постоянно размышляла о чём-то отвлечённом. Отсутствующий взгляд почти не поднимала от земли.
И правильно. Честно говоря, ничего у нас красивого нету. Может, господа желают развлечься? Могу порекомендовать несколько весёлых местечек.
Его слова не получили никакого отклика, и он настороженно замолчал.
По улицам ехали со скоростью улитки, не более семидесяти километров в час, да и то в исключительных случаях. Большую же часть времени им приходилось торчать в пробках на перекрёстках, дышать гарью и любоваться яркими рекламными экранами на грязнющих, сооружённых сплошь из какого-то ржаво-серого материала стенах домов, выполненных, судя по всему, по одному и тому же незамысловатому проекту. Окончательно портил атмосферу водитель, он закуривал каждый раз, стоило «танку» попасть в пробку. Иными словами, сигарета не исчезала у него изо рта.
Наконец-то, с мучениями и вредом для здоровья протащившись сквозь убогий город, они выбрались в пригород с другой стороны. Дорога стала чуть шире, а машин заметно поубавилось. Серые дома сменились древесными посадками, тянущимися по обе стороны дороги. Иногда, правда, вместо стволов деревьев тянулись целые километры полуразвалившихся складов, окруженных заборами с колючей проволокой поверху. Чистейшая символика, если учесть современные охранные технологии. Такая защита могла быть эффективной разве что против сильно недоразвитых детей младшего школьного возраста.
Склады наконец тоже кончились, и такси очутилось в собственно пригороде – относительно милой местности с маленькими коттеджами на одну семью, на отдельном крохотном участочке. К каждому домику примыкали небольшой дворик и садик с обязательной беседкой и парой-тройкой деревьев посреди цветочных клумб. Даже в этом мире находились люди, пытавшиеся жить по-домашнему.
Такси с рыком притормозило, свернуло в одну из боковых улочек, добралось к берегу грязной речушки и остановилось.
Здесь высилась настоящая крепость с высоченным сверхпрочным забором (из такого материала хоть обшивку космического корабля делай!), усеянным сканерами слежения и автоматическими бластерами на случай осады. Судя по уровню оборонной техники, владелец этого подворья основательно относился к эволюционному процессу выживания индивидуума и готовился отразить атаку как минимум армии.
– Прие-ехали, – грустно сказал таксист, словно ему было жаль с пассажирами расставаться.
Эли подняла ему настроение, дав вполне приличные «кофейные», и наконец-то они трое выбрались из машины. Таксист спросил:
Вас подождать? Эли сказала:
Не надо.
Но Джосф неожиданно прорезавшимся командным голосом велел:
Ждать. Скоро поедем. Такса двойная.
Подожду! Хоть до вечера! – обрадовался жучила. Эли ничего не сказала. Видимо, признала приоритет Джо в этом вопросе.
Воздух в этой местности был значительно свежее. Пахло травой и ещё чем-то из флоры. Чем-то деревенским, чем-то очень вкусным несло от ближайших приречных коттеджиков.
Пироги. Кто-то печёт пироги, – удивился Джо. Даже удивлялся он, по своему обыкновению, с каменно-непрони-цаемым лицом, но Макс уже помаленьку учился различать реакции пилота-телохранителя на окружающую среду.
Или гонит самогон. Что более вероятно. – Безапелляционно высказалась Эли.
У кого какие ассоциации… – усмехнулся Макс. – Мне кажется, оба варианта верны. Что будем делать? Размахивать руками перед камерами или брать цитадель штурмом?
Они уже стояли у ворот.
У меня есть код доступа, – успокоила Эли.
Не боишься?
Чего?
Что весь этот арсенал врежет по нам залпом, если тебе случайно или намеренно сообщили неверные циферки и литеры.
– А ты всегда попадаешь по нужным сенсорам? Я имею в виду, у себя дома?
– Не всегда. Бывало, по пьяному делу мимо тыкал…
– Вот и он не всегда. Ни один нормальный человек не будет программировать активизацию оружия на первую же ошибку.
И кто это пустил миф, что у женщин не развита логика?!
Женщины, кто же ещё.
Интересно, зачем?
А чтобы мужчин легче было облапошивать.
Спасибо на добром слове.
– Всегда пожалуйста, – улыбнулась Эли, но даже улыбка у неё вышла какая-то болезненная, словно голову разламывал приступ мигрени.
Эли подошла вплотную и набрала код замка.
– Вот и всё, а ты боялся, – сказала Эли, когда массивные створки ворот разъехались в стороны, – прошу в дом.
За тебя боялся… Ты уверена?
Да, милый.
