Место привала нашла быстро, по запаху. Аромат свежеприготовленной еды разливался по лесу, дразня оголодавших путников вроде меня. Рядом с костром деловито кашеварил черный пушистик, помешивая аппетитно пахнущий суп в неизвестно откуда появившемся котелке. Раскаленный камень служил дивной заменой газовой конфорки.
Давясь слюной и облизываясь, я попыталась уворовать хоть немного еды для себя, голодной и холодной. Но попытки разжиться супом окончились ударом ложки по жаждущим ручкам.
– Не готово, – строго отрезал кот. – Лучше зажги еще огонь.
Повелительный жест на два рядом стоящих камня. От возмущения я просто обалдела. Первым порывом было – замочить тирана прямо в котле. Нет. Не пойдет. Весь вкус можно испортить. Плавающая в супе шерсть неподходящее блюдо для завтрака, впрочем, для обеда тоже. Тяжело вздохнув, выполнила требование тирана. Магические синие языки пламени уютно затрещали на голых камнях. Довольный результатом кот деловито водрузил на один камень сковородку, над вторым приладил чайник. Вот это да! Снова получилось! А почему другие заклинания не действуют, как положено?
Обдумывая странности поведения своей магической силы, совершенно не заметила, как из леса осторожно высунулась хитрая конская морда и наглым образом попыталась стянуть шкварчащую на сковороде рыбу. Кот не потерпел подобного хамства от магической зверюги и зарядил животному ложкой в лоб. Опешивший конь так и сел. Кот взвыл:
– Мя-а-у-у-у!!!
И вцепился в нахальную морду всем четырьмя лапами. Конь взвизгнул от боли и рванул в лес, не разбирая дороги. Пушистик мягко спрыгнул в траву, вальяжно подошел к ближайшему дереву, сладко зевнул, потянулся и как ни в чем не бывало спокойно поточил когти о ствол. Прямо тигр! Какой боевой задор!
– Мой руки, – довольно промурлыкал кот.
Мне не надо повторять дважды приглашение к столу. А сейчас тем более. Я не ела толком с собственных похорон. Котик разлил суп по походным мискам и галантно подал приготовленное собственнолапно блюдо. Мордочка выражала умильное беспокойство, пока я снимала пробу. Я осторожно зачерпнула ложкой густое варево, подула и с опаской поднесла ко рту. Кто знает, каким шедевром разродился кулинарный гений кота. В конце концов, умеющий готовить фамилиар – не с моим счастьем.
О боже! Назвать это простым супом кощунство. Пища богов. Нектар с амброзией. Я наслаждалась вкуснейшим супчиком, обжигаясь и давясь от жадности. Терпеливо ожидавший приговора кот радостно закружился по поляне и предложил добавки. Не отказалась, согласилась даже тогда, когда вкуснятина заполнила желудок и булькала где-то в районе горла. А там и румяная картошечка с поджаристой рыбкой подоспели. Вот горе! Места в животе не осталось, а еще столько вкусностей!
Нет. Лопну, но съем. Не пропадать же добру. Привлеченные ароматами свежеприготовленной пищи, к стоянке начали подтягиваться и другие желающие хорошо позавтракать, ничего для этого не делая. Первой из леса высунулась голова Леши.
– Ой! – округлил он глаза в притворном изумлении. – А вы уже завтракаете?
И как бы ненароком присел поближе к котелку, по-хозяйски плеснул себе супчика и принялся уписывать за обе щеки. Ну нахал!
– Э-э! – справедливо возмутилась я. – Тебя к столу никто не приглашал.
– А где ты тут стол увидела?
– Нигде. Просто к слову пришлось. Между прочим, ты так мило вчера меня бросил одну в лесу на растерзание диким зверям, а теперь примазываешься?
– Загнибеда, тебе что? Харчей жалко? Где твое гостеприимство?
– Незваный гость хуже татарина, – фыркнула я.
Тут из леса высунулась не менее наглая конская морда и прежде, чем мы успели хоть как-то среагировать, спокойно выхлюпала остатки супчика. Пока мы обалдело хлопали глазами на троглодита в лошадиной шкуре, который умудрился сожрать мясные блюда (почему-то я всегда свято верила, что лошади строгие вегетарианцы), агрессор умудрился не только за один присест уничтожить все съестное, но и начисто облизать посуду. Такого откровенного хамства Леша не потерпел. В руках целителя возник магический сгусток. Конь скосил хитрые глаза на переливающийся всеми оттенками синего шар, резко развернулся и исчез в зарослях. Заклинание полетело вслед. Раздался взрыв, землю слегка тряхнуло и… из кустов вылезла обгоревшая, лишенная волос на голове и ужасно злая Мелена.
– Обалдели?! – рявкнула она. Звуковой волной нас отнесло в сторону и приложило спинами о стволы. – Не хотели делиться – не надо, зачем фаерболами кидаться?
Мы покатились со смеху. Ржали долго, размазывая слезы и некультурно тыча пальцами в озлобленную ведьму. Когда ей надоел наш оглушительный ржач, полыхнуло заклятие, я шустро спряталась за спину Леши, а у него выросли оленьи рога и ослиные уши. Излишние украшения притянули голову несчастного парня к земле. Он с размаху зарылся рогами в землю и теперь тщетно пытался их извлечь. Да-а-а. Шутки с ведьмами плохи.
