А если и нет, то рано или поздно он проделает в частоколе столько брешей, что легионеры уже не смогут их защищать. Так или иначе, когорта обречена.
Одержимые жаждой крови, некоторые из прорвавшихся на вал варваров увидели лежавших у его подножия раненых и разразились криками, полными дикого, злобного ликования. Почти неподвижные, практически беззащитные раненые римляне не имели возможности обороняться от безжалостного врага, однако и варвары польстились на легкую добычу себе же на погибель, позабыв о том, что проделанную ими брешь в римском частоколе – брешь, открывшую им путь на вал, – надо еще и охранять. Неожиданно для врага Макрон, ведя за собой с флангового редута половину центурии, с громовым ревом устремился по валу к образовавшемуся пролому. Кучку бриттов, пытавшихся отстоять захваченную на валу площадку, порубили на месте или сбросили в ими же проделанный проем. И вовремя, ибо, помедли римляне хоть чуть-чуть, врагов на валу было бы уже слишком много, и отряду Макрона вряд ли удалось бы что-то сделать. Увидев, что происходит, варвары, увлекшиеся избиением раненых римлян, снова полезли на вал в стремлении отбить у римлян клочок пропитавшейся кровью земли перед брешью в частоколе. Но они опоздали, и их было слишком мало, чтобы изменить ситуацию: все были убиты, так и не добравшись до гребня вала, а их тела, скатившись по склону, распростерлись рядом с телами тех, с кем они только что столь безжалостно разделывались.
Убедившись, что обстановка на валу выправилась, Катон обернулся посмотреть, как обстоят дела у ворот.
Ритмичные удары наносились безостановочно, потом послышался треск расщепленного бревна. Внутри у Катона все упало, он понял, что еще несколько ударов, и ворота поддадутся, после чего толпа врагов снесет их, проникнет внутрь и порвет оставшихся бойцов Третьей когорты в клочья.
Затем он осознал, что удары вдруг оборвались, а глянув в обе стороны вдоль вала, увидел, что многие бойцы на стене уже не сражаются, а стоят, тяжело дыша, опершись о поставленные на землю щиты. Кельты же отхлынули от вала и устремились назад, туда, где, широко расставив ноги, стоял на своей колеснице Каратак. Только сейчас взгляд его был устремлен не на укрепления Третьей когорты, а в противоположную сторону, на дорогу.
– Командир! – воскликнул пробившийся сквозь толпу защитников вала к Катону Септим. – Ты это слышишь?
– Что?
– Да послушай!
Катон напряг слух, но, если не считать отдававшегося в ушах гулкого стука сердца, слышал только панические вопли вражеских воинов, улепетывавших от вала и сбивавшихся вокруг стоявшего на колеснице вождя в плотную, неподвижную толпу. Катон покачал головой, и Септим стукнул кулаком по частоколу.
– Да послушай же, командир!
Катон снова напряг слух и на сей раз уловил, помимо полных паники и отчаяния криков вражеских воинов, кое-что еще. Отдаленный звон оружия и тонкий, звонкий зов трубы. Звук, который на этом острове могли издавать трубы только одной армии.
Катон расплылся в улыбке: волна облегчения омыла его, наполнив сердце радостью.
– Он должен был прийти.
– Так оно и есть, командир! – со смехом воскликнул оптион, хлопнув его по плечу. – Этот ублюдок просто откладывал все до последнего момента.
Все больше и больше легионеров, услышав и опознав звуки, начинали озираться по сторонам, делясь своей радостью с товарищами. Потом на валу зазвучали ликующие крики и насмешки в адрес удирающих врагов. Та яростная отвага, с которой бритты, презирая опасность, еще недавно штурмовали вал, испарилась мгновенно, стоило распространиться известию о появлении в тылу значительных римских сил. Теперь враги думали лишь о том, как спасти свои шкуры. В их рядах царил хаос, и порядок сохраняла лишь личная стража Каратака, отборный отряд знатных воинов, сомкнувшийся вокруг своего вождя, с презрением отталкивая валом валивших мимо них простолюдинов. Некоторые варвары уже сообразили, что единственную надежду на спасение им сулит болото: они сходили с дороги и рассеивались, бредя сквозь заросли тростника, тяжело волоча ноги с налипшей на них тиной и увязая в грязи, так что каждый шаг становился для них испытанием силы и выносливости.
