Самый знаменитый президент Мексики, изгнавший из страны французских оккупантов и ставший национальным героем, Бенито Хуарес родился 21 марта 1806 года в горах штата Оахаки, в семье индейцев, принадлежащих к племени сапотеков. В дальнейшем сторонники Хуареса ласково называли его «маленьким индейцем». Испанский он освоил только в возрасте 12 лет, когда устроился домашним слугой в городе Оахака. Хозяин, заметив выдающиеся способности мальчика, определил его в школу. После школы Хуарес одно время подумывал о карьере священника, но затем, в 1826 году, поступил в Институт науки искусств в Оахака на факультет права. В 1831 году он получил диплом юриста. Но Хуарес недолго занимался адвокатской практикой в Оахака и Мехико (диплом адвоката он получил только в 1836 году). Вскоре он увлекся политикой и в том же 1831 году был избран в муниципальный совет родного города. Затем, в следующем году, он дорос до депутата законодательного собрания штата Оахака, а в 1846 году – до депутата общенационального Конгресса. В промежутке между этими двумя вехами его политической карьеры Хуарес успел побывать мировым судьей, секретарем правительства (с этого поста он ушел в знак протеста против преследований губернатором штата демократов) и главой верховного суда родного штата. Коллеги отмечали его честность и неподкупность, что было совсем необычно, когда в стране пышным цветом цвела коррупция. В 1847 году Хуарес был назначен, а в следующем году избран губернатором штата Оахака. На этом последнем посту он оставался до 1852 года и проявил выдающиеся административные качества. К моменту его вступления в должность штат находился на грани банкротства, а когда Хуарес оставил пост губернатора, в казну Оахаки поступала немалая прибыль.
В 1843 году Хуарес женился на 17?летней Маргарите Маса, дочери торговца кошенилем, богатого белого, в свое время давшего кров 12?летнему Бенито. У них родилось двенадцать детей, пятеро из которых, два сына и три дочери, умерли в юном возрасте. Своих родителей пережили шесть дочерей и сын Бенито.
В начале своей политической карьеры Хуарес исповедовал либеральные взгляды. Он нападал на церковь и латифундистов, которые, на его взгляд, сосредоточили в своих руках слишком большие богатства и влияние. Хуарес стремился к созданию в стране сильного среднего класса. В сфере же государственного устройства он стоял за сохранение и упрочение федерализма. После того как в 1853 году к власти вернулась Консервативная партия генерала Антонио Лопеса де Санта-Анна, Хуарес был выслан из страны и нашел убежище в США, в Новом Орлеане. Но уже через два года на парламентских выборах победили либералы, и Хуарес вернулся в Мексику. В правительстве Хуана Альвареса он получил портфель министра юстиции и просвещения. Хуаресу удалось провести закон об упразднении специальных судов для военных и духовенства. Раньше их судили сословные суды присяжных. Теперь же удалось обеспечить формальное равенство всех мексиканцев перед законом. В 1857 году была принята либеральная конституция. Президентом был избран Игнацио Комонфорт, а Хуарес стал председателем Верховного суда, который по конституции был заместителем президента. В 1858 году в результате вооруженного восстания консерваторов Комонфорт был свергнут. Хуарес сначала был захвачен мятежниками, но два дня спустя был освобожден своими сторонниками. Он бежал в Веракрус, где создал контрправительство. В июле 1859 года он издал манифест, в котором обещал мексиканскому народу провести «социальную реформу». Это было сделано вскоре после массового расстрела генералами Мирамоном и Маркесом пленных солдат и офицеров армии Хуареса и сочувствовавших ему гражданских лиц. Хуарес, однако, не пошел на ответные репрессии против консерваторов. Требовалось создать новую армию, чтобы разгромить мятежников. Чтобы привлечь в армию добровольцев, Хуарес во второй половине 1859 года принял закон о национализации церковной собственности. Он также передал службу регистрации актов гражданского состояния из рук церкви в руки муниципалитетов. Он заявил о свободе вероисповедания и полном отделении католической церкви от государства. На мексиканской территории запрещалась деятельность монастырей и монашеских орденов, а также миссионерских организаций. При покупке церковных земель льготы были предоставлены мелким фермерам. Они могли покупать землю в рассрочку и без уплаты налога. Эти реформы значительно подорвали социальную базу консерваторов, так как поживиться церковными землями хотели и многие зажиточные крестьяне, прежде выступавшие против Хуареса.
