Эти люди могли быть мертвы, станция раскорячена изнутри взрывом, и флот бы сейчас отступал, унося в гиперпространство за собой ужас, растерянность, недоумение…
- К императору, - яростно сказал лорд Вейдер, пройдя мимо алых гвардейцев. Те безмолвно расступились.
Он распахнул дверь и вошёл в апартаменты своего учителя.
Император не спал. Установка дальней связи светилась рабочим режимом. Перед ней в кресле, которое то ли он сам перетащил сюда, то ли
- А, Вейдер, - он поднял голову. - Кажется, ты расстроен.
- Не то слово, - почти прорычал Тёмный лорд.
- Сыночка не удушил?
Вейдер посмотрел в лукавинки в глазах императора. Всегда действовало, как душ. Которого он вот уже двадцать лет не принимал.
- Нет, - ответил он неохотно. - Я с ним как раз сдерживал себя. Старался ничего не показать.
- Значит, показывать было что, - задумчиво резюмировал учитель, вертя в пальцах какой-то маленький предмет. - Это не Кеноби?
- Кеноби!!!…
- Вейдер, ты меня оглушишь, - поморщился император. - Тебе не кажется, что это уже перебор? Сначала состарил, потом с ума свёл, теперь слуха лишаешь…
В невоспроизводимой более никем в этой галактике интонации его учителя было такое, что Вейдер, вместо того, чтобы вздрогнуть и оледенеть, почувствовал, как изнутри им начинает овладевать неудержимый смех.
- Последнее, что я сделаю, повелитель, - сквозь резкий смешок сказал он, - это вгоню вас в гроб, а потом и сам умру вслед за вами.
- Достойный конец нашей с тобой карьеры, - кивнул император. - А теперь возьми кресло и садись. Не маячь передо мною.
- Лучше я буду ходить, - возразил Вейдер. - В кресле я не высижу больше, чем пять минут.
- Хорошо, - вполне мирно ответил император. - Можешь ходить. Только не жди, что я буду вслед за твоей траектории вертеть головою, - и сосредоточился вновь на мелкой вещице в своей руке.
- Что это? - спросил Тёмный лорд с любопытством.
- Очаровательная безделушка, - ответил император и нажал на что-то на поверхности этой вещицы. Вспыхнул луч, прямо перед Палпатином возник другой, маленький, голографический Палпатин, воздел руки, опустил руки, снова воздел руки…
Вейдер наблюдал за этим с ощущением холода где-то в районе желудка.
- Надеюсь, - тщательно деля слова, произнёс он, -
- Я тоже надеюсь, - кротко ответил ему Палпатин и выключил вещицу. - К делу, Вейдер, к делу.
И вот тут Тёмный лорд из дальнего угла Силой подвинул себе кресло и тяжело уселся в него.
- Повелитель, - устало сказал он. - Дело совсем не в Кеноби…
- В чём же? - поинтересовался Палпатин.
У него был внимательный взгляд хищной птицы.
- Что-то мы с тобой очень тяжёлое сдвинули, Вейдер, - сказал он, не дожидаясь ответа. - Что-то настолько тяжёлое, что оно грозит упасть на нас вновь и придавить… теперь уже безвозвратно.
- У нас нет пяти лет, повелитель.
- А сколько?
- …почему вы не спросили: “почему”?
- Потому что это второстепенный вопрос.
- Полгода, - сказал Вейдер.
- А вот теперь наступает время вопроса “почему ”, - практичным тоном сказал император. - Так почему, Вейдер?
- Кеноби… Бен… он был связан с моим сыном… он и сейчас связан…
- Прекрати истерику, Вейдер!
Мокрой оплеухой по мозгам. Такого резкого и повелительного голоса Вейдер у него давно не слышал.
- Прекрати истерику и закачивай ныть! Главнокомандующий Имперских вооружённых сил! Чуть не погубивший их ради своего сыночка!
-
- Я двадцать три года как император, - Палпатин неожиданно встал. - А вот ты, - он подошёл к нему так близко, что Вейдер не смог бы встать, не сбив Палпатина с ног, - последние четыре изображал из себя невесть что. Опять начинается? Приди в себя, Владыка ситхов!
Лучше бы он его по лицу ударил. Хотя для этого Тёмному лорду пришлось долго и мучительно освобождаться от маски. Вейдер дышал. Ритмично на вдох- выдох… Император стоял и ждал.
- Когда я шёл сейчас по коридору, - проговорил Вейдер, взглядом упираясь в грудь императора, - я думал, что этого могло не быть. Всего, что вокруг…
- Молодец, - язвительно бросил Палпатин. - Разум в тебе всё же пробудился. Или мне тебя от рецидивов лечить? Сколько раз ты будешь ухать в ту же ловушку? Мой маленький, мой сын, мой… Никакой он не твой! Бенов, Ларсов, Амидалин - не твой! И если ещё раз подумаешь об обратном!…
- Что вы сделаете, повелитель?
- В зелёный цвет перекрашу.
Вейдер медленно поднял голову… и засмеялся.
