по какой причине, но точно знаешь, что он тебе не подходит. Вот так и с Дейдрой. Она находит Рика очень милым парнем и рада была бы дружить с ним. Но он претендует на большее. А большего, даже при всём своём желании, Дейдра дать ему не может.
— Из-за тебя, — Бриан не спрашивал, а утверждал.
Я тяжело вздохнула и от досады залпом выпила весь имевшийся в моей рюмке коньяк.
— Ну, что вы заладили, в самом деле! И ты, и Кевин, и Артур, и Бренда с Колином, и... в общем, все. Даже Анхела — и та в последнее время присоединилась к общему хору. Разве вам так трудно понять, что любовь к женщине не мешает любить мужчину? Это же совершенно разные вещи!
— Так уж и разные? — с сомнением произнёс Бриан.
— Да, разные. Конечно, вас пугает пример Ди, но ведь она — случай особый. По нелепой иронии судьбы Ди родилась мужчиной в теле женщины. Но к Дейдре это не относится. Она женщина — и снаружи, и внутри. И твоё предположение, что я мешаю ей полюбить мужчину, просто нелепо.
Бриан посмотрел на меня так, как взрослые смотрят на детей, поражаясь их глупости и наивности. И слова его были под стать взгляду:
— Извини, Софи, но ты — дура. Ты судишь о людях по себе, не понимая, что ты не такая, как все. Ты упорно не замечаешь того, что очевидно для остальных. У Дейдры шарики за ролики заехали... я не говорю, что из-за тебя, и я так не думаю — но многие думают именно так. Даже Анхела, которая до недавних пор защищала вас обеих, теперь поняла, что Дейдра зашла слишком далеко. Она чересчур сильно увлеклась тобой. Когда же, наконец, до тебя дойдёт, что она не такая, как ты? Совсем не такая.
Я почувствовала, что моё лицо пылает. Мне стало очень горячо. Впрочем, и Бриан выглядел не лучше — злой, взвинченный, ужасно смущённый и красный, как рак.
Минуту или две мы просидели молча, избегая глядеть друг другу в глаза. Моё лицо постепенно остывало, но краска с лица Бриана не сходила. Я понимала его волнение — он только-только перешёл к сути дела.
Немного успокоившись, я спросила:
— Братишка, почему ты это говоришь?
Прежде, чем ответить, Бриан закурил.
— Во-первых, — сказал он, — Дейдра моя двоюродная сестра. Когда я был маленький, она вместе с мамой нянчила меня, играла со мной. Я люблю её.
— А во-вторых?
— Я люблю тебя.
Я посмотрела ему в глаза:
— Я знаю это, Бриан.
— Нет, ты не поняла. Я люблю тебя не только...
— Я всё поняла, — мягко перебила я. — Я знаю это.
Бриан растерялся:
— Ты... знаешь?
— Да, братишка. Женщины всегда это чувствуют.
— И как... как ты к этому относишься?
— Хорошо. Очень хорошо. Мне нравится, что ты любишь меня. Мне это приятно.
Какое-то время Бриан думал над моими словами, и их очевидная двусмысленность явно смущала его. Потом, слегка подавшись вперёд, он выпалил:
— Софи, ты выйдешь за меня замуж?
От неожиданности я уронила рюмку. И хотя пол был сплошь укрыт мягким ковром, она почему-то разбилась. К счастью...
К счастью ли?
Слова Бриана потрясли меня до глубины души. Я, конечно, догадывалась, что относительно меня у него самые серьёзные намерения, но чтобы так сразу в лоб...
Бриан прав. Я — дура. И недотёпа. Я ожидала, что наш разговор закончится в постели. И хотела этого — назло Эрику. Или, скорее, назло себе. Чтобы доказать, что на одном Эрике свет для меня клином не сошёлся. Чтобы хоть ненадолго забыть о своём горе. И ещё — чтобы сделать приятное Бриану... Вот дура набитая!
Ведь я совсем выпустила из внимания, в каком обществе он воспитывался. На Земле Артура принято сначала жениться и только потом — спать вместе. Но не наоборот. Таково твёрдое убеждение большинства тамошних жителей, и этой же точки зрения, как видно, придерживался Бриан. А его брат Мел и сестра Кевина Алиса принадлежали к явному меньшинству. Даже вполне респектабельные, но не освящённые узами брака связи вызывали у авалонской общественности, хоть и терпимое, без всяких крайностей, но всё же откровенное неодобрение.
Бриан глядел на меня со страхом и робкой надеждой. Он ждал моего ответа. А что я могла сказать?
Ну, и влипла же я!..
— Бриан...
— Да? — мигом отозвался он.
— Почему ты не спросил, люблю ли я тебя?
Он встал и в нерешительности переступил с ноги на ногу. Посмотрел на меня, потом в потолок, потом снова на меня, потом на дверь — словно прикидывал путь к бегству.
— Ну... В общем... Я боюсь.
— Чего?
— Что ты скажешь «нет». Ведь ты лю... ждала Эрика, а я... Когда он вернулся с Дженнифер и детьми, я подумал... я решил... Короче, я подумал, что, может, теперь ты выйдешь за меня.
— От досады?
— Нет, что ты. Всё не так, а...
— А как же?
— Ну... Я подумал, что мы можем пожениться, как мои родители. Мама не любила отца... сначала... А потом полюбила — уже после свадьбы. И теперь они счастливы... Сама видишь, как они счастливы. — Он сделал паузу и перевёл дыхание. — Вот я и подумал, что... Ну, если сейчас ты не любишь меня, но сможешь полюбить позже, то и мы будем счастливы... Понимаешь?
— Да, понимаю. — Я встала с кресла, подошла к нему и взяла его за руки. — Только ты ошибаешься, Бриан.
Он весь поник.
— Но... В чём?
— Я люблю тебя. Как друга и как брата — а это немало. И ты нравишься мне как мужчина.
— И ты... сможешь полюбить меня по-настоящему?
— Уверена, что смогу. Наверняка смогу.
Я выжидающе смотрела ему в глаза. Хоть и с некоторым опозданием, но Бриан всё-таки сам, без моей подсказки сообразил, что от него требуется. Он обнял меня за талию, привлёк к себе и поцеловал. Вернее, я поцеловала его — он лишь неумело шевелил губами.
Потом мы стояли, обнявшись. Мне было приятно в объятиях Бриана. Гораздо приятнее, чем я ожидала. Я крепко прижималась к нему, а он сначала гладил меня вдоль талии, затем мало-помалу опустил руки ниже и стал мять мою юбку. Я не возражала, напротив — мурлыкала от удовольствия. Я даже не подозревала, что так истосковалась по ласке... По мужской ласке. Женщины не в счёт, с ними всё иначе.
Бриан весь дрожал. Наверное, впервые он обнимал женщину — именно женщину, а не мать, сестру или подругу.
— Софи, ты выйдешь за меня замуж?
Далась ему эта женитьба!
— Бриан, милый, — сказала я как можно мягче. — Пойми, я воспитана немного иначе... То есть, у меня вообще чёрт-те какое воспитание — ведь я росла в гареме. Но я читала много книжек, смотрела много фильмов и привыкла к тому, что обычно это делается не так. На большинстве планет в моём мире люди не спешат с браком. Сначала они некоторое время просто живут вместе, а женятся только тогда, когда убеждаются, что подходят друг другу и могут создать крепкую семью. Не знаю, правильно это или нет, но я привыкла именно к такому порядку. Да и с Морисом я обожглась, поспешив выйти за него замуж. Я любила его, в этом нет сомнений. Я очень любила его — но семейная жизнь у нас не сложилась. Ты понимаешь меня?
— Да, понимаю.
— И если ты согласен на испытательный срок...
— Сколько?
Великий Аллах! Он что, не так понял меня? Или его не устраивает близость без колечка на пальце? А может, пугает?..
Ох, уж эти пуританские обычаи! Очень правильные, очень милые, но...
— Сколько понадобится, Бриан, — сказала я. — Не больше и не меньше. Как только мы поймём, что подходим друг другу и в жизни, и в постели, когда убедимся, что можем проводить вместе по двадцать четыре часа в сутки, и это не утомляет нас, тогда и поженимся. Согласен?
С того момента, как я упомянула о постели, Бриан перестал дрожать и, кажется, перестал дышать. Он не сразу ответил мне, а сначала глубоко вдохнул, потом выдохнул и гораздо крепче, уже действительно по-мужски, сжал меня в своих объятиях.
— Да, ты права, нам нужно время. Кроме всего, я должен убедиться, что ты делаешь это не от отчаяния. Хотя... Моя мама как раз и вышла за отца в порыве отчаяния.
— В самом деле? — удивилась я. — Не могу поверить.
Колина с Брендой я считала самой милой супружеской четой из всех, которые когда-либо встречались мне. И я была не одинока в своём суждении, мою точку зрения разделяли очень многие. Если бы на Земле Артура проводился конкурс на звание лучшей пары года, Колин и Бренда были бы его бессменными победителями.
— Но это так, — сказал Бриан. — Мама вышла за отца, чтобы досадить Моргану Фергюсону, которого в то время любила.
— Она любила Фергюсона? — Я ещё больше удивилась. — Этого самодовольного, наглого типа? Что она в нём нашла?
