Не проходит и пяти секунд, как перед старшим-три возникает желаемое. Он еще раз просматривает снимки, сравнивает их, и дает команду на печать. Протянув руку к стоящему рядом принтеру, он берет распечатки, встает и идет на другой конец стола к своему начальнику. Тот внимательно изучает снимки, пожимает плечами, а затем делает рукой недвусмысленный жест.
Это означает: пусть разбирается главный.
Начальник разведывательного отдела разговаривает с кем-то по видеофону, и молодой старший аналитик, чтобы занять себя, смотрит на большой снимок за спиной руководителя.
Снимок этот одновременно ужасает и восхищает. Это город. Вернее, место, которое раньше было городом. Сейчас его скорее можно признать за пейзаж какой-то луны, причем, попавшей под метеоритный поток.
Старший-три знает, что это за город. По-местному он назывался Тамо, и ему не повезло оказаться ближайшим крупным городом к месту посадки флагманского корабля.
Да, не каждому городу выпадает несчастливая участь стать полигоном для демонстрации силы и мощи воздушных сил Имперского Военного Космофлота. Кажется даже невероятным, что всего этого можно было добиться без ядерного оружия, однако это так. Вот эта серия наползающих друг на друга кратеров – явно результат залпа простыми примитивными ракетами 'воздух – земля', которыми вооружены 'Молнии'. Участок местности, напоминающий кипящее стеклянное море, — безошибочный свидетель работы суперзажигалок. А это – словно по городу прошелся исполинский великан, давя здания тяжелыми башмаками, — похоже, следы кассетных бомб объемного взрыва, сброшенных 'Драконами' еще в самую первую ночь…
Снимок был красив. Бывший город был снят не сверху, а немного сбоку, панорамой. Под лучами низкого утреннего солнца развалины отбрасывали фантастические тени, выглядя то как стены старинного замка, то как причудливые инопланетные скалы; неровные провалы пустых окон казались входами в таинственные пещеры… Но молодой старший-три все равно чувствовал дискомфорт. За последнюю декаду он видел снимки сотен и тысяч подобных городов и городков, в конце концов, это была его работа, но ему никогда не приходило в голову увеличить самый эффектный снимок до размера один метр на два и повесить на стенку…
Чтобы немного отвлечься, он прислушался к разговору, который все еще вел начальник разведки.
— …Нет, господин генерал, — вкрадчиво говорил начальник, по званию только суперофицер второго ранга. — Компьютер – это еще не показатель… Да, вы сами знаете, иногда они показывают не то, что есть на самом деле, а то, что им кажется… Вот, у меня прямо перед глазами последние данные со спутника… Трубу там только повалило, трубу и все, а остальное стоит целехонькое. Если хотите, я вам сейчас перешлю этот снимок по почте… Нет?… Я понимаю, господин генерал, это обидно, но что поделаешь: все мы выполняем свою работу…
Начальник разведки прервал связь и жестом пригласил старшего аналитика пересесть поближе к его столу.
— Что у вас, Даэрм? Опять, небось, что-то отрапортовали, а на деле – пшик? Слышали? Только вот что имел разговор с неким… большим начальником. По вашей же сводке, между прочим.
— Боюсь, что опять, — улыбнулся старший-три. — Правда, честно, говоря, я в некотором затруднении. И старший офицер первого ранга Минсуо – тоже. Разрешите? Это город 6-2-11, местное название – Нейсе. Он был обстрелян в день Д+3, степень разрушения – 9/12, что соответствует данным воздушной разведки. Но вот сегодняшний снимок в инфракрасном диапазоне. Видите, как светит – здесь… и здесь. Со вероятностью в десять двенадцатых это должна быть энергоустановка промышленного типа. А это – снимок семидневной давности из архива. Несколько единиц строительной техники, какие-то довольно масштабные работы, причем в том же самом районе. И еще вот здесь – на самой окраине города. Я понимаю, господин суперофицер второго ранга, что все это, в общем, мелочи. Но меня смущает расстояние – меньше тридцати километров от периметра безопасности флагманского корабля. Поэтому я предлагаю включить город 6-2-11 в список повторных целей.
