окончил он в 1792 году Майнцский университет. В университетах Меттерних занимался правом, естественными науками и медициной. Однако стать врачом он никогда не собирался. Его влекла дипломатическая карьера.
В момент окончания Клеменсом университета его отец был полномочным представителем императора при правительстве Австрийских Нидерландов. Осенью 1792 года сын прибыл к нему в Брюссель. Оттуда он в составе австрийской делегации посетил Англию, где познакомился с Уильямом Питтом Младшим и другими британскими политиками. Два года спустя, осенью 1794 года, Меттернихам пришлось срочно бежать в Вену из Бельгии, которую заняли французские войска. А с занятием французами левого берега Рейна пострадали и родовые имения Меттернихов. Так что у Клеменса Меттерниха не было никаких оснований любить революцию. «Отличный кавалер и приятный человек», как отозвался о нем канцлер Кауниц, претендовал на пост австрийского посланника в Голландии, однако быстрое продвижение французских войск сняло с повестки дня и это назначение.
Мать Меттерниха хотела женить его на внучке Кауница Элеоноре. Это ей блестяще удалось. Брак, заключенный 29 сентября 1795 года, немало способствовал карьере Меттерниха. Они прожили вместе тридцать лет, до смерти Элеоноры, которую муж ценил прежде всего за кротость. Она безропотно сносила все его любовные похождения. У Клеменса и Элеоноры было семь детей, большинство из которых умерли в самом юном возрасте.
В 1798–1799 годах Меттерних участвовал в Раштаттском конгрессе государств Священной Римской империи, где представлял католическую часть вестфальских графов. На конгрессе обсуждался вопрос о границах между Францией и германскими государствами, однако достигнуть приемлемого компромисса не удалось. Меттерних удовлетворился тем, что получил компенсацию за захваченные французами владения.
В 1801 году он стал австрийским посланником в Саксонии. Его задача заключалась в том, чтобы сделать Саксонию союзницей Австрии. В ее решении Меттерних не преуспел, и в дальнейшем Саксония дольше многих других германских государств оставалась на стороне Наполеона. Перед отъездом в Дрезден Меттерних составил меморандум, в котором отстаивал необходимость придерживаться принципа европейского равновесия. В дальнейшем он всю жизнь стремился к достижению такого равновесия, прилагая все усилия к тому, чтобы Австрия играла решающую роль в его сохранении.
В феврале 1803 года Меттерних получил назначение на один из важнейших дипломатических постов – посла в Берлине. Он должен был склонить Пруссию выступить против Наполеона. 3 ноября 1805 года под нажимом русского императора Александра I прусский король присоединился к антифранцузской коалиции. Этот договор вместе с двумя монархами подписал Меттерних. Однако после Аустерлица из коалиции вышла Австрия, и Меттерних отправился послом в Париж. Ему поставили задачу смягчить тяжелые условия Пресбургского мира, по которому империя понесла большие территориальные потери. Меттерниху удалось установить неплохие отношения с Наполеоном. Позднее Меттерних уподоблял их партии в шахматы, во время которой «мы зорко следили друг за другом: я – чтобы обыграть его, он – чтобы уничтожить меня со всеми шахматными фигурами».
Меттерних прибыл в Париж 5 августа 1806 года, и ему сразу же пришлось вести напряженные переговоры по поводу установления границ Австрии с итальянскими государствами. Угрозы Наполеона в случае затягивания переговоров австрийской стороной выдвинуть новые территориальные требования, в частности, в отношении порта Триест, вынудили Меттерниха подписать заранее подготовленный весьма жесткий французский проект.
Год спустя Наполеон предложил Австрии быть союзницей, и тогда Меттерниху в октябре 1807 года удалось подписать соглашение о смягчении условий Пресбургского мира. Однако уже в 1809 году в Австрии возобладали реваншистские настроения, и при поддержке Англии она начала войну против Франции. После поражения глава австрийского правительства граф Штадион 8 июля 1809 года ушел в отставку. Примерно три месяца его обязанности исполнял Меттерних, официально числившийся советником императора Франца I. 8 октября 1809 года Меттерних стал министром иностранных дел, а уже 14 октября он вынужден был подписать грабительский Шёнбруннский договор. Помимо новых территориальных потерь Австрия вынуждена была заплатить большую контрибуцию, стать союзницей Франции, порвать все отношения с Англией и присоединиться к континентальной блокаде, губительной для австрийской экономики.
