простенку, где его ждали люди. Вероятно, настоящий Майдер Коллас мог бы вернуться назад, но ему, Майдеру Билону, не было места на востоке, откуда он только что бежал…
Но неужели Кримел, отправляя его сюда, знал, что здесь произойдет? Эта мысль вызывала у Билона почти физическую боль.
Голова по-прежнему оставалась ясной, но Билон, словно извне, безразлично следил за тем, как ему кладут на голову легкую плоскую тыквочку. Ноги держали почему-то плохо, и Билон прислонился к холодной стене, покрытой, словно рябинами, отметинами от пуль. Это вызвало у него неприятные ассоциации с расстрелом.
Седой папаша Мунтри, стоя шагах в двадцати напротив Билона, медленно поднял к плечу двустволку. Черные провалы стволов притягивали к себе взгляд. Это были две миниатюрные бездны, в которых можно было легко утонуть.
Из правого ствола вдруг вырвался сноп пламени, и что-то хлопнуло у Билона над головой. Его качнуло, но Майдер удержался на ногах. С трудом, словно преодолевая что-то вязкое, он протянул руку и нащупал на голове целехонькую тыкву.
– Промазал…
Полутемный зал закружился вокруг Билона, но к нему уже спешили, помогли ему сесть за стол и протянули в руку большую кружку, из которой шел пар. Незнакомый горячий отвар был горьким на вкус и пахнул сеном, но хватив одним махом чуть ли не половину кружки, Билон понял, что приходит в себя.
– Промазал, – повторил он, глядя на папашу Мунтри, все еще держащего в руке ружье с дымящимся стволом.
– Ладно, признать годным, – ворчливо сказал вдруг старик, передавая ружье… появившемуся словно из ниоткуда Кримелу. – Из паренька выйдет толк, я вижу.
– Кримел, – позвал Билон. Он ощущал себя неожиданно трезвым. – Это была ваша идея?
– Я же говорил, что мы не так легко принимаем к себе новичков, – Кримел протянул Билону руку, помогая ему встать. – Считайте, первую проверку вы выдержали. Людям робкого десятка, как и излишне благоразумным, нечего делать в Западном краю. Вы не хотите выпить?
– Опять 'Степной жемчужины'? – содрогнулся Билон.
– Я вынужден извиниться перед вами, Майдер, – рассмеялся трактирщик. – В настоящей 'Степной жемчужине' алкоголя не больше, чем в пиве. Вам специально дали 'особой смеси' с добавлением спирта, которую у нас приберегают для приезжих.
– Забористая была штука, – признался Билон. – Но почему-то сейчас я уже ничего не ощущаю.
– Все дело в отваре, который вы только что выпили, – пояснил 'интеллигент'. – В наших крах растет трава, которая содержит ферменты, расщепляющие алкоголь. Кстати, позвольте представиться. Райнен Эгерсон, учитель.
– А еще ботаник, зоолог и один из лучших внештатных авторов 'Западного края', – с доброй усмешкой добавил Кримел. – Автор шести научных работ о природе степей и, наверно, лучший специалист в этой области в Гордане. Вопреки тому, что он иногда говорит, Райнен представляет собой разительный контраст к понятию 'одичание'.
– Не удивляйтесь, Майдер, – сказал румяный здоровяк, по-прежнему смахивающий на каторжника в санатории. – Для приезжих мы можем выглядеть компанией дикарей, но на самом деле мы бы недалеко ушли, если бы только возились на огородах и охотились на бизонов. Я – Арчан Тансо, заведующий здешней типографией. Наверное, мы с вами еще будем часто сталкиваться по работе.
У Билона снова закружилась голова. Папаша Мунтри и на самом деле в молодости был охотником, но сейчас он исполнял в Сухой Балке должность судьи. Бородатый заморец, как правильно предположил Билон, отец Тагин, был механиком и электриком. Пожилой мужчина в кожаной куртке, который первым подошел к Билону, как оказалось, совмещал функции почтальона, связиста и единственного сотрудника местного отделения 'Переселенческого банка'. Даже трактирщик в свободное от основной работы время писал маслом неплохие пейзажи, которые потом раздаривал своим постоянным клиентам.
Общаться с этими интересными, приятными и, без сомнения, культурными людьми было легко и хорошо. Билон даже не заметил, как время подошло к половине девятого, когда всем пришла пора расходиться по домам. Вечерний морозец ощутимо пощипывал за щеки, время от времени налетали порывы холодного ветра, но Билон все равно чувствовал себя в приподнятом настроении. Он, правда, еще не познакомился с младшим поколением жителей Сухой Балки, но предполагал, что с молодежью удастся найти общий язык так же легко, как и с отцами семейств. Западный край, поначалу незнакомый и неуютный, похоже, превращался для него в надежное пристанище.
Осталось только выяснить, будет ли он для него таким же надежным убежищем…
– …Вы разочаровываете меня, Дуган, – Лерид Кирстен недовольно скрестил на груди руки. – Это прокол!
– Господин президент! – лицо стоявшего навытяжку Дугана Буремена пошло красными пятнами. – Я лично изучил все материалы расследования! Это была случайность, идиотское стечение обстоятельств! Никаких побегов больше не будет!
– Дело не в побеге, – ворчливо заметил Кирстен. – Нет такой тюрьмы, из которой нельзя было бы убежать. Меня интересует, почему этот Билон до сих пор на свободе?! Или вы ждете, когда описание его приключений появится в 'Утренней звезде', которая по-прежнему выходит, несмотря на все обещания, в частности, и ваши?!
– Работа идет, господин президент! – огромный Буремен будто бы съежился. – В день побега его видели в Кармайле, это совершенно точно. Однако потом он как сквозь землю провалился! Мы продолжаем поиски, господин президент! Уверен, что со дня на день мы снова нападем на след!
– Прошла уже целая неделя, а вы все нападаете на след?!
– Но, господин президент! – Буремен стал еще меньше. – У моих людей не хватает некоторых специфических навыков, необходимых для организации поисков! Если бы вы разрешили более плотно привлечь полицию…
– В полиции полно сочувствующих Движению и вообще ненадежного элемента, и вы об этом знаете, Дуган!… Кстати, а что у вас сейчас делает этот бывший полицейский…?
– Штандарт-комиссар Прейн, господин президент? Он вчера отправлен на новое место работы, заместителем начальника управления ТЭГРА в дистрикте Авайри.
– Отзовите его, Дуган. В свое время Прейн оказал всем нам одну большую услугу, дадим ему еще один шанс. Он упустил этого Билона, пусть он теперь его и ловит! Дайте ему хорошо понять, что его будущее теперь целиком и полностью зависит от его усердия. Он должен получить все полномочия, о которых попросит, но если за три месяца результат опять будет нулевой, я законопачу его в такую дыру, по сравнению с которой Авайри покажется столицей мира!
– Понял, господин президент! Разрешите выполнять?!
– Идите. И (мягче) Дуган, я, в целом, полностью удовлетворен вашей деятельностью. Вы образцово выполняете работу, с которой вряд ли кто-либо справился бы лучше вас. Но, раз вы высоко подняли планку, ей надо соответствовать во всем. В последние недели мы шли от одного успеха к другому, и мне не хотелось бы, чтобы этот дурацкий побег прервал нашу цепь блистательных удач!
Глава 7. Мятеж не может кончиться удачей
Тихий мирный вечер был взорван как бомба.
– Стой! Убью, скотина! Держи его!
В кухне что-то с грохотом рушится, раскатываясь по полу, резко звенит тревожная сигнализация, а в барак врывается Бус, за которым с громким топотом несется главный повар Лилсо с поварешкой в руке.
– Ах ты, ворюга!
Бус спотыкается о табуретку, и громила повар, по росту и телосложению уступающий только Корку
