но они вынуждены были задержаться.
Аркот оказался мужчиной лет сорока (хотя точно знала, что ему уже почти двести), среднего роста, с пепельными длинными волосами. И взгляд у него хоть и пронзительный, но не пугающий, и в нем не чувствуется какой-то особой жестокости или порочности, как я предполагала. Ну не мог в моем представлении нормальный человек творить те вещи, что делал он. Но, кажется, он сам просто не считал это чем-то плохим. Для него все его действия — просто путь познания, ради которого позволительно абсолютно все.
А еще не поддающаяся описанию харизма. Этот человек буквально притягивал внимание к себе, перед ним невозможно остаться равнодушным. Поймала себя на том, что Аркот начал мне нравиться. Если отстраниться от его поступков, то я бы мечтала такому служить. Хм… не магия ли это? Впрочем, неважно, все это не помешает мне выполнить работу.
Вон как все забегали, даже мне прилетел подзатыльник от хозяина, когда кавалькада остановилась во дворе. Подозревая серьезную проверку магов, я накинула на себя маскировку Интерфектов. Выдержит пару часов, представляя меня выше, чем я есть на самом деле, зато точно пройду проверку.
Так и есть. Воины уже самым внимательным образом изучают весь персонал гостиницы и постояльцев. Надо ли говорить, что никто даже пикнуть не посмел? Проверили и меня. Знала, что маскировка надежна, но все равно колени дрожали, хотя это и к лучшему, кажется: такая реакция на магов вполне естественна, вот если бы я не боялась, тогда бы на меня обратили внимание.
Проверку я выдержала, и мне тут же отвесили хорошего пинка, отправив расседлывать коней. Сами маги ушли кушать, а воины стали проверять конюшню и пристройку. Проверяйте-проверяйте, все равно, пока руны не напитаны силой, они ничем не отличаются от обычных рисунков. К тому же замаскировала я их очень хорошо. Сейчас весь постоялый двор с конюшней и сараями представлял собой большущую ловушку. И о кузнеце я позаботилась, подсыпав ему в еду одну травку. Теперь бедняга маялся животом вместе с учеником, из одного же котла ели. Ничего страшного, уже завтра пройдет и даже здоровее станет, не яд дала, а настойку, которая очистит организм от разной дряни… ну есть у настойки побочный эффект, что с того?
В общем, кузнеца нет, ученика его нет, подкову прибить некому. Я опасалась реакции магов, но Аркот оказался на удивление адекватен, в этом заказчик тоже не врал. Выслушав сбивчивый лепет хозяина, он на миг задумался.
— Пошлите в деревню за кузнецом, а пока приготовьте комнаты и еду. А раз вы не можете толком обслужить клиентов, все за ваш счет.
Ух, как обрадовался хозяин, а ведь к смерти приготовился.
Монстр… монстр? Для мага вполне вежливый, людей не задирает. Кажется, действительно просто повернутый на работе фанатик. Такие в обычной жизни вполне могут быть нормальными и даже милыми людьми, но только до тех пор, пока дело не касается их работы. Сейчас же Аркот никого не задирает, вежлив, он вообще ни на что не обращает внимания, его ученики ведут себя сдержанно, между собой что-то обсуждают и все. Только воины постоянно что-то проверяют, но им по работе положено.
Вот Аркот поел и вышел на улицу. Самый опасный момент плана: если бы он ушел в комнату, достать его стало бы труднее, но что делать ему в душной комнате? Так что неблагоприятная вероятность хоть и существует, но небольшая. Я уже расседлала коней и теперь расчесывала их, краем глаза наблюдая за выходом. Аркот постоял на крыльце и стал прогуливаться по двору. Пора.
Остановилась перед сараем и стала с задумчивым видом перетаскивать камень с места на место. Подниму, перенесу к стене, положу, отойду на шаг, осмотрю, как художник осматривает незаконченную картину, снова подниму и отнесу чуть в сторону. Хозяина и слуг заранее подвергла внушению печатью, и сейчас у всех дружно нашлись срочные дела в другой части двора или вообще в трактире.
Не заинтересоваться моими действиями Аркот не мог: ученый — он и есть ученый. Сначала просто наблюдал, я ловила его возрастающий интерес. Сейчас главное, чтобы он не стал проверять меня на мага. Хотя с чего ему беспокоиться? Видел же, что его телохранители проверили всех, в том числе и меня. Вот я уложила камень и радостно улыбнулась… или улыбнулся. Взяла второй и стала его укладывать с таким же старанием.
Аркот не выдержал и зашагал в мою сторону. Воины за ним. Так… ждать… ждать… Маг приближается. Легкий посыл энергии, почти неразличимый. В лесу разряжается кристалл, выдав всплеск магической энергии, в сторону трактира летит молния. Воины сориентировались мгновенно. Щит к лесу, прикрыть Аркота. Тут видят сарай с открытой дверью и направляют подзащитного туда, накладывая на сарай щит. Как и рассчитывала. Если бы подумали, сообразили бы, что глупо направлять того, кого защищаешь, в сарай, который не проверили, пусть даже исследовали его раньше. На самом деле они не сильно и облегчили мою работу, просто жизни себе спасли. Если бы не впихнули Аркота туда, пришлось бы валить троих, благо все было готово — вступать в честную схватку с воинами Дома не собиралась. Я