— Хорошо, — кивнул начальник разведки, просмотрев снимки. — Согласен. Это действительно слишком близко от нас, чтобы этот городок можно было проигнорировать как мелочь. Включайте в вашу сводку, отдельным пунктом. Я подпишу.
Поздним вечером того же дня командующий первой группой воздушных сил флагманского корабля давал задание на завтра заместителю командира боевой части дистанционного управления.
— Супер-два, вам говорит что-то название: 'Нейсе'? — спросил командующий группой.
— Никак нет, — признался дистанционщик. — Я предпочитаю не запоминать туземных названий. Лишняя трата времени.
— Не скажите, не скажите, — мечтательно покачал головой командующий группой. — В этом определенно что-то есть. Вот я читаю сейчас отчет о кронтэйской операции, а там на каждом шагу – 'воздушные силы нанесли удар по войскам противника у озера Бурдубузима…', 'Танки с боями форсировали реку Таба-Схека…', 'город Тюрьяндака был приведен к покорности героическим рейдом отряда звездной гвардии…'
— Очень романтично, — уважительно заметил дистанционщик. — Господин генерал третьей величины, а вы не думаете сами написать книгу о филлинской операции?
— Не знаю, не знаю… Ладно, не буду мучить вас, супер-два. Нейсе – это по нашему списку 6-2- 11.
— Все равно не помню, господин генерал третьей величины! Мы же уже пять суток, как трехиндексными не занимаемся. Забот столько…
— Ну будет, будет, — смилостивился генерал. — Сейчас мы его по компьютеру проверим… Ага, теперь ясно, почему вы его не помните. Это охрана периметра им занималась, не мы. Вот сейчас мы их и обрадуем…
Командующий группой деловито защелкал кнопками на своем браслете связи.
— Румс, ты? Это тебя Нигсад беспокоит. Как ты там, уже дрыхнешь? А мы вот – нет, делом занимаемся. Слушай, оторви-ка ты для меня свой зад от кресла и проверь городок под номером 6-2-11… Я сам знаю, что твои орлы им занимались. Тут разведотдел выяснил, чего-то вы там не добили… Да, сейчас отошлю… Нет, ты уж извини, но боеприпасы у меня строго лимитированы, самому не хватает… Знаешь, Румс? У тебя кто тогда этим городком занимался? Два фендрика с танковой? Так пошли их снова, дай им 'Крошку', а если что обнаружат, я пригоню 'Дракон', он там и сделает зачистку местности… Ну хорошо, Румс, пока. Тебе тоже… Ты мне только скажи, за мной не заржавеет…
Командующий группой защелкнул браслет и с довольной улыбкой глянул на дистанционщика.
— Ну вот и ладненько. Всегда хорошо, когда есть, на кого свалить хлопотное дельце…
Дэсс Урган проснулся почти в полной темноте, которую едва рассеивал крошечный огонек 'летучей мыши'. Протянув руку к изголовью постели, он нащупал часы и поднес их к глазам. Пятнадцать минут шестого. Он просил разбудить себя в половине, но лежать оставшиеся до подъема десять минут уже не хотелось, и Урган встал, прошлепал босиком по неприятно холодному цементному полу и, на ощупь отыскав спички, зажег свечу.
Сразу стало светлее. Вместо колышущейся тьмы, сомкнувшейся вокруг крошечного язычка пламени, появились очертания небольшого подвала, наполовину заставленного огромными бочками.
Урган сам выбрал под штаб погреба винзавода на окраине Нейсе. Вино в бочках было, правда, неважное – невкусное и слишком крепкое, а вот подвалы были хорошие. К тому же, сам винзавод лежал в развалинах и не привлекал к себе особого внимания.
Единственное, чем плохи были подвалы, — там всегда было сыро, душно и темно. Урган не прожил под землей и двух недель, но ему уже страшно не хватало света. И даже не света яркого солнечного полудня, а хотя бы нормальных привычных электрических ламп вместо свечей и тускло коптящих керосинок. И еще ему не хватало неба. Острого чувства свободы в беспредельном небе, которое может дать только пилотирование скоростного, маневренного и мощного истребителя. Однако и о небе нужно было
