Когда он ушел, у Иззи был выбор — последовать его примеру и вернуться в город, где ее ждали семья и друзья, или попытаться устроить свою жизнь в Нептун-Бей. Она решила остаться, и, хотя с тех пор случались паршивые дни, о своем выборе она ни разу всерьез не пожалела. Впервые здесь очутившись, Иззи сразу поняла, что это ее место.
Вскоре после отъезда мужа начались странные сны. Они не всегда в точности повторялись, но каждый раз в них были маяк, шторм, Зек Коул и непонятное влечение к нему. Как будто ее не случайно сюда занесло.
В Нептун-Бей народ съезжался на отдых, и летом население городка увеличивалось раз в десять, возвращаясь к привычному количеству лишь с приближением зимы. Старый маяк стоял у западной оконечности бухты высоко над щербатыми скалами, обрывавшимися в головокружительную пропасть, где тяжело бились волны. Дальше по берегу возвышался новый маяк с автоматическим сигналом, необходимый судам, выходящим в море: за долгие годы тут случилось много кораблекрушений. Самое драматичное произошло в 1864 году. «Мэгги Маккензи», пароход почти с двумястами пассажирами на борту, эмигрантами из Старого Света, обходил мыс во время шторма. Корабль хотел укрыться в бухте, но напоролся на зубчатые скалы, начинавшиеся за мысом, и затонул со всеми пассажирами.
Иззи хорошо знала эту историю, потому что работала экскурсоводом и повторяла ее каждое воскресенье. Старый маяк и прилегающие к нему строения были признаны национальным достоянием, и туристы выстраивались в очередь, чтобы их посетить. Иззи развлекала гостей по воскресеньям, и у нее неплохо получалось. Всякий раз, повествуя о страшной судьбе «Мэгги Маккензи», она что-то добавляла от себя, живописуя бурю, крики тонущих людей и ужас тех, кто наблюдал за этой драмой с берега. Все казалось ей таким достоверным, словно она сама там побывала. Ей так часто снился сон о шторме, маяке и Зеке Коуле, что она почти поверила, что так все и есть.
Когда «Мэгги Маккензи» налетела на скалы в 1864 году, смотрителем маяка был Иезекииль Коул. Как он выглядел, Иззи знала благодаря портрету и своим снам, хотя и не могла сказать, где видела его раньше. Портрет висел в башне маяка. Когда она открывала дверь и входила в прохладное помещение, сразу встречала прямой взгляд Зека. И всякий раз при виде его у нее перехватывало дыхание.
Черная повязка на лице делала его похожим на пирата, а темный здоровый глаз смотрел тяжело. Тонкий рот плотно сжат, словно ему было что сказать, но он решил хранить молчание, и все лицо имело напряженное, страдальческое выражение, отчего Иззи казалось, что происшедшее его терзает. Оно и понятно. Судьба распорядилась так, что беда пришла к самому порогу, а имя смотрителя маяка с тех пор проклинали. Ведь пароход наскочил на скалы, потому что никто не предупредил несчастных о надвигающейся угрозе — фонарь маяка не горел.
Зек Коул утонул той ночью, и, хотя его жена никогда не говорила об этом, все считали, что он был пьян и просто не смог зажечь фонарь. Судачили, что он, по крайней мере, хотел искупить вину и погиб, пытаясь спасти утопающих, но в глазах людей этого было мало, да и слишком поздно.
И все-таки Иззи в это не верила. Откуда тогда ее сны и чудовище пучины? Откуда чувство, что каждый раз, когда она видит его лицо, он словно пытается ей что-то сказать? (Хотя что она могла сделать для человека, которого уже полторы сотни лет как нет в живых?)
Образ красавца-смотрителя стал преследовать ее задолго до того, как он сам оказался в ее постели.