Не хотелось бы, чтобы ты умерла настолько глупо.
– Мне, что ли, хочется… С другой стороны, умереть умно тоже не сахар. Но я не умру, точно.
Во дворе на самом видном месте стоял пошлейшего вида аляповатый фонтан с русалкой, страдающей перхотью по всей чешуе, несварением и как минимум олигофренией в самой запущенной форме. В руках жуткая дева держала самую настоящую фотонную пушку, снятую с боевого флайера. Пальни это орудие хоть разок, и округа в радиусе метров ста превратится в наземный филиал ада.
– Серьёзные здесь, должно быть, люди построились. Ну да это ещё по забору видно, – прокомментировал Джо.
А ты сомневался?
Я всегда сомневаюсь, даже когда не сомневаюсь.
Помогает?
Стабильно.
– Мальчики, потом будете философствовать. Идёмте в дом.
Эли взяла Макса под руку, и они (Джо забежал вперёд, прикрыл фронт и отправился в разведку) медленно направились к дому по выложенной плитами дорожке. Камень был – натуральный мрамор, в развитых мирах чертовски дорогой.
Рядом с фонтаном произрастали несколько чахлых деревец, зато клумба была превосходна. Маленькие пёстрые цветочки наполняли всё вокруг чудесным ароматом.
– Добро пожаловать, – на пороге стоял каменнолицый Джо. В этот момент, в своём неизменном комбезе, он был похож на старину фермера, встречающего соседей, прибывших на партию-другую покера.
Внутри дом также поражал исключительно дорогостоящей безвкусицей в сочетании с прекрасно продуманной на случай войны планировкой.
Не дом, а крепость из классической версии «Битвы Миров».
В этом краю битвы не редкость, по всему видать, – заметил много повидавший Джо.
Воистину. Оружие в этом доме служило основным элементом декорирования. Шкафы-стойки, пирамидки в углах, композиции на стенах… Обычной мебели было крайне мало, а на кухне – ни крошки еды.
Результат осмотра удовлетворил арендаторов, но пришла пора отправляться в обратную поездку. Предусмотрительность Джо была оценена по достоинству. Оказалось, что в местной локальной компьютерной сети просто отсутствовала служба заказа транспортных средств…
Но когда Эли назвала новые координаты, таксист неожиданно не захотел ехать. Даже повышение тарифа не убедило его. Сначала он пытался отделаться всяческими, вплоть до нелепых, отговорками, а потом, когда понял, что экзотичную троицу не пронять ничем (они уже устроились в кабине), заломил дикую цену.
И деньги вперёд! – категорично заявил.
Хорошо, – согласилась Эли. – Но ты подвезёшь к самой двери.
Подвезу, – мрачно посулил жучила, – там уже один хрен где тормознуть. Нас засекут ещё на подступах.
Квартал с виду казался таким же, как и все прочие, – серым, однообразным, но с обязательным оживляжем: яркими экранами, мельтешившими на стенах.
– Приехали, – буркнул не на шутку перепуганный таксист.
О том, чтобы подождать, не могло быть и речи. За любую цену. Не успели пассажиры выгрузиться, как он тотчас же, словно заправский гонщик, рванул с места и скрылся за поворотом.
Вокруг были дома, дома. Невысокие, не более десятка этажей, однотипные коробки, натыканные вереницами вдоль улиц. Воняло вездесущей гарью и чем-то остро прокисшим.
И никого. Ни единого человеческого силуэта в поле зрения.
Весёлые пейзажи, глазу приятственные, – суровым тоном высказался Джосф, ощупывая на всякий случай рукояти личного оружия. На предмет убедиться, что оно не забыто в яхте.
Сюда, надо полагать, – Эли смотрела на дверь. Над дверью, прямо на стенке, было написано: «Так трэба».
Осторожно, гуськом (Джо авангардом, Макс замыкающим), словно находясь в тылу врага, они двинулись в сторону двери.
Внутри было душно и накурено. За нагромождёнными чуть ли не друг на друга столиками и возле стойки сидели субъекты исключительно неудобоваримой видимости. Тихо звучала резкая, неприятная музыка. Никакого намёка на прочие аспекты «культурной программы» не наблюдалось. Ни извивающегося стриптиза, ни дёрганой кроц-группы, ни зуол-певички, корчащейся у микрофона.
– Вертеп. – Эли поморщилась.
– Монументальное, должно быть, нам предстоит знакомство, – согласился Макс.
Джо промолчал. Он зорко осматривался.
Эли с телохранителем присели за столик, а Макс, извиваясь не хуже профессиональной стрип-гёрл, пролавировал к стойке, за которой заправлял делами
