Эффективные действия авиации явились одной из важнейших предпосылок последующего окружения вражеских войск в лесах восточнее Минска.
С 27 июня началось перебазирование авиационных полков на аэродромы, оставленные противником и построенные вновь на освобожденной территории. Части 3-й воздушной армии заняли аэродромы в районе Улла, Бешенковичи; 1-й воздушной армии - в районе Орша, Толочин, Лепель; 4-й - в районе Могилева, а 16 -й - в районе Бобруйска. В первую очередь на передовые аэродромы прибыли истребительные и штурмовые авиационные соединения, поддерживавшие танковые корпуса и конно-механизированные группы.
В то время как авиация 4-й частично и 16-й воздушной армий уничтожала колонны отступавших войск противника, танковые соединения 3-го и 1-го Белорусских фронтов развернули стремительное наступление на Минск и Слуцк.
3 июля столица Белорусской ССР Минск была освобождена от гитлеровских оккупантов. В лесах восточнее города оказались в окружении разрозненные группировки общей численностью до 100 тыс. немецких солдат и офицеров. Войска 1-го Прибалтийского, 3-го и 1-го Белорусских фронтов при поддержке авиации быстро продвигались на даугавпилсском, молодечненском и барановичском направлениях.
В это время особенно успешно уничтожали войска и технику противника группы штурмовиков и истребителей под командованием офицеров Героев Советского Союза А. Я. Брандыса, А. Н. Ефимова, И. Ф. Павлова и А. С.Смирнова. Все они, верные сыны своей любимой Родины, самоотверженно сражались с врагом до конца войны. За новые героические подвиги, совершенные ими при выполнении боевых заданий командования, отважные летчики были удостоены второй медали 'Золотая Звезда'.
Итак, на первом этапе Белорусской операции, продолжавшемся с 23 июня по 4 июля 1944 г., советские войска при поддержке авиации разгромили основные группировки врага под Витебском, Оршей, Могилевом и Бобруйском. Они освободили Минск и восточнее его окружили основные силы 4-й немецкой армии.
Немецкой группе армий 'Центр' было нанесено крупное поражение.
Советские Военно-воздушные силы действовали чрезвычайно активно. Они разгромили авиационные эскадры 6-го воздушного флота. Прочно удерживая господство в воздухе, наши летчики уничтожили в воздушных боях и на аэродромах около 300 немецких самолетов. Мощными ударами наша авиация содействовала сухопутным войскам в прорыве тактической зоны обороны, в окружении и ликвидации крупных группировок. Она дезорганизовала планомерный отход и перегруппировки резервов противника. Четыре воздушные армии и авиация дальнего действия совершили более 55 тыс. самолето-вылетов.
Второй этап Белорусской операции начался с 5 июля. Ставка Верховного Главнокомандования поставила перед 1-м Прибалтийским и тремя Белорусскими фронтами новые задачи на дальнейшее развитие наступления. Авиация должна была поддержать наступление сухопутных войск в направлении на Даугавпилс, Вильнюс, Новогрудок и Барановичи. Часть сил 1-й и 4-й воздушных армий привлекалась для ликвидации окруженной группировки противника в районе Минска.
Тщательная и непрерывная разведка в районе окружения противника являлась важнейшей задачей авиации. Ее вели наиболее подготовленные экипажи на истребителях и штурмовиках, а в ряде случаев и на самолетах По-2.
Сведения, полученные по радио от воздушных разведчиков, немедленно использовались в интересах сухопутных войск, а также для организации ударов с воздуха по окруженным группировкам.
Удары осуществлялись, как правило, с малых высот. Окруженные войска несли тяжелые потери. После штурмовки некоторые группировки выходили из леса и сдавались в плен. Высокая эффективность боевых действий авиации подтверждалась секретарем ЦК ВКП(б) Белоруссии П. К. Пономаренко, который сообщил представителю Ставки ВГК:
'...На днях мы обнаружили и осмотрели в лесах юго-восточнее Минска огромнейший укрепленный район немцев, полностью уничтоженный нашей штурмовой авиацией. Этот район оставляет потрясающее впечатление по масштабам разгрома и по демонстрации мощи нашего воздушного флота'.
