— А мыши? Что делать с ними? — поднялись лысые головы над блокнотами.
— Мыши? Ах, мыши... Ну, их надо просто выварить в течение часа в кастрюле с лягушачьей слизью. Но слушайте дальше! Это пока ещё часть приготовления моего снадобья. Главное — это такой наполнитель, который задержит действие «Форму-лы-86», отодвинет результат на несколько часов. Ребёнок проглотит угощение, но действие его компонентов проявится только в девять часов утра следующего дня!
— И как же вы это придумали? Откройте нам тайну! — зашумели ведьмы в зале.
Великая старшая ведьма окинула зал победным взором.
— Мой секрет прост, — с лицемерной скромностью объявила она. — Это будильник! Вы установите будильник вечером на нужное время, и ровно в девять утра следующего дня начнёт действовать смесь.
— Будильник для каждого ребёнка!? — раздались голоса. — Но ведь это же не меньше пяти миллионов будильников!
— Идиотки! — загремела со сцены Великая ведьма. — Когда вы хотите съесть бифштекс, разве вам нужна вся корова? Вам хватит одного будильника на тысячу детей. Вы установите время точно на девять часов утра и потом зажарите его, пока он не станет нежным и хрустящим. Все пишут за мной? — строго прикрикнула она.
Лысые головы послушно закивали.
— Итак, вы берёте хорошенько сваренную подзорную трубу, до хрустящих корочек обжаренные хвосты сорока пяти мышей, хорошо прожаренный будильник и закладываете всё это в миксер. Включаете его на максимальную скорость — и у вас готова густая паста. Добавьте к ней желток яйца аиста...
В зале поднялся шум. В задних рядах одна ведьма незаметно наклонилась к соседке:
— Я часто наведываюсь в птичьи гнёзда, но аист... ведь он устраивается всегда так высоко.
— Хорошенько взбейте всю массу, — тем временем продолжала Великая, — а потом осторожно вмешайте в неё клешню краба, клюв попугая, хобот муравьеда и язык крота, предварительно всё это измельчив до состояния мелкой пыли.
— Конечно, конечно, мы всё достанем, мы всё сделаем! — хором согласились слушавшие её ведьмы.
— Замечательно! — возрадовалась Великая ведьма. — И когда вы всё это хорошенько перемешаете в миксере, у вас получится зелёная жидкость волшебного оттенка. Запомните! Понадобится всего лишь капля моего коктейля для одной конфеты, для одной плитки шоколада! И ровно в девять часов утра следующего дня ребёнок, съевший нашу конфету, за двадцать шесть секунд превратится в мышь! Не давайте им больше одной конфеты, больше одной шоколадки. Если вы им дадите больше, то можете всё испортить! Тогда точное время действия «Формулы-86» сместится, и ребёнок чересчур быстро обратится в мышь. А ещё большая доза произведёт мгновенный эффект, но ведь вы не хотели бы этого, не правда ли? Видеть, как дети превращаются в мышей среди прилавков вашего магазина, — это только себя разоблачить! Так что будьте внимательны и осторожны! Ни одной лишней капли!
Исчезновение Бруно Дженкинса
Великая старшая ведьма опять начала вещать:
— А сейчас я хочу доказать вам, что мой рецепт безупречен и действие его совершенно. Вы можете завести будильник не обязательно на девять часов следующего утра. Ставьте его на любое время! Я решила продемонстрировать вам действие моей магической формулы прямо здесь и сейчас. Я завела будильник ещё вчера, установив его на половину четвёртого сегодняшнего дня, и потом зажарила по своей формуле. Она взглянула на свои ручные часики: — До начала эксперимента остаётся семь минут!
Все ведьмы пристально и молча глядели на неё в ожидании какого-то драматического события.
— И что же я сделала с моим чудесным коктейлем? Я капнула одну его каплю на плитку шоколада и угостила вчера ею одного противного мальчишку, который болтался в вестибюле гостиницы.
Великая ведьма сделала паузу, очевидно наслаждаясь нетерпеливым ожиданием и напряжением аудитории.
— Я наблюдала, — продолжала она, — как этот поросёнок жадно проглотил всю плитку, и даже поинтересовалась: «Вкусно?» — «Шикарно!» — ответил он. «Хочешь ещё?» — спросила я. «Конечно», — ответил он радостно. И я обещала ему ещё шесть шоколадных плиток, если он придёт назавтра в зал для игры в мяч ровно в три часа двадцать пять минут пополудни. Он, конечно, завопил: «Я приду! Уж будьте уверены: я приду точно в это время». Так что начало положено! Не попробуем — ничего не узнаем. Не забудьте, что вчера, прежде чем поджарить будильник, я установила его на половину четвёртого этого дня. — Великая ведьма снова взглянула на свои часики. — Время! — воскликнула она. — Сейчас ровно три двадцать пять пополудни, и, наверное, наш прожорливый поросёнок уже стоит за дверью.
И она оказалась совершенно права: кто-то уже дёргал с той стороны за дверную ручку и дубасил в дверь кулаком.
