— Бывают исключения, — хмыкнул Тиресий.
— Я уже дважды писал Децебалу. Изложил подробно свои претензии, — проговорил Лонгин задумчиво, — а в ответ получил заверения, что царь свято блюдет принесенные клятвы. Не уточнено было, правда, какие. Ну что ж, придется написать снова. Асклепий, — повернулся Лонгин к вольноотпущеннику, — подай мне таблички.
Приск не сомневался, что посланцем наверняка будет опять тот косорукий, что испещрил воск немыслимыми закорючками.
— Пусть этот наш гонец хотя бы зарисует крепость Сармизегетузы, — предложил центурион. — А еще лучше… — Приск на миг задержал дыхание, будто прыгал в воду с высоты. — Отправь меня гонцом.
Тиресий уставился на старого товарища с изумлением, как будто спрашивал взглядом: не повредился ли тот головой?
Лонгин холодно улыбнулся:
— Думаешь, кто-то пригласит тебя внутрь? Наших посланцев не подпускают к столице. Если почтари что и видят, то только стены Фетеле-Альбе. Я потребовал от Децебала показать лично мне все крепости. Только так можно развеять сомнения.
— Не слишком ли это опасно? — спросил осторожный Требоний.
— Я бы многое отдал, чтобы увидеть Сармизегетузу!
— Нет! — воскликнут Тиресий, будто попробовал запоздало остановить полет выпущенной стрелы. — Не надо высказывать желания. Так высказывать. Они иногда сбываются.
— Не тебе указывать, что делать легату, легионер! — Впервые, кажется, Лонгин одернул подчиненного столь жестко. А потом еще и добавил: — Терпеть не могу прорицателей!
Воцарилось молчание. Приск и Тиресий переглянулись, а Лонгин провел ладонью по лицу, будто пытался стереть маску внезапно нахлынувшего гнева.
«Он попросту смертельно боится предсказаний, — подумал Приск. — Что ж такого страшного ему напророчили?»
Неприятное предчувствие заставило невольно поежиться. Кажется, впервые Приск пожалел, что месяц назад, теплым августовским вечером так легко согласился на странное предложение…
Глава III
ПОСЛАНИЕ
Всадник скакал с севера. Судя по тому, что скакун шел крупной рысью, всадник поменял его на почтовой станции — а значит, был не путешественником или частным почтарем, а состоял на императорской службе.
Густой туман, поднимавшийся над болотистой равниной, ветер с реки неохотно отгонял в сторону. Караульный на сторожевой башне лагеря Пятого Македонского подался вперед, придерживаясь рукой за зубец. Всадник с севера — значит, из Дробеты, Понтуса или даже Виминация. Седая пакля тумана на равнине вокруг лагеря напоминала о грядущей осени, а за ней — зиме. А зимой на лимесе всегда тревожно. И хотя даки уже два года не появлялись на южном берегу Данубия, все равно память о старых набегах закрутила мутный водоворот в душе караульного. Сам он служил на лимесе восьмой год, дважды с армией Траяна ходил на дакийскою сторону, лично видел склонившегося перед императором царя Децебала, но все равно не верил в прочность мира в этом краю.
Всадник тем временем был уже близко — караульный разглядел посеребренную лорику центуриона, крыльями бьющийся за спиной плащ и почерневшую от пота шкуру гнедого коня.
«Плохие вести», — решил караульный.
Но, к его удивлению, всадник завернул не к воротам лагеря, а поскакал на юг — к канабе, и перешел с рыси на шаг — как ни торопился центурион, а коня пожалел. Караульный на башне проводил центуриона взглядом и понимающе усмехнулся: всадник спешил не по служебным делам, а домой, к семье. Вот те на! А коня он точно поменял на почтовой станции — скакуна этого караульный видел не раз — и все под бенефициариями наместника Нижней Мезии. Хороший скакун, абы кому не дадут.
Подъехав к воротам канабы, центурион соскочил на землю и повел жеребца под уздцы. Гнедой, покрытый пеной, рассерженно фыркал и мотал головой. Впрочем, центурион шагал споро, бесцеремонно расталкивая встречных свободной рукой. Заметив посеребренную кольчугу, жители поселка — в основном ветераны да их домашние — старались давать служилому дорогу. Центурион был в полном вооружении — в кольчуге, при мече и кинжале, в поножах, только шлем висел у него на плече — так носят его в походе. Судя по всему, центурион уже давно в пути — плащ из красного сделался буро-серым, а на лице — неприлично молодом для центуриона — пот и пыль, смешавшись, оставили грязные разводы. Можно подумать, что приезжий спешит к декуриону канабы — но нет, он быстро свернул с кардо на параллельную улицу, а потом и вовсе в какой-то закуток, где лепились друг к другу построенные из обгорелых бревен да старых камней лачуги, и вышел к дому, больше похожему на небольшую усадьбу. С привратницкой (у двери которой бессовестно дрых серо-желтый лохматый пес) и с надворными постройками — конюшней и кладовой. Пес, проснувшись, радостно гавкнул, вскочил, завилял хвостом и ринулся к центуриону, норовя встать лапами на плечи и лизнуть в лицо.
— Тихо, Разбойник! — одернул его центурион и грохнул кулаком в дверь, вызывая привратника, который обретался где-то в доме, вместо того чтобы сторожить дверь.
Привратник вскоре явился — немолодой, изуродованный человек с безобразно вылезающим на сторону глазом, отчего казалось, что смотрит старик одновременно на запад и восток.
— Где Кориолла, Прим? — спросил центурион.
— Дома, господин.
— Как она?
Прим замялся, потом сказал:
— Капризная стала до жути. Прежде такая добрая была! А сейчас: не терплю это, не хочу то… Но делать-то нечего, просто переждать надо.
— Я о здоровье.
— Госпожа в здравии.
Центурион, до этого смотревший на старика напряженно, почти с ужасом, теперь облегченно выдохнул, согнувшись, и даже рукой оперся на стену.
— Кликни кого-нибудь! Пусть отведут Гнедого в конюшню. И надо выводить скакуна — я его чуть не загнал. Да прикрыть попоной. А то придется выплачивать за жеребца из собственного жалованья.
— А чего не на Резвом-то? — спросил Прим.
— Уж больно бешеный. Я его в конюшне пока держу.
— Я Белку кликну. Он с конями чуть ли не разговаривает.
Однако вместо слуги с забавным именем Белка из дверей вышел смуглый невысокого роста крепыш, выправки явно военной, но одетый просто, по-домашнему.
— Приск, дружище, я ж говорил, ты сегодня прискачешь! — Крепыш обнял центуриона, будто медведь-подросток облапил.
— Ты что ж не в лагере, Кука?
— У меня отпуск, небольшой такой отпуск, — хитро ухмыльнулся крепыш.
Ясное дело, дал взятку центуриону, вот тебе и отпуск.
Измученным же скакуном занялся сам Прим, так и не дождавшись запропастившегося неведомо куда Белку, — взял под уздцы и повел к конюшне.
— Где Кориолла? — на ходу спросил Приск, открывая дверь и попадая прямиком во внутренний садик-перистиль.
