Второе звено в цепочках — все те, кто питается растениями. Это гусеницы и мыши, зайцы и белки, и такие большие звери, как олени и кабаны.
Третье звено — охотники. Самые разные. Тут и мелочь вроде жуков-красотелов, истребителей гусениц. Жабы с лягушками тоже здесь — они не дают слизнякам и мухам спуску. Тут и множество мелких птиц — они ловят насекомых и их личинок. Здесь и ласки, и куницы, и лиса сверху вниз на мышей да зайцев поглядывает. И все эти животные поедают тех, кто кормится растениями.
А ещё выше — четвёртое звено пищевой цепочки. Это те хищные птицы и звери, которые могут охотиться и на охотников: ястреба, совы, волки, рыси.
Множество таких цепочек в лесу, ими сцеплены друг с другом звери, птицы, насекомые, растения. Отдельно друг от друга им не прожить.
Невидимые весы
Какие же звенья в лесных цепочках самые важные, самые главные? Может быть, верхние, которые заняты большими и сильными зверями? Медведь по лесу идёт хозяином, все ему дорогу уступают. Волки тоже звери серьёзные, они даже лося с его могучими рогами одолеют. Люди — и те побаиваются волков да медведей.
А может быть, самые главные звенья пищевых цепочек — это лесные санитары, синицы да дятлы? Они собирают с деревьев гусениц и вредных личинок, без них лес пропадёт.
Давай попробуем в этом разобраться.
Кончилась зима, зазеленела трава, и на деревьях распустились почки. Весна в самом разгаре. И вдруг ударили заморозки. В одну ночь трава стала жёлтой, а молодые листики на ветках свернулись и пожухли. Когда снова потеплело, лес оправился не сразу. Потому и цветов в тот год было мало, и ягод, и орехов. Меньше, чем обычно, было насекомых — от этого стало голодно синицам, поползням, стрижам, и не всех птенцов им удалось выкормить. Даже мышей убавилось. А когда в лесу мало птиц и мышей — хищники тоже голодают. Трудный год выдался для лесных жителей, неурожайный.
Зато следующий оказался добрым, изобильным. Травы, ягод и грибов было вдоволь, еды хватало и гусеницам, и мышам, и белкам — а значит, были сыты синицы, лисы и ястребы. Медведь тоже хорошо откормился, много жира накопил — на всю зиму хватит.
Вот так каждый год как будто невидимые весы качаются в лесу. То одна чаша перевесит, то другая. В один год жёлуди хорошо вызреют — значит, будет что есть сойкам. В другой год орехи и грибы уродятся — белкам хорошо. В третий ни желудей, ни орехов, ни ягод — всем в лесу плохо. А потом, глядишь, снова урожайные годы. Учёные говорят — природа находится в подвижном равновесии.
А какое звено в лесных пищевых цепочках главное — ты, конечно, уже догадался. Самое главное, первое звено — растения. От них зависит жизнь всех лесных обитателей. Растения — первое, самое важное звено в пищевых цепочках.
Взрыв без шума
Далеко на севере нашей страны лежит огромная безлесная равнина — тундра. Там живут очень занятные зверьки — лемминги, похожие на крупных и толстых мышей с короткими хвостиками. Едят лемминги траву, грибы, лишайники. Живут они в норках, а на зиму строят под снегом уютные и тёплые гнёзда. Нрав у них робкий — днём сидят в своих норках, а кормиться выходят к вечеру.
Но в одно прекрасное лето с ними происходит что-то странное. Леммингов становится гораздо больше, чем обычно. К осени они съедают всю траву, все грибы, почти все лишайники. Они уже не прячутся, наоборот, — они никого не боятся и храбро бросаются на подходящих к ним людей и животных. И наконец, будто по команде, они отправляются в поход.
Зверьки покрывают всю тундру как рыжевато-бурый ковёр, и ковёр этот движется. Лемминги бегут, не останавливаясь на отдых. За ними следуют песцы, волки, хищные птицы. Чтобы поймать добычу, им уже не нужны ловкость и охотничья сноровка — добыча сама идёт в пасти и клювы. Встретится река — лемминги её переплывают, окажется на пути морской залив — плывут и через него.
Почему же лемминги отправились в этот удивительный поход?
Просто-напросто в тундре было несколько тёплых лет подряд. В такие годы бывает особенно много травы и грибов, лемминги живут сытно и детёнышей у них рождается особенно много. Малыши быстро вырастают, тоже заводят детей. И вдруг оказывается, что леммингов во много раз больше, чем в обычные годы. В пищевой цепочке их звено стало непомерно большим, весы природы качнулись в одну сторону. Учёные говорят об этом:
Такие бесшумные взрывы нередко случаются у животных, которые могут быстро размножаться — например, у мышей или бабочек. В старину бывали бедствием «мышиные годы», когда мышей становилось в десятки раз больше, чем обычно. Но вслед за ними размножались их враги — ласки, хорьки, лисы, и через год мышей оставалось совсем мало. Так природа сама поправляет себя, и равновесие восстанавливается, пищевая цепочка приходит в порядок.
Но ошибки, которые делают люди, природа не всегда может исправить.
Что делать с кроликами?
Далеко за океаном есть большая страна Австралия. Там по равнинам прыгают кенгуру, а по деревьям лазают коалы, похожие на плюшевых мишек. Но не только ими замечательна Австралия.
Там немало таких мест, где повсюду, куда ни посмотришь, бегает множество кроликов. В засуху у редких источников собираются на водопой целые толпы кроликов. Откуда такая напасть? Ведь когда в Австралию приплыли европейские поселенцы и стали разводить овец, кроликов там просто не было.
— Ну, это мы исправим! — сказали поселенцы. — У себя дома мы охотились на диких кроликов и здесь будем.
Сказано — сделано. Лет сто назад их привезли и выпустили. Двадцать четыре штуки — разве это много для такой огромной страны?
А однажды посмотрели скотоводы на свои пастбища и ахнули — нет травы, её кролики съели! Овцы голодные бродят!
Что же произошло? Кролики, завезённые в Австралию, стали новым звеном в пищевой цепочке, причём таким, к которому австралийская природа не приспособлена. Ведь не было в Австралии никаких кроличьих врагов — ни волков, ни лис, ни орлов-беркутов. Климат в Австралии жаркий, зимних холодов нет,
