Один раз Элис позвонил Ройн, предлагая встретиться и отметить удачное спасение из лап мутантов, но девушка выразила опасения, что если пилот съест хоть что-то еще, то скорее всего, лопнет как мыльный пузырь. Ройн снова психанул и больше не появлялся.
Почти сутки ей не давал покоя рассказ Зака о причинах поломки щеток землеройки, наконец, мысль окончательно оформилась, и Элис навестила профессора. Крато пребывал в неважном расположении духа в связи со столь трагическим провалом экспедиции, на подготовку которой было потрачено несколько месяцев. Но выслушать ее согласился.
– Взгляните, профессор. – Элис положила на стол голограмматор.
Крато нажал на сенсор, и над столом возникла копия старой голограммы из личного архива Саманты Нолл.
– Милочка! Где Вы только взяли этот антиквариат. – Покачал он головой.
– Это просто пример. – Элис вывела рядом спутниковую карту Северного полушария. – Этим снимкам более тринадцати веков. Считается, что на них изображен вход в одно очень большое и ценное Убежище Древних. – Она указала на карту. – А это самая последняя подробная карта Земли. Ничего близко похожего на эти снимки на поверхности нет.
– Не удивительно. – Пожал плечами Крато. – Легенды о кладах испокон веков будоражили умы авантюристов. А различных мастей аферисты зарабатывали на этом деньги, рисуя на продажу карты сокровищ.
– Минуту, господин профессор. – Мягко возразила Элис. – Я хотела посоветоваться с Вами относительно одной идеи. Когда Зак Сорас сжег щетки на землеройке, причина была в том, что он не проверил твердость грунта. Его смутила мягкость верхнего слоя, под которым оказалось настоящее застывшее озеро из расплавленного камня. Это каменное озеро когда-то было чистым, так же, как и на этой старой голограмме. – Она указала на предполагаемое местонахождение входа в Рос. – Но за многие века было занесено толстым слоем грунта. Я хочу написать программу…
– Которая будет работать со старыми картами, прогнозируя нынешнее состояние древних земель? – Крато вскочил со стула и затопал вокруг стола. – Такие попытки уже предпринимались, но результатов не дали.
– Да, я знаю. – Согласилась Элис. – Я разбиралась с парой таких программ. И считаю, что во всех случаях разработчиками была допущена концептуальная ошибка.
– Вот как? – Профессор, не переставая наматывать круги, с любопытством глядел на девушку. – И какова же она, по Вашему мнению?
– Разработчики пытались работать со всей картой планеты, а это слишком сложно. Я думаю, надо ограничиваться очень небольшими участками, точно известными по сохранившимся древним источникам. При этом надо грамотно и тщательно учитывать все возможные переменные, от движения тектонических слоев до действия ураганных ветров. И в этом я тоже подозреваю недочеты, ведь все программы писались во времена рыночного бума археологических находок, как те карты сокровищ на продажу…
– Превосходно! – Крато притормозил и прищурился. – Какого же рода помощь Вы хотите получить от меня, милочка?
– Чтобы Вы разработали эти самые переменные. С точки зрения настоящего ученого, а не спешащего продать продукт программного отдела какой-нибудь компании типа «Майкрософт», надеющейся потом выгодно поторговать обновлениями. А я напишу всю программу, взяв за основу ядро уже существующей.
Профессор, не выносивший наступившего вынужденного безделья, идею одобрил и уже через неделю предоставил Элис требуемые ею данные с целой горой подробных пояснений. С тех уже пять дней она кропотливо возилась с майкрософтовским ядром, пытаясь заставить его работать с новым модулем без сбоев. Работа была уже на стадии завершения, когда зуммер коммуникатора заставил Элис отвлечься от компьютера.
– Люси? Привет, что нового?
– Дорис звонила. Кларка выписали, и завтра он возвращается на Землю. – Люси хитро улыбнулась. – Есть предложение собраться всем вместе, встретить его в космопорту и где-нибудь посидеть!
– Класс! – Обрадовалась Элис. – Во сколько встречаемся?
– Рейс приземляется в одиннадцать утра. Сбор в космопорту в секторе прилетов.
– Договорились. – Кивнула Элис.
Люси попрощалась и отключилась. Элис еще раз проверила проделанную работу. На первый взгляд теперь все должно было функционировать нормально. Требовалась проверка. Она ввела в программу старинные голограммы района входа в Рос и запустила анализ. Предположительное время проведения операции составило почти восемь часов, и Элис отправилась спать.
Утро выдалось почти безоблачным, и яркий свет ворвался в большие окна с первыми лучами Солнца. Он пробивался сквозь закрытые веки, настойчиво требуя пробуждения, словно предостерегая: вставай, сколько можно спать, так и всю жизнь проспать недолго! Элис открыла глаза и посмотрела в окно. День обещал быть превосходным, жаль что сезон штилей так недолог. Она решила, что после встречи с товарищами по работе, посвященной возвращению Кларка, обязательно вернется домой пораньше и погуляет по Дафф-сквер. Последние дни она не вылазила из-за компьютера и было бы преступлением не воспользоваться таким чудесным днем.
Она встала и пошлепала к компьютеру. Анализ был закончен, и на дисплее красовался результат прогноза. Элис внимательно изучила изображения. Узнать в конечном продукте исходную голограмму было решительно невозможно. Огромный почти правильной формы каменный круг плато исчез под темно-серым грунтом, окружающие его болота продвинулись далеко вглубь, захватывая свободную территорию, расплавленные останки горы под воздействием ураганов выщербились, покрылись трещинами и сильно потемнели, участки каменной поверхности, скрытые от прямых ударов стихии были облеплены бурыми колониями ядовитого мха. Когда-то напоминавшая острый клык хищника скала, предположительно скрывавшая в себе вход в Рос, теперь скорее походила на зуб старой коровы, стершийся, потерявший все свои острые линии, и совсем не страшный. Вездесущий мох оккупировал многочисленные трещины и впадины, добавляя сходства с больным зубом.
