дисциплине помогла ему мигом подавить раздражение, вызванное покровительственным тоном начальника.
– Спасибо за доверие, командир, – промолвил он с напряженным кивком.
Максимий улыбнулся и перевел взгляд на Катона.
– Должен сказать, центурион Катон, что не у всех послужные списки одинаково длинные, однако бывает, что и в коротких есть что прочесть. Для столь юных лет у тебя имеются весьма примечательные достижения: я прочел, что ты ухитрился освоить одно из этих невразумительных местных наречий. Это может оказаться полезным. Ну и… посмотрим, как ты проявишь себя завтра.
– Надеюсь не разочаровать тебя, командир, – отчеканил Катон, хотя и ощутил укол уязвленного самолюбия.
– Да уж, постарайся.
Улыбка на лице Максимия стаяла.
– Нас всех, от командующего до рядового в строю, ждут суровые испытания. Но мы выдержим их с честью и стяжаем всю славу, какую только возможно. Потому что народ Рима никогда не простит нам неудачи. Я ясно выразился?
– Так точно, командир, – ответили в один голос Антоний и Феликс.
– Прекрасно. А теперь у меня есть тост. – Он полез под стол и извлек оттуда маленький винный кувшин. – Не скажу, что это великолепный букет, но думаю, мое вино на вкус лучше того, что нам предстоит отведать. Итак, я возглашаю хвалу императору, Риму, его непобедимым легионам, Юпитеру и Марсу и предрекаю кровавую погибель Каратаку и его варварам.
Максимий откупорил кувшин, взял его за ручку и, положив горлышко на согнутую руку, поднес к губам, отпив два больших глотка. Катон приметил, как из уголка рта командира когорты потекла вниз по щеке тонкая красная струйка. Максимий опустил кувшин и передал Туллию. Один за другим центурионы повторили тост и скрепили свой обет, отпив вина. Когда подошла очередь Макрона, тот приложился к сосуду основательнее, чем требовалось, а передав кувшин Катону, утер рот тыльной стороной ладони.
Подняв в свой черед кувшин и повторив тост, Катон почувствовал, что все взоры обращены к нему. Он поднес горлышко к губам и, когда содержимое полилось ему в рот, чуть не поперхнулся, с трудом сдержав порыв выплюнуть эту едкую кислятину, жгучий уксус, да и только. Такого пойла ему не наливали даже в самых дешевых забегаловках Камулодунума. Однако ему удалось даже не поморщиться. Он опустил кувшин, лишь сделав большой глоток.
– Прекрасно!
Максимий забрал у него кувшин, закупорил и вернул под стол.
– Теперь до завтра. Мы покажем всей армии, на что способна наша когорта.
Глава 6
Было еще темно, а когорта уже готовилась выступить в поход. Две большие жаровни, установленные по обе стороны ворот, освещали голову колонны, однако их колеблющийся свет выхватывал из мрака только передовые шеренги Первой центурии. Всех остальных скрывал влажный предрассветный сумрак. Катон, стоявший у ворот вместе с другими центурионами, слышал доносившиеся из темноты приглушенные голоса да порой постукивание и звяканье оружия и снаряжения почти пятисот бойцов, готовых отправиться на битву. На площадке перед воротами выстроился приданный когорте конный отряд под началом декуриона: легковооруженные всадники предназначались не столько для сражения, сколько для разведки и курьерской службы. Спешенные кавалеристы держали в поводу своих коней, которые порой всхрапывали, подергивали ушами и переступали копытами. Со стороны лагеря доносились приглушенные звуки пробуждения: легионеры чертыхались, прокашливались, постанывали, разминая затекшие во сне тела.
– Ну, ребята, осталось недолго, – возгласил центурион Максимий, подставив спину теплу одной из жаровен, отчего его гигантская тень протянулась к ближайшей линии палаток.
– Смотри, какой он бодрый, – тихонько заметил Макрон.
Катон зевнул.
– Мне бы так.
– Не выспался?
– Пришлось повозиться со счетами, вот и не выспался.
– Со счетами? Накануне битвы? – вмешался, уловив его фразу, удивленный центурион Феликс. – Ты что, с ума сошел?
Катон пожал плечами, и Феликс повернулся к Макрону:
– Ты вроде служил с ним некоторое время, так ведь?
– Точно. Он у меня оптионом был.
– И что, он всегда был таким?
– Ну а как же. Катон – он у нас аккуратист, никогда не пойдет в бой, не приведя в полный порядок всю писанину. И то подумать – до битвы ли, когда у тебя башка цифирью забита. Нет ничего хуже, чем погибнуть, не завершив отчетность: он подцепил эту веру у дворцовых чиновников. Душа будет маяться неприкаянной, пока все не будет описано, обсчитано, подытожено и скреплено печатью. Лишь после этого она обретает покой.
– Неужели? – глаза центуриона Антония расширились.
– Конечно. А почему ты спрашиваешь?
Макрон обернулся к нему с ужасом на лице.
– Неужели бросил свою писанину незавершенной? Беда!
Катон вздохнул:
– Да не слушай ты его, Антоний. Это он дразнится – чем славен центурион Макрон, так это своими подначками.
Антоний воззрился на Макрона сузившимися от ярости глазами.
– Идиот долбаный…
– Правда? А не ты ли в эту ахинею поверил, а? Так кто из нас, спрашивается, идиот?
– А что, ты бывал во дворце? – спросил Феликс, повернувшись к Катону. – В императорском дворце?
Катон кивнул.
– Слушай, что это ты никогда не рассказывал?
– Да рассказывать-то особо нечего. Я там родился и вырос, во дворце этом. Мой отец, вольноотпущенник, служил при дворе. Это он организовывал большую часть знаменитых увеселений Тиберия и Калигулы. Матери я никогда не видел: она умерла вскоре после родов. А после смерти отца меня направили на службу в легионы. С тех пор я здесь.
– Должно быть, несладко тебе пришлось после дворца-то?
– Не без того, – признал Катон. – С непривычки было тяжеловато. Но я вот что скажу: жизнь во дворце ничуть не безопаснее, чем здесь, в легионах.
– Забавно, – промолвил Феликс и кивнул в сторону Максимия. – Он говорит то же самое.
– Правда? – пробормотал Катон. – Как раз преторианцы-то всегда были в выигрышном положении: не припоминаю, чтобы на них обрушивались гонения, если не считать Сеяна с его приспешниками.
– А ты что, был там тогда?
Глаза Феликса вспыхнули.
– Это и правда было так страшно, как рассказывают?
– Хуже – о таком не знаешь, как и рассказать.
При воспоминании о событиях, связанных с падением Сеяна, лицо Катона помрачнело.
– Людей убивали сотнями… сотнями, даже малых детей… Некоторые играли со мной, когда посещали дворец. Преторианцы хватали их и закалывали. Для большинства из них такой вид сражения наиболее привычен.
Мрачный тон друга заставил Макрона нахмуриться.