Далее он сообщал, что группировка немецких войск, насчитывавшая 11 тыс. солдат и офицеров и большое количество разнообразной техники, была наголову разгромлена летчиками 1-й гвардейской штурмовой авиационной дивизии. С большим мужеством атаковывал врага командир эскадрильи 74-го гвардейского штурмового авиационного полка Герой Советского Союза старший лейтенант Б. С. Окрестин. Когда его самолет был подбит и загорелся, он направил его в скопление фашистских войск. После освобождения этого района останки героя были перевезены в Минск, где и состоялись похороны с воинскими почестями. Белорусский народ свято чтит память об отважном летчике, отдавшем свою жизнь за свободу и счастье белорусского народа.
Перебазирование отдельных авиационных полков и эскадрилий вплотную к окруженной группировке повышало оперативность применения авиации. Однако в ряде случаев на аэродромах создавалась сложная обстановка. Некоторые группировки фашистов, пытаясь прорваться в западном направлении, выходили к нашим аэродромам или к местам дислокации авиационных штабов (штаб 1-й воздушной армии в районе Рудни). Одна группа противника пыталась захватить аэродром Озеро для обеспечения посадки своих транспортных самолетов и последующей эвакуации войск по воздуху. Личный состав авиационных и тыловых частей и штабов в ряде случаев вел бои с немецкими войсками при поддержке штурмовиков и истребителей, а иногда наши самолеты вылетали по тревоге и перебазировались на тыловые аэродромы.
Личным составом частей тыла 4-й воздушной армии при обороне аэродромов было убито 974, ранено и захвачено в плен 1833 немецких солдата и офицера.
Советские войска при активной поддержке авиации 11 июля завершили ликвидацию всей вражеской окруженной группировки.
В июле - августе фронтовая авиация и авиация дальнего действия одновременно с ликвидацией минской окруженной группировки продолжала активно поддерживать наступление советских войск на широком фронте.
Борьба с подходящими резервами противника осуществлялась в основном частями авиации дальнего действия, которые наносили удары ночью по железнодорожным узлам в Западной Белоруссии, Литве и Восточной Польше. Авиационные соединения воздушных армий наносили удары по отдельным узлам сопротивления противника.
7 - 13 июля летчики 1-й воздушной армии принимали активное участие в боях за Вильнюс, где были окружены немецко-фашистские войска. Непосредственно перед штурмом города 103 экипажа Пе-2 и 51 Ил-2 нанесли бомбо-штурмовой удар по основным узлам сопротивления противника. После этого наши войска в течение нескольких часов завершили ликвидацию окруженной группировки. В последующие дни авиационные соединения содействовали войскам при форсировании ими реки Неман. Непрерывное патрулирование наших истребителей в районе переправ, удары штурмовиков и бомбардировщиков по аэродромам Каунас, Сувалки резко снизили активность немецкой авиации. Войска 3-го Белорусского фронта без существенного противодействия с воздуха успешно преодолели еще одну крупную водную преграду.
В составе 303-й истребительной авиационной дивизии 1-й воздушной армии принимал участие в боях по освобождению Белоруссии и Литвы 1-й французский отдельный истребительный авиационный полк 'Нормандия'. Летчики этого полка отличились в период боев на реке Неман. Приказом Верховного Главнокомандующего полку было присвоено наименование Неманский, а личному составу объявлена благодарность. Президиум Верховного Совета СССР наградил полк 'Нормандия - Неман' орденом Красного Знамени. 42 летчика полка получили боевые ордена, а двое из них - старшие лейтенанты Марсель Альбер и Ролан Де-ля-Пуап - были удостоены звания Героя Советского Союза.
При развитии наступления на большую глубину с высокими темпами командование ВВС умело маневрировало силами авиации по фронту. Зачастую авиационные соединения одной воздушной армии использовались для помощи соседней воздушной армии.
Особенно напряженные боевые действия вела авиация при отражении контрудара противника войсками 1-го Прибалтийского фронта на шауляйском направлении. Немецко-фашистскому командованию удалось скрытно стянуть отборные авиационные части для поддержки войск, участвовавших в контрударе. Наша авиация в это время испытывала недостаток горючего и базировалась далеко от линии фронта. Используя выгодную обстановку, фашистская авиация захватила инициативу и активно воздействовала по нашим войскам