— Скорее! — взвизгнула Великая. — Надеть парики! Туфли! Перчатки!
Начался невообразимый шум, ужасная возня с одеванием, и я увидел, что на сцене Великая старшая ведьма тоже приводит себя в порядок, натягивая своё лицо-маску. При этом она совершенно преобразилась, мгновенно превратясь в хорошенькую юную леди.
— Пустите же меня! — кричал за дверью мальчишка. — Где, наконец, обещанный шоколад? Я хочу его получить!
— Он не просто противный, он ещё, оказывается, ужасно жадный, — изумилась Великая ведьма. — Ну, откройте же ему дверь, пусть он войдёт!
Она выглядела так естественно, произнося эти слова, и губы её натурально двигались, и глаза улыбались — совершенно живое лицо молоденькой девушки!
Одна из ведьм сняла с дверных ручек цепи, раскрыла обе тяжёлые створки и сказала кому-то в коридоре:
— Привет, юный джентльмен! Рады тебя видеть! Ты ведь пришёл за шоколадом? Входи, он тебя ждёт.
Вошёл маленький мальчик в белом джемпере, шортах и кроссовках. Я уже раньше встречал его в отеле. Он жил здесь с родителями, мистером и миссис Дженкинс, и я знал, что звали его Бруно. Мне он был несимпатичен — один из тех прожорливых лентяев, которые беспрестанно что-то жуют. Встречу его в вестибюле — его рот набит бисквитом или ещё чем-нибудь. Увижу его в коридоре — он запихивает в рот полные пригоршни картофельных чипсов. Выйдет ли он в сад — он не гуляет, а стоит на одном месте и чавкает, с жадностью поедая большую плитку молочного шоколада, при этом вторая плитка торчит у него из кармана. Ещё у него была неприятная привычка хвастать тем, как много зарабатывает его отец, и рассказывать, что у них три великолепных автомобиля.
Но особенно он мне не понравился после того случая на террасе отеля... Он стоял на коленках с лупой в руках на залитом солнцем полу и, фокусируя лупой солнечный луч, сжигал несчастных муравьишек, одного за другим.
«Мне нравится смотреть, как они горят!» — объявил он.
«Но ведь это жестоко! — заорал я на него. — Прекрати немедленно!»
«Ну-ка, посмотрим, как ты сможешь запретить мне делать это», — ехидно проговорил он.
Я толкнул его изо всех сил, и он с грохотом полетел на пол. Его лупа разлетелась на куски, а он вскочил с диким рёвом:
«Вот увидишь, тебе попадёт от моего папы!»
И умчался, видимо, в поисках своего отца. Больше я с ним не встречался.
И сейчас я сильно сомневался, что ведьмы смогут превратить его в мышку, хотя в душе я искренне на это надеялся. Однако в любом случае я не завидовал его положению.
— Милый, — проворковала Великая старшая ведьма со сцены, — шоколад твой давно тебя ждёт. Но сначала поднимись ко мне и поздоровайся с этими очаровательными леди.
Голос её был удивительно мягок и нежен, слова капали сладкими каплями мёда. Бруно явно сконфузился, но всё же позволил взять себя за руку и отвести на сцену, где стояла Великая старшая ведьма.
— Ладно, — сказал он. — Но где же мой шоколад?
Тут я заметил, что встретившая его ведьма потихоньку снова накинула цепи на дверные ручки, но Бруно этого не видел, поскольку думал только о шоколаде.
Великая ведьма объявила на весь зал:
— Сейчас уже осталась одна минута до половины четвёртого.
— Что, чёрт побери, тут происходит? — спросил вдруг Бруно.
Он не казался испуганным, но явно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Что всё это значит? Где шоколад? — опять задал вопрос Бруно.
— Осталось тридцать секунд, — выкрикнула громко Великая ведьма, схватив Бруно за руку.
Тот даже вздрогнул и уставился на неё. Она смотрела на Бруно улыбаясь, и все в зале тоже смотрели на него очень внимательно. Бруно подозрительно огляделся и снова потребовал:
— Так дайте же мой шоколад! И отпустите меня, наконец! — И вдруг Бруно завопил: — Кто-нибудь из этих сумасшедших поганок скажет мне, что здесь происходит?
Но Великая ведьма, склонившись к нему, нежно провозгласила:
— Десять секунд! — И затем начала отсчитывать: — Девять, восемь, семь... одна... включаем зажигание!
Я готов был поклясться, что услышал звонок будильника. Бруно подпрыгнул на месте, словно кто-то ударил его снизу, и вскрикнул:
— Ой!
Он подпрыгнул так высоко, что оказался на маленьком столике на сцене, и вдруг побежал по крышке стола, вопя и размахивая руками. А потом вдруг затих, а тело его оцепенело.
— Звонок прозвенел, начинает работу «Создатель мышей»! — объявила Великая старшая ведьма. Она начала плясать, подпрыгивая, хлопать в ладоши и петь:
