Рассудил я просто: за десять минут ситуация так или иначе разрешится, – или мы с Маской до чего- либо договоримся, или, будем реалистами, он меня угрохает из засады.
– Да, командыр, – откликнулся Джафар, не балуя разнообразием ответов.
Местность напоминала наш «пляж», но берег не стискивали с двух сторон скалы, доходящие до воды, и вообще крутые склоны здесь начинались на значительно большем удалении от озера. Отшагав сотню метров, ничего интересного я не обнаружил и начал сомневаться: уж не плод ли моего воображения этот якобы указующий знак?
Может быть, что-то удастся здесь отыскать при дневном свете? Рассвет близился, небо на востоке светлело, но еще час или полтора темноты нам гарантированы…
А потом я увидел человека. Человек лежал на спине. Ноги и нижнюю часть туловища прекрасно освещал лунный свет, грудь и голова скрывались в густой тени. На мое приближение лежавший никак не реагировал, хотя шагал я не таясь.
Включив биодатчик, я понял – человек мертв. Подошел, начал наклоняться…
Выстрел я не услышал. Просто мир вокруг вспыхнул и тут же погас, исчез, растаял в кромешной тьме.
5. Даже в Раю плохо быть одному
Утром они подошли к ледяной стене. Добрались туда, двигаясь по компасу и чуть ли не на ощупь пробираясь между скалами – ясная погожая ночь завершилась на редкость туманным утром. Туман был густой, хоть ломтями режь, липкий и холодный.
Багиров, с туманами имевший свои особые отношения, с тревогой поглядывал на компас и приборы. Но все работало исправно. Туман как туман, никакой мистики, а что такой густой, неудивительно, – утро холодное, первое настоящее осеннее утро, а денек вчера выдался теплый – ну и куда деваться в безветренную ночь влаге, испарившейся со всех здешних озер?
У ледника стало еще холоднее. И видимость уменьшилась. На какую высоту придется карабкаться, не понять. Именно карабкаться – кое-где срез ледника был отвесным, кое-где наклонным, но очень крутым, человеку без специальных приспособлений не удержаться.
Идею обследовать местность в поисках пологого ледяного склона Багиров и Пепс после короткого совещания забраковали. Ленц бродил тут два дня и все-таки был вынужден заняться альпинизмом.
– Первым поднимусь я, – предложил Багиров. – Спущу вам трос, затащу наверх рюкзаки. Затем вас, по очереди.
– Я не пойду наверх, – неожиданно заявил Шуруп.
Заявил без тени сомнения, словно давно обдумывал эту мысль и пришел к непоколебимому решению. А затем демонстративно уселся на камень, всем видом показывая: хоть что делайте, с места не стронусь.
Вот они, результаты дурацкого гадания Ивана. Во всей красе. Багиров мысленно наградил аборигена рядом эпитетов, среди которых «чурбан узкоглазый» стал самым мягким.
Что делать, как переубедить экс-вертолетчика, он не знал. Заставить-то недолго, но тогда придется всю дорогу конвоировать Шурупа, чтобы не задал стрекача при первой оказии. Не самый лучший вариант, учитывая, что за ледником пришельцев могли встретить негостеприимно…
– И что ты здесь один собираешься делать? – спросил Баг.
– Вас буду ждать, – сказал Шуруп столь же твердо и уверенно. – Если не дождусь, к вездеходу пойду.
Пепс, стоя за спиной Шурупа, подал сержанту успокаивающий знак: пускай, дескать. Не то имел какие- то рычаги давления на бывшего борттехника, не то считал, что без его помощи можно обойтись.
Поразмыслив, Баг согласился. Может, и в самом деле лучше провести разведку вдвоем, без этого балласта. А если обнаружится вертушка, за штурвал которой можно усадить Шурупа, – приволокут его как угодно, хоть под дулом «дыродела».
Багиров стал готовиться к штурму ледника. Разложил на камнях небогатое снаряжение, имевшееся в наличии. Задумался о плане восхождения…
Самый простой вариант – подняться при помощи мини-лебедки, входившей в стандартный комплект десантника. Она, конечно, предназначена не для альпинизма – для боя в городских условиях, когда порой необходимо быстро спуститься с крыши или подняться по отвесной стене к высоко расположенному окну. Но и в горах не подведет, поднимет, как на лифте.