У Зека голова шла кругом. Он уткнулся лицом в ладони, но это не спасало от боли. Глаз он потерял, когда вел корабль из Нантакета[9] в Сидней. Был жуткий шторм, и обломок шпангоута ударил его прямо по лицу. Бескрайний Тихий океан поглотил его, опутанного обрывками парусов и канатами и почти потерявшего сознание. Понимая, что умирает, он внутренне восставал против такой доли для себя и команды: он — хороший капитан и не заслужил такой конец, это несправедливо. И в этот самый миг, не будучи суеверным, он почувствовал невидимое присутствие чего-то могущественного.
Нептун, бог морей, читал в его сердце и разуме как в открытой книге. И Зек на грани отчаяния совершил роковую ошибку — стал торговаться с чудовищем.
«Дай мне жить, — молил он. — Нептун, дай мне жить, и я выполню все, что ты попросишь».
Голос гудел у него в голове, как волны в морской пещере. Он убедил себя, что остается лишь согласиться. Барахтаясь среди обломков и мусора, отчаянно пытаясь вынырнуть, он вдруг почувствовал, как что-то громадное и холодное коснулось его, и в следующий миг он был свободен.
Ощутив прилив сил, Зек ухватился за сломанную мачту и забрался на борт. Вместе с командой они продолжали бороться, пока шторм не пошел на спад и не повис штиль. Но корабль был поврежден, груз погиб, а когда они наконец добрались до ближайшего порта, он увидел маяк. И именно тогда решил, что станет смотрителем маяка в Нептун-Бей. Он внушил себе, что это лучше всего, раз уж Нептун даровал ему жизнь. Но в глубине души понимал, что слишком боится того, чем может обернуться эта сделка, если он снова выйдет в море.
Вскоре Зек встретил Изабель, и они стали жить вместе на маяке. Он запрятал мысли об уговоре в самый дальний уголок сознания, постарался забыть о нем и почитал себя счастливейшим из смертных — спасся во время кораблекрушения и нашел свою любовь. Но он понимал, что ничего хорошего в этом не было. Нептун просто ждал, пока у Зека появится нечто, что можно забрать.
Отняв ладони от лица, он постарался сосредоточиться. Шаманка сказала, что отправит его назад, чтобы он спас погибших и захватил чудовище. Однажды у него ничего не вышло. Как он сможет изменить исход дела?
Вернувшись к реальности, он сообразил, что находится у лестницы маяка,
Чувствовалось приближение чего-то еще — древнего, как сам океан. Нептун знает, что он вернулся, значит, зов чудовища не заставит себя ждать.
Зек стал взбираться по винтовой лестнице к люку. Люк был закрыт, но не завинчен, и, когда он поднажал, крышка откинулась. Он пролез в люк и оказался в святая святых маяка — световой камере.
Она была как живая. Отражатели и лампы поворачивались, чтобы усиливать свет, который был виден в море за много миль. Он работал здесь днем и ночью, заботясь, чтобы масло исправно поднималось по фитилям, сами фитили были подрезаны, а отражатели оставались чистыми. Он понимал всю важность этой работы. По ночам Изабель поднималась наверх, сидела и наблюдала за ним, и в свете звезд ее лицо выглядело мечтательным. Они говорили о будущем, не представляя, что скоро все прекратится.
В камере, которую он обвел взглядом, вроде ничего не изменилось. Взглянув через окно в сторону бухты, он заметил, что полоса дождя приблизилась. Как раньше, он принялся вышагивать по световой камере, погруженный в свои мысли.
Иззи открыла ключом замок на двери маяка. Массивная деревянная дверь была старой: иногда она разбухала от сырости и ее заклинивало внизу. Сегодня был как раз такой день, и ей пришлось навалиться плечом, чтобы отворить. Внутри царили тишина и прохлада, а с противоположной стены на нее в упор смотрел человек с портрета. Словно дожидался.
— Доброе утро, Зек, — негромко приветствовала она.
— Мне опять приснился сон про тебя. По крайней мере, я думаю, что это был сон.
— Был шторм, и пароход шел на скалы, а потом из волн поднялось морское чудовище, и я поняла, что ты скоро погибнешь. Я не хотела, чтобы ты умирал. Боялась остаться без тебя.
Казалось, портрет все понимал.
— И еще сегодня утром ты как будто был со мной в постели. Такое возможно?
Тишина.