19
Оставшиеся члены команды не заставили себя ждать. Лисицын тихо присвистнул, оценив кардинальные изменения во внешности Леши, но ничего не сказал. Игорь Липай окинул своих подчиненных взглядом строгого учителя, заставшего четвероклашек в школьном туалете с сигаретами, и пробормотал что-то про детский сад и его малышню. Мелена уже вернула растительность на голову, но попытки очистить лицо и одежду от покрывающей их копоти не увенчались успехом, и поэтому она дулась как мышь на крупу. Я с удивлением ловила на себе ее гневные взгляды. А я-то тут при чем?
– Игорь, а почему мы вечно ищем вокруг лагеря хворост, если можно запросто развести огонь на камнях? – прервал действующую всем на нервы паузу Леша. – И готовить на таком костре удобнее.
– Вот и я думаю – почему? – пристально уставился на меня Липай.
Все выжидательно воззрились на меня как на неожиданно вылезшее из-под земли чудо. От такого повышенного внимания к своей скромной персоне я смутилась и нервно заерзала на месте. Надо же так глупо засветиться! Я попинала ногой еловую шишку и, состроив самую невинную рожицу, какую смогла, поинтересовалась:
– А что это вы на меня так смотрите?
– Интересуемся, где ты узнала это заклинание, – услужливо пояснил Лисицын.
Я поковыряла пальчиком в лесной подстилке, оттуда вылез возмущенный клоп и пустил вонючую струю. Я вскрикнула, подпрыгнув от неожиданности, а затем все порывалась найти злосчастную букашку и раздавить, даже если для этого придется перелопатить весь лес. Меня поймали, встряхнули и озадачили тем же вопросом.
– В Академии, вот где! – честно ответила я.
Даже не соврала. Я же не уточняла, где именно в Академии.
– А почему я этого не умею? – удивилась Мелена.
Ой! Мы же с ней в одной группе учились. Я и забыла.
– Ну я ее научил. Вам от этого легче? – возмущенно вопросил смелый котик, с трудом вклиниваясь между мной и Липаем.
– Говорящий кот! – опешила Мелена.
– Да, говорящий кот. И что с того? – парировал Василий. – Это не повод так страшно таращить глаза. Немедленно прекратите. Я пугаюсь.
– И много ты знаешь подобных заклинаний? – поинтересовался Матвей.
– Достаточно, – нагло соврал кот. – А почему это вы, уважаемый, обращаетесь ко мне на «ты»? Насколько я помню, мы на брудершафт не пили.
Матвей смутился.
– Тогда расколдуйте меня, пожалуйста, – робко попросил кота Леша.
Я с удивлением уставилась на кота. Интересно, как он на этот раз выпутается. Вася не подкачал. С видом знатока он внимательно осмотрел ослиные уши и рога на голове парня, озабоченно поцокал языком, заставив несчастного побелеть как полотно, и выдал заключение эксперта:
– К сожалению, я тут бессилен.
У Леши появилось такое выражение лица, что растопило бы айсберг любого размера. Видимо, котик пожалел несчастного и добавил:
– Вам может помочь только ведьма, наложившая заклятие.
Все прониклись горем целителя. Мелену упрашивали всей толпой. Она упорно не желала пойти навстречу нашим уговорам. Но тут окончательно выведенный из себя Липай предложил заставить в походе Мелену готовить, а результаты скармливать ей до последней крошки. Просто бесчеловечная пытка. Кулинарный талант Мелены заставит загнуться любого, причем медленной мучительной смертью, сопровождающейся желудочными коликами, изжогой и жестокой диареей. Кошмар! Крепость пала. Мелена со слезами на глазах сделала пассы в сторону Леши, и рога у того исчезли, а уши приобрели нормальный вид. Аплодисменты. Все довольны и счастливы.
Идти никуда не хотелось, но неумолимый Липай, несмотря на стоны и вопли, поднял команду на ноги и погнал дальше. Садист. Еще один день бесполезных блужданий по лесу не порадовал никого. В обед сделали привал и озадачили меня готовкой. Робкие протесты задушили на корню, я сникла, тяжело вздохнула и наградила походный котелок тяжелым взглядом. Нет. Готовить я умею… дома, на газовой плите. Не шеф-повар, но уж лучше Мелены однозначно. Только на костре кашеварить не доводилось, так что предсказать результат не берусь. Рядом словно из-под земли возник Васька. Он мягко потерся об меня и успокаивающе промурлыкал:
– Не волнуйся. Я помогу. Ты только мне огонь разведи и водички принеси. Тут рядом я ручеек видел.
Я послушно разожгла огонь на трех камнях под любопытными взглядами команды. Но слов заклинания они услышать не могли, тем более увидеть мысленно представленные символы. А без этих необходимых для успешного колдовства условий повторить трюк практически невозможно. К моменту моего возвращения на поляну с водой в котелке котик уже успел почистить картошку и овощи для супа и деловито взбивал тесто для блинчиков. Офигевший от необычного зрелища народ наблюдал за процессом с дико вытаращенными глазами.
– Загнибеда, ты в курсе, что у тебя кот готовит? – потрясенно заметила Мелена.