В том же году Хуаресу удалось добиться признания со стороны США – в обмен на соглашение о беспошлинном транзите американских товаров через мексиканскую территорию. Для обеспечения транзита американцы получили право вводить в Мексику войска, но только с согласия мексиканского правительства. Однако это соглашение так и не было ратифицировано. Гражданская война продолжалась три года.
В 1861 году либералы отбили у консерваторов Мехико, и Хуарес смог вернуться в столицу. Его сразу же избрали президентом. Либералы также получили большинство мест в национальном Конгрессе. Однако сторонники консерваторов продолжали партизанскую борьбу и убили несколько близких соратников Хуареса. Новоизбранный президент Мексики, однако, не пошел по пути репрессий против родственников главарей мятежа и сочувствующих консерваторам. Правительственным войскам удалось отбросить мятежников на несколько сотен километров от Мехико. Но солдатам надо было платить, а казна была пуста. Налоговая система страны была расстроена. Сборщики налогов сами не получали жалованья. Хуарес объявил об отсрочке на два года выплат по государственному долгу. В ответ Англия, Франция и Испания – основные кредиторы Мексики – заявили гневный протест и направили в Мексику экспедиционный корпус. Инициатором интервенции был французский император Наполеон III, мечтавший о колониальной империи в Америке.
Англичанам и испанцам очень скоро надоело таскать каштаны из огня для французского Большого брата, и они эвакуировались из Мексики. Франция, напротив, воспользовалась гражданской войной в США, где властям пока было не до следования «доктрине Монро», и резко нарастила численность своего воинского контингента. В июле 1863 года французы взяли Мехико, после чего с подачи Наполеона эфемерную корону императора Мексики согласился возложить на себя австрийский эрцгерцог Максимилиан. Хуарес со своими сторонниками отступил к границе с США и начал партизанскую войну против интервентов. В конце американской Гражданской войны президент Авраам Линкольн открыто стал помогать Хуаресу оружием и снаряжением. После убийства Линкольна его преемник Эндрю Джонсон потребовал, чтобы французские войска вернулись восвояси. И не только потребовал. Командующий американской армии генерал Улисс С. Грант послал свои войска на помощь мексиканским республиканцам. Наполеону ничего не оставалось, как вывести своих солдат из Мексики. Это произошло в 1867 году. После этого, 15 мая 1867 года, Максимилиан, чья армия отказалась сражаться, был взят в плен. Он выразил готовность отречься от престола и более не вмешиваться в дела Мексики. Он просил отпустить его в Европу вместе с рядом офицеров-европейцев, служивших в его армии. Но Хуарес распорядился предать Максимилиана суду трибунала. Несмотря на протесты европейской либеральной и демократической общественности, в том числе Виктора Гюго и Джузеппе Гарибальди, 19 июня 1867 года бывший император Мексики и его соратники генералы Мирамон и Мехиа (Маркесу удалось бежать на Кубу) были расстреляны по приговору трибунала. Максимилиана и его сторонников судили по закону от 19 января 1862 года, по которому иностранным интервентам и сотрудничавшим с ними мексиканцам полагалась смертная казнь. Решение о смертной казни было принято большинством в один голос. Три члена трибунала голосовали за высылку Максимилиана из Мексики. А 21 июня войска генерала Порфирио Диаса освободили от монархистов Мехико.
Победитель французов и Максимилиана стал национальным героем не только Мексики, но и всей Латинской Америки. Парламенты Колумбии и Доминиканской республики присвоили Хуаресу почетный титул «Достойный благодарности Америки». Во многих странах в его честь выбили памятные медали, его именем называли улицы и города. В 1867 году Хуарес был переизбран президентом, почти единогласно. Однако требование предоставить ему дополнительные полномочия путем внесения пяти поправок в конституцию вызвало раскол в парламенте и обществе и было отвергнуто на проводившемся одновременно с президентскими выборами референдуме. Хуарес значительно сократил численность армии, поглощавшей четыре пятых бюджета, – с 60 до 18 тысяч человек. Ветеранам борьбы против французов были даны наделы земли, конфискованные у тех, кто сотрудничал с интервентами и Максимилианом. Офицеры получили пенсии.
Последний год своего правления он тяжело болел после инсульта, перенесенного в октябре 1870 года.