Австро-французскому сближению очень удачно способствовали матримониальные планы Наполеона. В конце ноября 1809 года Меттерних узнал, что французский император окончательно решил развестись с Жозефиной Богарне. Наполеон сватался к русской великой княжне Анне, но Александр I ему отказал. Меттерних пришел на помощь императору французов и организовал его брак с дочерью императора Франца Марией Луизой. Меттерних так убеждал императора в необходимости данного брака: «Он облегчил наше безнадежное положение. При нашей полной дезорганизации, внутренней и внешней, мы получили передышку». Уже в феврале 1810 года был заключен брачный контракт. Вместе с Марией Луизой в Париж выехал и Меттерних. За полгода пребывания во французской столице он сумел хорошо узнать местное общество, а еще больше – самого Наполеона. И понял, что и породнившись с австрийским императором и вроде бы имея теперь все шансы стать легитимным монархом, он не отказался от экспансионистских планов. Тем не менее Меттерниху удалось добиться ряда существенных уступок. Было подписано франко- австрийское торговое соглашение и отменено одно из секретных приложений к Шёнбруннскому миру, ограничившее численность австрийской армии 150 тысячами человек.
14 марта 1812 года благодаря искусству Меттерниха был заключен австро-французский союзный договор. По условиям договора Австрии удалось минимизировать свое участие в предстоящем походе «Великой армии» против России посылкой наблюдательного корпуса в 30 тысяч человек. Австрийские войска противостояли русским войскам в Западной Украине, но вглубь территории Российской империи не заходили, активных боевых действий не вели, а когда поражение Наполеона определилось, спокойно отошли в свои пределы, избежав трагической участи «армии двунадесяти языков». Австрийцев в конце 1812 года пытались привлечь на свою сторону и Россия, и Франция. Александр просил Меттерниха, чтобы австрийские войска преследовали остатки «Великой армии». Наполеон, напротив, умолял Вену, чтобы австрийцы обороняли линию Вислы против русских. Однако Меттерних предпочел пока соблюдать нейтралитет, хотя в душе уже поставил на Бонапарте крест. Он просто выжидал, чтобы союзники предложили за помощь в войне максимальную цену. Меттерних считал, что теперь Вена может позволить себе независимое поведение как по отношению к Парижу, так и по отношению к Петербургу. После того как 4 июня 1813 года было заключено перемирие между коалицией и Наполеоном, Меттерних предложил императору французов свое посредничество в переговорах с союзниками. Суть его предложений сводилась к возвращению Австрии всех отторгнутых у нее провинций, а Пруссии – польских земель, а также отказа Франции от влияния в северогерманских землях. 26 июня 1813 года на встрече в Дрездене Меттерних попытался убедить Наполеона подписать компромиссный мир, но все его усилия разбились об упрямство Бонапарта, действовавшего по принципу – все или ничего. Тогда глава австрийской дипломатии сделал окончательный вывод, что только военный разгром французской армии позволит создать в Европе устойчивую систему безопасности. 12 августа 1812 года, сразу после окончания перемирия, Австрия объявила войну Франции. Меттерниху удалось добиться, чтобы главнокомандующим союзной армией был назначен австрийский фельдмаршал Шварценберг, хотя основной военный вклад в борьбу с Наполеоном вносила Россия. Но Меттерних добивался уступок, постоянно шантажируя союзников угрозой выхода Австрии из коалиции, а без австрийской помощи те не надеялись победить Наполеона. В сентябре 1813 года Меттерних подписал союзные договоры с Россией и Пруссией. В феврале 1814 года на конгрессе в Шатильоне он предложил Наполеону мир на условиях сохранения границ Франции 1794 года, но представитель французского императора эти условия отверг. После этого союзникам не оставалось ничего другого, как добить Бонапарта и взять Париж.
Современники называли Меттерниха «кучером Европы». Эту роль он блестяще сыграл на Венском конгрессе, открывшемся 1 октября 1814 года и вынужденном сделать перерыв в своей работе в марте – июне 1815 года, когда союзным войскам во время Ста дней пришлось доразбираться с Наполеоном. Меттерних, руководивший всеми совещаниями конгресса, выступал посредником между его участниками в частных переговорах. Он оказался гибким политиком, умевшим выжидать, пока партнеры созреют до принятия выгодных для него решений. Талейран проницательно заметил, что австрийский министр заставляет других терять время, создавая иллюзию, что они выигрывают его. В проведении своей линии
