серый человечек соскочил на землю и отвел быка к крестьянину.
Старик и старуха обрадовались. Они поставили быка в хлев, решив вскоре продать его.
Когда вечером пастухи вернулись во дворец, король по их лицам понял, что серый человечек перехитрил их. За вором послали. Тот явился.
— Это ты украл моего быка? — спросил король.
— Ваше Величество, — ответил человечек, — я это сделал в угоду вам.
— Прекрасно, — сказал король, — вот десять золотых на выкуп моего быка. Но если ты через два дня не украдешь ночью простыни с моей постели, я тебя повешу.
— Ваше Величество, — сказал серый человечек. — Это невозможно. Вас так хорошо охраняют, что мне даже не удастся подойти к замку.
— Исполни мое приказание или ты погибнешь.
Вечером серый человечек, вернувшись в хижину крестьянина, взял длинную веревку и корзинку с мягким мхом, посадил в нее кошку с новорожденными котятами, потом в темноте проскользнул в замок и незаметно взобрался на его крышу.
В несколько минут ловкий человечек прошел на чердак, аккуратно выпилил в полу отверстие и через него спустился в спальню короля. Там он осторожно приподнял одеяло и положил на простыню кошку с котятами, закрыл одеяло и по веревке поднялся на балдахин. Там он сидел и ждал.
Часы на башне пробили одиннадцать. Король и королева вошли в спальню. Они помолились, и королева первая легла в постель. Вдруг она закричала и выскочила на середину комнаты.
— Что с тобой? — спросил король.
— Друг мой, — ответила королева. — Я почувствовала что-то горячее и покрытое шерстью.
— Все женщины — трусихи, — сказал король и презрительно засмеялся. Он лег, но тоже вскочил, как сумасшедший, за ним выскочила и кошка, которая вцепилась ему в ногу всеми четырьмя лапами.
На крики короля к дверям снаружи подошел часовой и постучался алебардой, как бы спрашивая, не нужна ли его помощь.
— Тише, — сказал король, который не хотел показать, что он испугался.
Он высек огонь из огнива, зажег лампу и увидел, что кошка снова вскочила на простыню и лежала, нежно облизывая своих котят.
— Ну, уж это слишком, — сказал король. Он приподнял уголки нижней простыни, завернул в нее кошку с котятами, потом обернул сверток одеялом и верхней простыней и, сделав из всего огромный узел, выбросил его из окна.
— Теперь, — сказал он королеве, — пройдем в твою комнату и будем спать спокойно.
Король заснул. А в это время на крышу взобрался человек, привязал к трубе веревку и спустился по ней во двор. Он ощупью поискал что-то, нашел, взвалил себе на спину ношу, перелез через стену и пустился бежать по снегу. Если верить часовым, то мимо них пробежало привидение, и они слышали стон новорожденного!
Проснувшись утром, король стал раздумывать, у него появилось подозрение, что дело не обошлось без серого человечка. Он послал за ним.
Серый человечек пришел во дворец и принес на плече только что выглаженные простыни. Он преклонил колено перед королевой и почтительно сказал ей:
— Вам известно, Ваше Величество, что все совершено мною ради послушания королю. Будьте же милостивы и простите меня.
— Пожалуй, — сказала королева. — Но больше не делайте ничего подобного, иначе я умру от страха.
— А я не прощаю, — сказал король. — Слушай, если завтра вечером ты не украдешь королеву из дворца, ты завтра же и будешь повешен.
— Казните меня сейчас, Ваше Величество. Неужели вы хотите, чтобы я украл милостивую королеву? Легче схватить зубами луну.
— А это уже не мое дело, — сказал король.
Серый человечек ушел. Он закрывал лицо руками и рыдал.
Когда спустились сумерки, в замок пришел монах капуцин с четками в руках, с мешком на спине и с опущенным на лицо капюшоном. Он по своему обыкновению просил подаяния на монастырь. Королева дала ему денег, и он сказал ей:
— Королева, я сейчас награжу вас. Как вам известно, завтра в замке повесят несчастного и, конечно, невиновного человека.
— Ах, — сказала королева, — я очень хотела бы его спасти!
— Это невозможно, — ответил монах, — но человек этот — колдун, и перед смертью он мог бы сделать вам прекрасный подарок. Я знаю, что у него есть три замечательные тайны. Одной из них он может поделиться с той, которая пожалела его.
— А какие это тайны? — спросила королева.
— Благодаря первой из них, — ответил капуцин, — жена заставляет мужа делать все, что ей угодно.
— Ну, это нетрудно, — заметила королева. — А вторая?
— Вторая тайна дает мудрость и доброту.
— Это прекрасно, — рассеянно заметила королева. — А третья?
— Третья, — произнес капуцин, — дает женщине, обладающей ею, несравненную красоту и дар нравиться до последнего дня жизни.
— Вот этот секрет я хочу знать, — сказала королева.
— Это просто, — продолжал монах. — Нужно только, чтобы колдун, пока он еще на свободе, взял ваши две руки и три раза подул вам на волосы.
— Пусть он придет сюда, — сказала королева, — позовите его.
— Нет, — возразил капуцин. — Король строго-настрого запретил впускать его в замок. Если он придет сюда, его тотчас же схватят.
— А мне король запретил выходить до завтрашнего вечера.
— Досадно, — сказал монах. — Придется вам отказаться от этого сокровища, а между тем как было бы приятно никогда не стариться, вечно оставаться молодой, красивой, любимой.
— Да, да, король поступил несправедливо, запретив мне выходить. Но даже если я захочу ослушаться его, меня не выпустит стража.
— Какое варварство! Бедная королева! Не поддавайтесь же требованиям короля. Поступайте так, как вам хочется.
— А как же сделать это? — спросила королева.
— Сядьте в мешок, я вас вынесу из дворца. И через пятьдесят лет, увидя, что вы так же красивы и так же свежи, как сегодня, вы похвалите себя за то, что не послушались короля.
— Пожалуй, — сказала королева, — но это не ловушка?
— О нет, — ответил монах. — Кроме того, пока несчастный будет с вами, я не отойду от вас.
— И вы меня вернете обратно в замок?
— Клянусь!
Королева храбро влезла в мешок. Капуцин затянул завязки, взвалил мешок на спину и медленно пошел через двор. По дороге он встретил короля, делавшего обход.
— Как я вижу, вы набрали много добра, — сказал король.
— Ваше Величество, — ответил монах, — ваша милость неистощима, пожалуй, я злоупотребляю вашей добротой. Может быть, лучше оставить этот мешок вместе со всем, что в нем лежит?
— Нет-нет, — сказал король, — уносите все!
И монах ушел.
Позвонили к ужину. Король вошел в столовую, потирая руки, у него был хороший аппетит.
— Королева еще не пришла? — спросил он, — а впрочем, не удивительно, женщины всегда неточны.
Он хотел сесть за стол, но три солдата, скрестив алебарды, втолкнули в столовую серого человечка.