Элис дала компьютеру команду искать похожие участки на карте Северного полушария и пошла в ванную. Она вошла в душевую кабину и посмотрела в зеркальную стену. Висевшее на шее чудовище крепко прижимало лапками к груди сердечко и в мягком освещении смотрело на нее каким-то особым, почти не грустным взглядом. Несколько лет назад было время, когда Элис довольно долго возилась с веревочкой амулета, но так и не смогла разгадать этой головоломки. Диаметр веревочной петли был чуть больше диаметра шеи, и снять кулон было невозможно. Как Древний надел на нее амулет оставалось загадкой. В конце концов Элис прекратила попытки разгадать эту тайну, к тому же амулет совершенно не мешал, веревочка не натирала кожу и отлично мылась прямо на шее, не промокая и высыхая за считанные секунды. И вообще, Элис очень любила большеглазого древнего зверя. Кто знает, может сегодня ты принесешь мне удачу, – она улыбнулась отражению маленького чудовища и включила подачу воды в душевой кабине.
Когда программа закончила сличение изображения с картой, до приземления рейса Кларка оставалось меньше пятнадцати минут. Элис ужасно опаздывала, но любопытство захватило ее целиком, и девушка ничего не могла с собой поделать, непреодолимое желание узнать результаты поиска было выше ее сил. Наконец, программа выдала результат. Было найдено больше десятка возможных совпадений, из них только одно с высокой вероятностью. Элис посмотрела на цифры. Восемьдесят один процент! Остальные не превышали двадцати пяти. Вероятность успешного совпадения с таким высоким процентом, учитывая почти полтора тысячелетия минувших лет, была огромной. Надо было посоветоваться с профессором, и Элис решила сделать это сразу же после встречи Кларка. Она быстро перекачала данные на мемокристалл, сунула его в карман и побежала по лестнице на крышу к стоящему на маленькой стоянке флаеру.
Элис приземлилась у здания космопорта через две минуты после объявления о посадке рейса, которым возвращался Кларк. Она вбежала в сектор прилетов, отыскивая глазами коллег. Земля давно уже не пользовалась популярностью у жителей солнечной системы, большая гравитация, маленькое жизненное пространство и отсутствие хорошей работы делало космопорт Ромба таким же полупустым, как и весь город. Поэтому группа ученых, стоящая у выхода, была единственным более менее многочисленным скоплением народа в порту.
– Я не опоздала? – Элис подошла к коллегам и показала ладонь в жесте приветствия.
– Нет, нет! – Сияющая Дорис держала в руках настоящую лилию. Живые цветы стоили огромных денег даже на Земле, ей наверняка пришлось выложить за неё половину месячной зарплаты. Дорис не сводила глаз с выхода. – Он сейчас будет выходить!
Встречать Кларка собралась вся группа, включая профессора, и Элис обрадовалась, что Крато не придется искать. Стоявший где-то сбоку Ройн незаметно приблизился и кося глазами на Элис раздевал ее взглядом, при этом стараясь делать вид, что он ее абсолютно не замечает. Остальные были искренне рады ее видеть. В этот момент двери выхода открылись, и в зал стали выходить немногочисленные прилетевшие.
– Кларк! – Люси бросилась на шею мужу.
Ученые улыбаясь, негромко зааплодировали и обступили вернувшегося товарища. Крато немедленно произнес очень короткую и очень торжественную речь. Все улыбались, осторожно хлопали Кларка по плечам, расспрашивали о состоянии здоровья. Через минуту Люси торжественно заявила:
– А теперь пора продолжить нашу встречу в более подходящем месте! Возражения заранее не принимаются, каждый, кто попробует отказаться будет иметь дело лично с господином профессором! – Крато тут же сделал нарочито грозное лицо, вызвав широкие улыбки.
Люси театральным жестом протянула руку к выходу.
– Вперед, друзья мои! – Провозгласила она. – Нас ждет поединок с ресторанным меню и винной картой! Наша черноокая спасительница, как единственный трезвенник, приговаривается к управлению нашей летающей галерой! – Сопровождаемая веселыми взглядами Люси обернулась к Элис и подражая профессору заявила:
– Итак! Элис, голубушка, извольте занять пилотское кресло!
Археологи дружно засмеялись.
– Вы не перестаете удивлять меня, мисс Тоббо! – Знакомый ядовитый голос перекрыл всеобщее веселье.
Элис резко обернулась. У выхода в зал прибытия, опираясь на чемодан, стоял бывший Инженер Ральф Дит. Верхняя пуговица его костюма была расстегнута, на лбу выступила испарина – непривычно большая земная гравитация давалась ему тяжело.
– Знали бы Вы, Элис, как я рад Вас видеть! – Оскалился бывший Инженер. – Ведь именно благодаря Вам я оказался в этой дыре. Если бы те шахтеры остались в шахте навечно, то все можно было списать на нарушение технологии. Но Вас угораздило их оттуда вытащить, в результате меня отправили служить в это захолустье. Но судьба благосклонна ко мне. Благодаря Вам я здесь оказался, благодаря Вам же я отсюда и выберусь!
Дит с трудом поднял руку и ткнул пальцем в Элис, словно надеясь проткнуть ее насквозь с расстояния в три метра.
– Господа! – Громко заявил он, обращаясь к археологам. – Эта девушка – опасный преступник. Ее разыскивает Особое Управление за убийство полицейских!
Он отпустил чемодан и тяжело побежал к полицейскому посту, находящемуся внутри космопорта. Элис сделала шаг назад, собираясь бежать, но кто-то
