Единственное, что ему нужно… — Говоривший сделал паузу, словно ждал продолжения от тех, к кому он обращался.
Над котловиной повисла тягостная тишина.
— Ну! Что нужно хозяину?! — завопил неизвестный.
— Жертва? — неуверенно произнес кто-то в передних рядах.
— Жертва?.. Жертва?.. — послышались вопрошающие голоса слева и справа.
— Правильно! Во славу хозяина должна быть принесена жертва. Вы хорошо все понимаете. — Жене послышалась явная насмешка. — Ему нужна непорочная девственница. О! Наш хозяин обожает девственниц! И таковая у нас имеется!
Внезапно пламя костра вспыхнуло, словно кто-то бросил в него горсть пороха.
Фигура в балахоне театрально повела рукой. Из мрака выступили две другие фигуры, подталкивая перед собой третью, закутанную с ног до головы в темную ткань. Она двигалась словно автомат.
Личность в балахоне рывком совлекла ткань, и Женя чуть не вскрикнула: всего в десятке шагов от себя она увидела Глашу. Голова несчастной была опущена, лицо, насколько могла разобрать Женя, абсолютно ничего не выражало.
«Она и предназначена в жертву! — похолодела Женя. — Что же они собираются с ней делать? Неужели?!.» Так вот о чем говорил старик! Как помочь? Вот она стоит голая в толпе таких же голых придурков, а под рукой нет никакого оружия, хотя бы палки.
Тем временем сопровождавшие Глашу фигуры подхватили ее и осторожно уложили на каменное ложе.
«Как же поступить?» — лихорадочно соображала Женя. Вдруг она вспомнила о капсуле, которую перед тем сунула за щеку. Старик говорил, что нужно раскусить ее в самый ответственный момент. Похоже, такой момент наступил. Она нащупала языком капсулу. Пора. Нужно решаться. А если это яд? Но для чего старику давать ей отраву? И все-таки? А, была не была!
Упругая горошина никак не хотела поддаваться, перекатывалась во рту, словно капля ртути. Наконец Женя раскусила ее. Мгновенно рот наполнился нестерпимой горечью. Челюстные мышцы закаменели настолько, что невозможно было даже сплюнуть обильную слюну. Женя несколько раз судорожно глотнула и тут вдруг почувствовала: содержимое капсулы начало действовать. Голова словно наполнилась легким пушистым дымом, зрение необычайно обострилось. Она вдруг стала различать каждую трещинку на плоском камне, каждую морщинку на лицах и телах окружающих. Но тут началось и вовсе странное. Жене вдруг начало казаться, что лица большинства присутствующих знакомы ей. Даже те, что скрыты масками. Высокий парень, стоявший поодаль, — вылитый Маковников, девица с роскошными формами — проститутка по кличке Ангел. Вон та немолодая женщина… Да это же судебно-медицинский эксперт Малевич! А дама с точеной фигуркой и маской на лице… преподаватель вуза Филиппова! Но сама она пришла сюда, чтобы освободить Глашу. Все внимание на нее. Глафира Кавалерова между тем недвижно лежала на каменном постаменте. Казалось, она спит или пребывает в бесчувственном состоянии. Что же будет дальше? Женя устремила взгляд на лицо своей подруги. Оно выглядело все так же безучастно, но внезапно Женя ощутила — Глафира почувствовала ее присутствие. Как это получилось, она не могла объяснить. Но Глаша поняла — Женя здесь. И Женя мучительно пыталась расширить зону соприкосновения, найти возможность общения. Телепатического или какого-то еще, но общения любой ценой.
— Я тебя чувствую, — неожиданно услышала она слабый голос. Откуда шел голос, она не понимала, однако явственно воспринимала его в своем сознании.
— Что происходит? — в свою очередь, задала она вопрос.
— Не знаю. Думаю, наступает конец.
— Какой конец?! О чем ты говоришь?
— Вполне закономерный исход всей моей жизни. Ну и ладно. Пора наконец ставить точку.
— Глаша! — Жене показалось, что она вслух прокричала имя подруги, но окружающие никак на это не прореагировали. — Глаша! — повторила она. Но лежащая на камне, видимо, не желала продолжать диалог. Женя собрала все силы. Произошел как будто мысленный рывок, она внедрилась в сознание Кавалеровой, стала воспринимать происходящее ее органами чувств. Похоже, Глаша находилась под действием какого-то наркотика, а возможно, под гипнозом. Женя ощутила только полнейшее безразличие к происходящему. Кавалерова не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Не могла или не хотела? Что же за этим последует? Как вывести ее из ступора?
И тут с ее собственным сознанием случилась удивительная трансформация. Она как бы находилась внутри разума Глаши и в то же время четко воспринимала происходящее вокруг себя. А происходило следующее.
— Жертва перед вами! — воскликнула личность в балахоне. Присутствующие молчали, возможно, они просто не знали, как вести себя дальше.
— Я же сказал: жертва перед вами! — завопил неизвестный. — Приветствуйте!
Неуверенный шепоток пронесся по рядам.
— Не слышу! — заревел человек в рясе.
Послышались отдельные выкрики, звучавшие вовсе нечленораздельно. Но большинство присутствующих явно растерялись.
— Как, вы не понимаете, для чего пришли сюда? — издевательски спросила личность в рясе. — Вы, наверное, решили, что все происходящее — нечто вроде аттракциона, предназначенного для щекотания нервов? Может, вы думаете, что попали на нудистскую тусовку? Ошибаетесь, господа и дамы. Шутки кончились, это не игра, это реальность, единственная реальность, уместная в таком месте. Сейчас нашему повелителю будут отданы подобающие почести. Кровь этой девки прольется на алтарь сатаны, как проливалась она тысячи лет. И еще тысячи веков она будет литься во славу тьмы. Понимаю, многие из вас восприняли наше учение как дань моде, как веселую забаву, принужденную скрасить скуку сереньких будней, расцветить ваше ничтожненькое существование. Ошибаетесь, друзья мои. Сатана вовсе не добродушный факир, вытворяющий дешевые фокусы. Большинство присутствующих, так сказать, неофиты, в первый раз принимающие участие в подобном мероприятии. — Личность в рясе мерзко захихикала. — Но пути назад нет и шуток мы здесь не приемлем. Кровь и только кровь! Самый лучший очиститель в подлунном мире. Действует наверняка, уж поверьте мне.
Он замолчал и посмотрел на Глашу.
— Хорошая девушка, — неожиданно произнес он, — даже жалко, но что поделаешь: не нами заведено, не нам и отменять. — В наэлектризованном воздухе повисла тягостная пауза.
— Но позвольте, — воскликнула какая-то нагая фигура, — ведь это бесчеловечно, ведь аморально!.. И потом, мне кажется, происходящее попахивает уголовщиной, а отнюдь не теми высокими, хотя и специфическими задачами, о которых вы так красочно вещали в наши предыдущие встречи.
— Вы совершенно правы, за небольшим исключением. Это как посмотреть. Мораль — понятие, придуманное слабаками, недоумками и прочей шушерой. Та мораль, о которой вы говорите. А настоящая мораль… Выживает в конце концов сильнейший. Не мной придумано. Что же касается уголовщины… А разве не все вы без исключения замараны уголовщиной? Как говорил лжепророк: «Кто без греха, пусть первый бросит в меня камень…» Тут он был прав. Но вы вправе уйти, если, конечно, сможете. Попробуйте.
Над котловиной вновь нависло тягостное молчание. Женя ждала, что тот, кто робко пытался возразить, найдет в себе силы покинуть сборище, но никакого движения не наблюдалось. Ряды голых оставались недвижимы.
Так продолжалось минут пять-десять. Наконец личность в рясе нарушила молчание.
— Ну вот, — констатировала она, — все оказалось так, как я предполагал. Все то же, то же… Ладно. Переходим к торжественной части.
Глумливые интонации изумили Женю. Персонаж в рясе явно издевался над присутствующими. Он даже не пытался сохранить серьезность. «Словно на сеансе заезжего психотерапевта, — пришло ей на ум. — Быстрее прочитать заклинание, получить бабки и дальше, дальше… Фарс, одним словом. Но цена этого фарса — человеческая жизнь».
— Итак, продолжаем, — сказала личность в рясе. — Желающих покинуть наш ареопаг не сыскалось. Тем лучше. Перед тем как совершить жертвоприношение, каждый из вас должен отдать указанной девице почести: поцеловать ее, извиняюсь, в причинное место. Вперед, товарищи, не создавайте сутолоки. Организованно, организованно…
Как-то очень быстро нестройная толпа образовала очередь и двинулась к каменному ложу. Все происходило быстро — видно, каждый стремился поскорее исполнить неприятную обязанность.
Женя тоже дотронулась губами до Глашино-го тела и поразилась, насколько оно холодно. «Как у мертвеца», — мелькнула мысль. Она вновь попыталась вступить в мысленный контакт, но все оказалось тщетно. Разум Глаши спал.
«Как ее расшевелить? — лихорадочно соображала Женя. — Что же делать, ведь убьют, определенно убьют».
— Итак, — подвел итог рясоносец, — как я понимаю, от процедуры не уклонился никто. Отлично! Следуем дальше. Переходим к основной части.
ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ
Луна светила с неистовой силой, но Жене казалось: все окутано беспросветным мраком. Выхода не было. Что произойдет через несколько минут, было совершенно ясно. Прилив доселе неизведанных способностей, вызванный проглоченной капсулой, похоже, куда-то пропал. Женя находилась в отупении, полностью потеряла контроль над собой. Происходящее представилось кошмарным бредом, и она ждала только одного — когда все закончится. Ей казалось, будто она вывалялась в нечистотах и вонючая слизь покрывает ее с головы до ног.
Между тем личность в рясе извлекла из складок одежды длинный кинжал с волнистым лезвием и высоко подняла его над головой. Порыв холодного ветра промчался по котловине. Вспыхнул и ярко разгорелся погасший было костер. Языки пламени трепетали на ветру словно живые.
По неясной причине цвет пламени варьировался от нежно-голубого до кроваво-багрового, переходя через стадии оранжевого, желтого, зеленого цветов. Запахло пряным и удушливым — скорее всего в костер подсыпали неких благовоний. Воздух сгустился. Дышать стало трудно и, видимо, не только Жене: стоявшая рядом с ней крупная женщина, похоже, испытывала нечто подобное. Ее большая, несколько обвисшая грудь ходила ходуном, по телу пробегала судорога, она то и дело чесалась, словно атакованная полчищами насекомых. Лицо дергалось и гримасничало, точно у умалишенной.
— У-у! — вдруг тонко и длинно взвыл человек в рясе. Крик этот никак не походил на звуки, которые может издавать человек, скорее он напоминал вой волка или, того хуже, оборотня. И в эту же самую минуту откуда-то сверху, из-за пределов котловины раздался ответный вой, многократно усиленный и еще более зловещий. Было ли это эхо или нечто иное стало причиной зловещего воя, осталось неясным.
Волосы на голове у Жени зашевелились. Сделалось до того страшно, что она вдруг почувствовала, как горячая струйка потекла по внутренней стороне ног.
