Добрая какая.
– Я живой! – послышался из темноты возмущенный мужской голос.
– Это пока, – ласково заметила я.
Ящер, работавший все время грелкой, поднялся на ноги и зашипел, скаля зубы. На месте визитера я бы впечатлялась такой демонстрацией. Ночную тьму прорезал свет фаербола. Я попыталась спрятаться за ногой ящера. Тот зашипел снова.
Гостем оказался высокий, изящный незнакомец с пронзительными фиалковыми глазами, огромным непропорциональным носом и ветвистыми оленьими рогами. Все это хозяйство успешно притягивало голову мужчины к земле, отчего тот застыл в неестественной позе.
– Твоя работа? – нахмурился Велиор, бросив взгляд в мою сторону.
Я обиженно засопела. Чуть что, так сразу я.
– Он мне на руку наступил.
– Я не нарочно, – оправдывался пришелец. Он тщетно пытался принять нормальное положение, но только все больше увязал в песке.
Я что, еще и зыбучий песок наколдовала? Надо же! Все люди как люди, а я – гений. Открытие заставило возгордиться внезапными магическими талантами. Еще бы они проявлялись осознанно и вовремя – цены бы им не было. Но нет в мире совершенства. Придется довольствоваться тем, что есть.
– Ладно, Вика, расколдуй этого наглеца, – распорядился Велиор.
И чего это он раскомандовался? Пусть лучше свою Минерву поучит щи варить.
– И не подумаю, – насупилась я, – поделом ему.
– Да что я такого сделал?
Я принялась загибать пальцы:
– Наступил на руку – раз, разбудил – два…
– Давай я возьму его на поруки, – предложил демон.
– Что ты о нем так печешься? – подозрительно поинтересовалась я.
Неужели это он науськал шастающего ночью незнакомца оттоптать мне конечность? Какая мелкая, ничтожная месть. Не ожидала.
– Это Аватар.
Я задумалась. Имя ни о чем мне не говорило.
– Знакомый, что ли?
– Я дико извиняюсь, готов понести, искупить, да что угодно… Только верни все как было. Благодарность будет просто безгранична… В пределах разумного, конечно, – умолял незнакомец.
– Ладно, – смилостивилась я, скорее из-за того, что жутко хотелось спать.
Я вздохнула и щелкнула пальцами. Нос уменьшился прямо на глазах восторженной публики, а оленьи рога превратились в небольшие кокетливые рожки. Теперь этот горе-путешественник производил просто сногсшибательное впечатление.
Незнакомец кинулся меня целовать. Я отбивалась, как могла, пригрозив наколдовать ему ослиные уши, если не отстанет. Тот надулся как мышь на крупу и демонстративно принялся любезничать с Меленой. Ну и пусть. Главное, чтобы спать не мешал.
Утро встретило неприятным сюрпризом. Ночью все верховые ящерицы (кроме спящей рядом со мной) сбежали. Мое верховое животное ничуть не огорчилось этим прискорбным фактом. Рептилия мягко, по-кошачьи потянулась и поднялась на ноги, готовая к дальнейшему утомительному путешествию. Раздвоенный язык нежно лизнул мою щеку, я поморщилась и поискала глазами, чем вытереть обслюнявленное лаской лицо. Пришлось утереться собственной футболкой. Чистоты, понятное дело, это не прибавило ни лицу, ни одежде. Как только доберусь до воды – приму ванну. Буду отмокать не менее часа.
– Почему они сбежали? – недоуменно хлопал глазами Бельвиор.
– Может, у них пик сезонной миграции, – предположила я, зевая во всю пасть с риском свернуть себе челюсть.
– Они домашние, – отмел мои идеи Велиор. Тоже мне, эксперт выискался. Надо было на ночь стреножить. – А почему твоя осталась?
Все с подозрением уставились на меня, будто подозревая в исчезновении ящеров. Ничего себе! Я всю ночь проспала как убитая. Не думают же они, будто я собственноручно разогнала всех животных по пустыне. Бред. Помощь пришла, откуда я не ожидала.
– Нашу Вику очень любят животные, – промурлыкала Мелена, выплывая из-за ближайшего бархана. Выглядела ведьма весьма потрепанной и довольной собой, ее сопровождал ночной гость, нежно придерживая за тонкую талию. Ну и дела… – Она обладает редким талантом обзаводиться разнообразной живностью. Например, стоило ей перебраться в богом забытую деревеньку, как к ней приблудился говорящий кот, потом змееподобная лошадь и странный щенок, нечто среднее между волком и нежитью. Все обрели в ней нежную и трепетную хозяйку.
– Звучит так, будто ты ей завидуешь, – выгнул бровь Велиор.
– Я? – искренне удивилась Мелена.
– Ты, – подтвердила я.
