разведгруппы, 9-й дивизион), 21 подводная лодка (8-й, 9-й, 10-й, 11-й дивизионы), 4 торпедных катера, 1 минный заградитель, 50 самолетов (из них 14 на кораблях). Эта группа должна была обеспечить безопасность морского пути в Ливию, прикрывать вход в Адриатику, а также удерживать греческий флот от вмешательства на стороне Великобритании.
Всего в состав этих семи групп входили 2 линкора, 1 гидроавианосец, 10 тяжелых и броненосных крейсеров, 16 легких крейсеров, 87 эсминцев и миноносцев, 77 подводных лодок, 41 торпедный катер, 3 минных заградителя, 48 тральщиков, 7 канонерок (почти весь итальянский флот) и 532 боевых самолета.
С оперативной точки зрения их дислокация была явно наступательной, поскольку давала возможность полностью заблокировать британские силы на слабо подготовленных к войне базах в восточной части Средиземного моря. Занимая центральное положение между Гибралтаром и Порт-Саидом, «Regia Marina» мог быстро и относительно безопасно концентрировать свои силы в любом месте для нанесения ударов в избранном направлении.
Что касается британского «Mediterranean Fleet», то в случае наступательных действий он должен был оперировать на внешних (по отношению к итальянским) линиях Средиземного моря, имея на своих флангах итальянские авиационные и морские базы (Додеканезские острова и Ливия). После выхода из Александрии и Хайфы, британские корабли сразу же натыкались на корабли итальянских групп IV, VI и III, которые в случае необходимости могли быть усилены за счет групп II и I.
В таких условиях действия
Итальянские бомбардировщики и торпедоносцы Cant Z-501, Cant Z-506, Caproni Са-111, SIAI S-78, SIAI SM-79, SIAI SМ-81 развивали скорость в пределах 245―430 км/час, несли бомбовую нагрузку от 810 до 2200 кг, имели дальность полета 2000―2745 км. Это позволяло им атаковать не только Хайфу и Мальту (от Бенгази до Хайфы 1435 км, от Родоса до Мальты 1250 км), но также Суэц и Порт-Судан. В таких условиях роль Мальты как военно-морской базы становилась весьма сомнительной, в то же время утрата Мальты означала разрыв британских коммуникаций и разделение Средиземноморского флота на две отдельные группы — восточную и западную.
Угроза с воздуха вынуждала британский флот искать более безопасные убежища в Суэце, Порт- Судане и Адене, но это означало оголение восточной части Средиземного моря.
Уйдя в эти порты, британский флот оказался бы автоматически вытесненным из Средиземного моря. Иными словами, теоретически итальянский флот мог одержать победу без единого выстрела в силу одного лишь своего присутствия в нужных местах в нужное время. Правда, такая его «победа» все равно имела бы весьма ограниченный характер, ибо он не смог бы выйти дальше Гибралтара и Порт-Саида.
Чтобы ускорить уход англичан с египетских баз, Муссолини, используя вновь построенную прибрежную автостраду Триполи — Бенгази — Тобрук, направил к ливийско-египетской границе 4-ю пехотную дивизию, усиленную танковыми подразделениями. Ввиду слабости англо-египетской армии, она представляла серьезную угрозу Суэцкому каналу и Александрии, которые совершенно не были готовы к отражению нападения с суши.
Одновременно итальянцы развернули мощную пропаганду на арабском языке по радио, целью которой являлось подогревание довольно сильного движения египетских и суданских националистов. Антибританские передачи транслировали центральные радиостанции в Риме и Бари, а также африканские в Асмаре и Могадишо.
Интенсивно создавалась противодесантная оборона. Вдоль итальянских берегов, на островах Эгейского моря, в Ливии, Эритрее и Сомали были развернуты свыше 100 батареи береговой и зенитной артиллерии, для обслуживания которых мобилизовали резервистов. На случай закрытия англичанами Суэцкого канала, итальянцы создавали в Эритрее и Сомали значительные запасы оружия, боеприпасов, горючего и продовольствия.
Целенаправленные действия Муссолини открыли англичанам глаза на слабость их собственных позиций в районе вероятного вооруженного конфликта. Поэтому с целью сокращения диспропорции сил, а также для того, чтобы сделать дуче более уступчивым, англичане тоже начали усиливать сухопутные гарнизоны, соединения флота и авиации в Средиземном море.
Эти приготовления маскировали заявления в прессе о предстоящих маневрах «Mediterranean Fleet», а британский посол в Риме даже нанес 22 сентября визит Муссолини, уверяя его, что все эти меры предприняты исключительно вследствие антибританской кампании в итальянской прессе. Но стоит заметить, что в «дипломатии угроз» Италия была решительно настроена на войну, тогда как Великобритания — только на демонстрацию силы, которая позволила бы достичь компромисса за столом переговоров.
Увеличение состава британского Средиземноморского флота осуществлялось за счет Флота метрополии (Home Fleet) и Резервного флота (Reserve Fleet), а также эскадр, базировавшихся в восточноазиатских, индийских, Центральноамериканских, австралийских и новозеландских водах.
В течение сентября 1935 года в Средиземное море прибыли: из состава «Home Fleet» — линейные крейсеры «Hood» и «Renown», авианосец «Courageous», крейсеры «Achilles», «Leander», «Neptune», «Orion», 20 эсминцев, 6 подводных лодок и сетевой заградитель «Guardian»; из состава «Reserve Fleet» — 12 эсминцев, 4 подводные лодки, 2 минных заградителя и 10 тральщиков; из Восточно-Азиатской эскадры — тяжелый крейсер «Berwick», 6 эсминцев, 4 подводные лодки и минный заградитель «Adventure», из Цейлонской эскадры — тяжелый крейсер «Norfolk», легкие крейсеры «Emerald» и «Colombo», из Порт- Стенли (Фолкленды) — тяжелый крейсер «Exeter» и легкий «Ajax»', из Окленда (Новая Зеландия) — легкий крейсер «Diomede»,' из Сиднея (Австралия) — тяжелый крейсер «Sussex».