Да только горы горам рознь… Молекулярная присоска на конце тридцатиметрового леера намертво присосется хоть к камню, хоть ко льду, ей все одно, к чему присасываться. Но прочность льда вызывала сомнения. Лето, теплые ветра облизывают ледник, делают его поверхность рыхлой и помаленьку разрушают ее… Отвалится от ледяного массива кусок вместе с присоской – и альпинист Багиров превратится в парашютиста Багирова, позабывшего надеть парашют.
Так что вариант с лифтом отменяется. Придется двигаться неторопливо, выбирать прочные участки, вбивать в них костыли, крепить страховочный трос. А через каждые тридцать метров рубить во льду уступ, дающий прочную опору… Баг вздохнул, посмотрев на свой ледоруб – самодельный, второпях переделанный из топора. Возможно, среди груза вездехода имелось нормальное альпинистское снаряжение. Но вскрывать в его поисках все коробки и ящики времени не было.
Сержант раскатал свой коврик, развернулся лицом в ту сторону, где, по его мнению, находилась Мекка. Опустившись на колени и игнорируя Пепса с Шурупом, обратился мыслями и молитвой к Аллаху. Молитва- хаджат была проста: пошли мне шанс, всего один, а я уж постараюсь не сплошать…
Потом началось восхождение. Все тяжелые вещи Баг оставил внизу, хотя расставаться с автоматом очень не хотелось. Но ограничился ножом и «дыроделом», ни к чему сейчас лишние килограммы.
Догадки о прочности льда немедленно оправдались. Вернее, о непрочности. После первого выстрела из пневмометателя присоска притащила вниз ледяной карниз, развалившийся при падении. После второго сверху обрушился поток талого льда, перемешанного с водой, – видимо, разрушился какой-то водоемчик, образовавшийся на подтаявшем уступе.
Процедуру пришлось проделывать трижды, прежде чем присоска схватилась как следует. Багиров несколько раз дернул, проверяя надежность, – держит; затем потянули втроем – снова держит… Пора наверх.
Он стянул перчатки, поплевал на ладони – ритуал, на удачу.
– Что у тебя с ладонью? – удивленно спросил Пепс.
– С ладонью? – переспросил сержант не менее удивленно, посмотрел на одну руку, на другую. – Ничего, все в порядке…
Пепс хмыкнул, переглянулся с Шурупом, но ничего больше не сказал. Мало ли какие у людей тараканы в голове водятся, кто-то ногти грызет, кто-то себя за мякоть ладони кусает…
Багиров нажал кнопку, лебедка начала выбирать леер. Пепс и Шуруп, задрав головы, следили за фигурой сержанта, исчезающей в тумане. Исчезла… Был человек и не стало. Сожран туманом, и сколько ни жди, никогда не вернется.
Если такие мысли и вправду бродили в головах у оставшихся внизу, жизнь опровергла их очень быстро. Сверху посыпались крошки льда, и небольшие льдинки, и вполне увесистые ледяные обломки, и матерки сержанта, тоже не легковесные.
Чуть позже спустился трос – перлоновый, плетеный, нижний конец его свернулся кольцом на камнях, словно решившая отдохнуть змея. Большой Пепс успокоенно кивнул и стал ждать, когда сверху прозвучит сигнал привязывать рюкзаки.
…До гребня сержант добрался, изматерившись и промокнув насквозь. Лучше бы зимой лез, в лютый мороз, чем вот так, под регулярным ледяным душем… Одолел по вертикали полторы сотни метров, едва ли больше, но лебедкой пришлось воспользоваться много раз, двигался сложным зигзагом, слишком мало оказалось на ледяном откосе мест, способных удержать присоску.
Баг вколотил костыль, надежно закрепил на нем трос. Подумал немного и вколотил поодаль второй, привязал к нему свободный конец, для гарантии. И лишь затем выпрямился во весь рост и взглянул вперед, на цель своего путешествия…
Тумана здесь не было, туман остался внизу, колебался серым покрывалом, скрывая и землю, и Пепса с Шурупом.
А здесь было светло, солнечно, и огромная долина целиком открывалась взору. Баг смотрел на нее, не