– Да с чего мне завидовать? – зашипела ведьма.
– Дальше я поеду верхом, а ты нет.
Мелена с удивлением воззрилась на моего ящера, как будто видела его впервые. Тот как раз успел изловить очередного тушканчика и мерно хрустел, игнорируя удивленную ведьму.
К счастью, провизию сгрузили вчера вместе с седлами, и завтрак состоялся. Я просто не вынесла бы очередного удара судьбы. После сытной трапезы немногочисленные остатки провизии нагрузили на единственное верховое животное. Изначально еда бралась на пять персон и рассчитывалась не на пешую прогулку. Поэтому, мрачно проинспектировав жалкие остатки, Велиор уставился на приблудившегося Аватара, как солдат на вошь. Последнего смутить оказалось не так просто. Он стрельнул глазами в сторону негодующего демона и сосредоточил свое внимание на Мелене.
Я попыталась вскарабкаться на ящера. Тот стоял смирно, но я все равно прыгала вокруг, как моська подле слона. Помощь в покорении высоты никто не предложил. Гады. Завидуют.
– Не можешь сесть – отправляйся пешком, – неприязненно предложил Бельвиор.
– Да. Сколько можно ждать? Мы так и за месяц не доберемся, – поддержал его Аватар.
– Можете идти. Я никого не держу, – прокряхтела я, в очередной раз пытаясь зацепиться за стремя.
Ящер наклонил голову, подцепил за шкирку и осторожно забросил мое обессиленное тело себе на спину. На сей раз я решила не возмущаться. По-другому мне просто не влезть. Как только ноги удалось вдеть в стремена, рептилия мерно потрусила вперед, стараясь не сильно обгонять спутников. Мелена заскрежетала зубами. Остальные вздохнули и мрачно тронулись в путь.
Через час народ принялся неприязненно коситься в мою сторону. Я смело игнорировала возмущение масс. Не я же виновата в исчезновении верхового транспорта. Надо лучше следить за животными. Через два часа до меня дошло, что мы двигаемся отнюдь не в сторону жилища демона, и я мило поинтересовалась конечной целью нашего утомительного путешествия.
– Хочу кое-что вам показать, – коротко бросил Велиор.
– А это самое «кое-что» можно показать прямо здесь? – Заинтригованная Мелена даже отцепилась от Аватара (они умудрялись покорять пустыню прогулочным шагом под ручку).
– Нельзя, – отрезал демон к вящей досаде ведьмы.
Я мужественно помолчала некоторое время. Но полное отсутствие информации и куча свободного времени раздували искры любопытства в костер.
– А куда мы едем? – выпалила я, ерзая в седле.
Народ уставился на меня как на кровного врага. Я картинно потупилась.
– Мы идем смотреть на одно необъяснимое явление, – прошипел Велиор.
Я подождала продолжения, но его не последовало, и я вновь заскучала.
– Аватар, а что вас подвигло на моцион по пустыне? – светским тоном спросила я нашего нового спутника.
– То же самое, что и вас.
– О! – округлила глаза я. – Вас тоже позвал в дорогу Велиор? Что он такого пообещал, что вы пустились в путь ночью, да еще пешком?
Лично я ночью не сделала бы и шага, вне зависимости от предлагаемой награды. Таскаться по пустыне пешком, когда вокруг не видно ни зги и холодно до икоты – удовольствие ниже среднего. Может, он извращенец?
– А я шел не пешком.
– Ваш транспорт тоже скоропостижно расстался с вами? – не унималась я.
– Не совсем, – напустил туману Аватар.
– Загнибеда, чего пристала? – возмутилась Мелена, прижимаясь к демону теснее (хотя ближе уже некуда, и это в такую жару… Да-а-а, любовь – страшная сила).
– Да так, – неопределенно хмыкнула я. – Надо же узнать, какого рожна мы второй день бороздим жаркие пески?
Меня нагло игнорировали. Хамы. Я вздохнула и принялась считать чешуйки на шее ящера. Занятие не столько увлекательное, сколько усыпляющее. Где-то на сто первой я благополучно задремала. Разбудил меня Арни, бесцеремонно дергающий штанину моих брюк с такой силой, что она трещала, грозя расползтись по швам.
– Сдурел? – грозно поинтересовалась я.
– Мне надо с тобой поговорить, – спокойно откликнулся он.
– Ага. А предварительно рвать на мне штаны. Интригующее начало для разговора по душам, – съязвила я.
– Ты не хотела просыпаться, – поразил своей невозмутимостью этот наглец.
Каков нахал!
– Мелена рассказывала про странного щенка. Где ты его взяла?
– Хочешь обзавестись домашним любимцем?
– Что-то вроде того.
Я пожала плечами, выражая тем самым свои сомнения в целесообразности размножения этого вида.