– Не больно-то приятное зрелище, не находишь?
Катон обернулся к Макрону, подошедшему к нему сзади. Ветеран с грустью взирал на происходящее на дороге.
– Все-таки жалкое это зрелище – разбитая армия.
– Ну, может, и так, но для меня это зрелище предпочтительнее многих других. Выше головы!
– Осторожно, – тихо промолвил Макрон, глядя Катону через плечо. – Туллий идет… Мои поздравления, командир.
– А?..
Туллий выглядел отнюдь не довольным, и Катон заметил, что взгляд его устремлен на дорогу, туда, где позади толпы, в которую превратилось войско Каратака, уже показались поблескивавшие в лучах вечернего солнца штандарты Второго легиона.
– Сомневаюсь, чтобы Веспасиан поспешил присоединиться к твоим поздравлениям.
Окинув Катона и Макрона многозначительным взглядом, Туллий шуганул находившихся поблизости легионеров, а когда те отошли за пределы слышимости, воззрился на подчиненных и тихо, но настойчиво спросил:
– Что вы собираетесь рассказать легату?
Катон поднял брови:
– Рассказать ему? Прошу прощения, командир, но я не понимаю.
Туллий подался ближе и ткнул ему пальцем в грудь.
– Нечего передо мной придуриваться, парень. Как ты собираешься все это оправдать?
– Еще раз прошу прощения, командир, но оправдываться нам без надобности; главное – держаться заодно. Антоний погиб, так что всю правду знаем только ты, я, Макрон да Непот.
– Вычеркни Непота из списка, – сказал Макрон, указывая пальцем на вал. – Он остался там, насквозь пробитый копьем. Как добрался сюда, так сразу бросился в бой, найти доспехи у него времени не было. Жаль…
– Жаль, – медленно повторил за ним Катон. – Итак, командир, нас осталось только трое. Все, что нам нужно, это придерживаться той версии, которую мы скормили Корду. Не то чтобы она безупречна, но это все, что у нас есть, да и опровергнуть ее никто не сможет.
– А что, если Непот ошибся? Вдруг Максимий жив? Или Феликс?
– Они мертвы, – твердо заявил Катон.
– А если нет? Нам надо сказать правду. Объяснить Веспасиану, что Максимий подвергал когорту опасности. Что нам пришлось взять его под арест, чтобы спасти людей и поймать Каратака в ловушку. – Неожиданно глаза старого командира осветились воодушевлением. – Мы одержали победу. Это наша заслуга и наверняка нам зачтется.
– Нет, – покачал головой Макрон. – Не зачтется. Если мы скажем правду, то фактически признаемся в мятеже. Ты ведь знаешь командующего. Если даже Веспасиан нам бы это спустил, от Плавта такого не дождешься. Для него это будет прекрасной возможностью продемонстрировать свою приверженность дисциплине. А мне как-то неохота умирать из-за этого ублюдка Максимия. Парнишка прав. Если мы хотим остаться в живых, надо держаться нашей истории… и надеяться, что Максимий с Феликсом мертвы.
Туллий перевел взгляд на Катона и нахмурился:
– Ты, кажется, вполне уверен, что они мертвы?
Катон выдержал взгляд ветерана и невозмутимо ответил:
– Я не вижу никакой возможности их спасения при нападении туземцев. И Непот был уверен, что они мертвы. Для меня этого вполне достаточно.
– Будем уповать на то, чтобы этого оказалось достаточно для Веспасиана, – тихонько добавил Макрон.
Туллий бросил взгляд за вал, в сторону приближавшегося легиона, все еще скрытого за изгибом дороги, пожевал нижнюю губу и кивнул:
