— Я совсем забыла подготовить тебе лекарства!
— Не беспокойся, я справлюсь сам.
Не обращая внимания на возражение отца, Мэри методично расфасовала все таблетки в маленькие кулечки, надписывая каждый с указанием дня и часа приема. Положив кулечки на видное место, она обернулась к отцу:
— Главное, не забывай принимать! Все лекарства расписаны по дням и часам. Я положила их на самое видное место.
— Обещаю выполнять все указания доктора! — пытаясь шутить, ответил Николас.
— Я позвоню тебе сегодня вечером, — сказала Мэри, словно ненадолго уходила. Она подошла к отцу и быстро поцеловала его в щеку. Николас не успел ничего сказать, как она уже стояла на пороге с двумя дорожными сумками. — Я не люблю долгих прощаний. Пока, Тан! — И, не поворачивая головы, девушка направилась к автомобилю.
Картер вышел на порог дома и взглядом провожал дочь. Уже отъезжая, она помахала ему рукой. Вскоре машина исчезла за поворотом…
Мэри следила за дорогой и старалась думать о предстоящем, хотя душой она еще оставалась в доме отца. Успокоив себя тем, что Тан чувствует себя нормально, что миссия ее выполнена, она стала настраиваться на деловой тон, в котором рассчитывала поговорить с Джорджем. Подъезжая к стоянке, она нашла взглядом его автомобиль и, вспоминая слова Джо, обращенные к двум автомобилям, подумала: «У вас тоже сейчас будет расставание. Последний раз побудете рядом, как и мы с Джо».
Никто, кроме отца Мэри, не знал, что сегодня она улетает. Ресторан жил обычной жизнью. Девушка, представив себе суматоху, которая начнется, если она скажет, что уезжает, решила, что спокойнее всего никому ничего не говорить. Только Джорджу. Набравшись храбрости, она толкнула дверь, вновь очутившись в зале, который уже знала до мельчайших деталей. На привычном месте восседала Хэлен, делая какие-то пометки в меню; она не сразу заметила Мэри. В зале было довольно много посетителей, официантки работали быстро и красиво. Девушка следила за их безупречными движениями, пока не услышала:
— Мэри, дорогая! Как я рада тебя видеть. — Навстречу ей шла Хэлен, приветливая улыбка сияла на ее лице. — Что-нибудь заказать вкусненькое? Ты хочешь есть?
— Спасибо, Хэлен. Мы только что позавтракали с отцом.
— Так поздно?
— Да. Я спала как сурок. Никогда не думала, что так смогу.
— Мэри, ты так устала за последние дни, что я на твоем месте проспала бы целые сутки!
— Мне бы не хотелось, чтобы ты была на моем месте, — грустно сказала Мэри.
Женщина сделала вид, что не понимает, о чем идет речь. Удивленно вскинув брови, она спросила:
— У отца появились осложнения?
— С ним все нормально, но я вчера нагрубила Джорджу, — отводя взгляд, призналась девушка.
— Мэри, успокойся. Достойные мужчины должны прощать нам слабости, иначе они не мужчины. Ничего страшного, Джордж не злопамятен. Он вспыльчив, но уже через пять минут после ссоры забывает причину, ее вызвавшую.
— Хэлен, ради Бога, не говори Джорджу, что я здесь!
— Ты не хочешь с ним увидеться?
— Хочу, но только попозже. Можно мне сейчас немного побыть с Лили? Ты не возражаешь?
— Лили тебя обожает! Она мне все уши прожужжала, спрашивая, когда ты придешь.
— А если мы с ней немного погуляем?
— Мэри, ты меня удивляешь своими вопросами. Как может загруженная работой мать быть против такого предложения? Ребенку и родителям нужно иногда отдыхать друг от друга. Я бы даже не возражала, если бы Лили пожила в твоем доме, скажем, дня два!
Говоря все это, Хэлен ломала голову над тем, как бы незаметно предупредить Джо, что девушка уже пришла: она не собиралась держать брата без нужной тому информации. Решив, что проще всего послать записку, вложенную в исправленное меню, Хэлен сказала Мэри:
— Подожди меня пару минут, я закончу с меню и освобожусь на полчаса. Мы с тобой вместе сходим к Лили.
Она усадила девушку так, чтобы та не смогла ее видеть, подошла к столу, раскрыла меню и крупными буквами на перечне блюд написала: «ПРИШЛА МЭРИ», затем подозвала официантку и громко, так, чтобы слышала гостья, сказала:
— Передай кому-нибудь на кухне, здесь все изменения. — Затем подойдя к Мэри, обняла ее за плечи и прошептала: — Брату повезло, что он встретил тебя.
Женщины встали и направились в комнату Лили. Мэри мысленно прощалась со всем, на что падал ее взгляд по пути. Неожиданно Хэлен обратилась к ней с просьбой:
— Дорогая, ты не могла бы меня завтра заменить? Работа несложная.
— Хэлен, я не обещаю, — уклончиво ответила девушка. — Что-нибудь важное?
— Открою секрет. У меня будет второй ребенок. Стив еще не знает. Врач мне назначил прием на завтра. Жаль, если ты не сможешь меня подменить…
— Поздравляю, Хэлен! Ты, конечно, хочешь сына?
— Нет. Терпеть не могу мальчишек. Лучше всего, если у Лили будет сестра. И потом у меня уже есть опыт, как растить девочку.
— А я всегда хотела иметь и сына и дочь, — сказала Мэри и помрачнела: она сама не ожидала, что расскажет об этом Хэлен, но интимный настрой их беседы заставил ее разговориться.
— Из Джорджа получится прекрасный отец. Он уже был им, когда мы росли.
— Я рада за него, — отстраненно ответила Мэри.
— Может быть, ты не поняла, я, как всегда, неясно выражаюсь. Джордж будет отцом только твоих детей, милая.
— Хэлен, умоляю тебя, не надо об этом!
— Мэри, я не собираюсь вмешиваться в ваши отношения, но не могу не сказать несколько слово о Джордже. Еще с тех пор, когда мы были детьми, брата отличала одна черта: если он за что-то брался, увлекался каким-то делом, можно было наверняка сказать, что он все доведет до конца. Его детское увлечение кухней превратилось в любимое дело на всю жизнь. Джо не умел никогда разбрасываться, а отец приучил его держать слово. Я хочу, чтобы ты знала, что значит для Джорджа дать слово. Он всегда будет настоящей опорой в жизни. Я, его сестра, завидую тебе: ты встретила настоящего спутника жизни.
— Хэлен, дорогая! Я сама уже поняла все, что ты мне говоришь о Джордже. Он для меня лучше всех на земле, но я не уверена, что смогу сделать Джо счастливым.
— Ты напомнила мне детство. Я и Элизабет очень часто отвечали Джорджу этими же словами: «Я не смогу». Знаешь, как он поступал? Он вместе с нами принимался за работу, и нам казалось, что мы все сделали сами, а брат только наблюдал. Так постепенно мы становились самостоятельными. Когда он влюбился в тебя, я сначала не поверила глазам: жизнь его целиком была подчинена бизнесу и интересам моей семьи, я давно отчаялась, что когда-нибудь у него будет свой дом. Я всех своих подруг обязательно водила на кухню, надеясь, что Джо кто-то понравится, но потом поняла, что по своей натуре этот человек не способен увлекаться. Он никогда не сможет ухаживать ради времяпрепровождения. Иногда таких называют однолюбами, но мне не нравится это слово. Я считаю, что любовь всегда одна. Нет, как иногда говорят, первой, второй или еще какой-нибудь. Любовь — только одна. Для моего брата — ты, Мэри!
— Я благодарю судьбу за то, что вновь оказалась в этом городе и познакомилась с вашей прекрасной семьей. Вы окружили меня настоящей заботой. — Девушка почувствовала, что не сможет уехать, не сказав всех слов благодарности Хэлен. — Я никогда не забуду того тепла, которым вы одарили меня, вашей заботы о судьбе отца. Я безгранично благодарна твоему прекрасному мужу, Хэлен: отец рассказал мне об участии Стива в его судьбе. Я люблю свою племянницу Лили, — Мэри обняла Хэлен и расцеловала ее в обе щеки.
— Ты ничего не сказала о Джордже, — напомнила ей Хэлен.
— Я все скажу ему сама.
