Римляне расположились по обоим берегам реки. Слева поставил палатки отряд Гнея Сервилия — консула прошлого года, включавший один легион и подразделение союзной конницы, справа разместились консулы с остальным войском.
На следующее утро Ганнибал вывел своих наемников из лагеря и выстроил к бою. В римском стане разгорелись воинственные страсти, однако Павлу, начальствовавшему в тот день, удалось удержать солдат за укреплениями. Простояв напрасно несколько часов в поле, Пуниец вернулся в лагерь, но послал нумидийцев дразнить противника. Африканские всадники долго маячили перед валом, и Теренций, видя это, клокотал гневом. Уже не только солдаты, но и большинство офицеров приняло его сторону, из легатов только Сервилий продолжал поддерживать Эмилия. При таком раскладе сил, несомненно, надвигающийся день нес в себе битву.
С первым утренним светом Варрон, даже не взглянув на коллегу, ни с кем не посоветовавшись, дал сигнал к бою. Легионы перешли реку и, присоединив солдат малого лагеря, выстроились в боевом порядке. Ганнибал также стал выводить свое войско на поле.
У римлян, половина которых впервые видела врага столь близко, но была весьма наслышана о его победах, а другая часть не раз бежала от него, неприятельские ряды вызвали дурные воспоминания, и их воинственность остыла. Самые храбрые вчера, сегодня вдруг обратились в первых скромников. И пунийцы притихли, подавленные многочисленностью соперника. Однако Ганнибал сумел поднять им дух. Гизгон, один из его бравых офицеров, впервые в жизни поник головой и смущенно пробормотал, что его удивляет огромная масса римлян. Ганнибал в тон ему принял сумрачный вид и угрюмо сказал: «А не заметил ли ты нечто еще более удивительное? Во всей этой толпе нет никого, кто звался бы Гизгоном». Окружающие взорвались дружным хохотом. Шутка поползла с небольшого возвышения, где стоял вождь, вниз и оживляющей волною пронеслась по рядам солдат. Вскоре веселилось все войско. Карфагеняне поняли: перед ними всего лишь серая масса, в которой нет героев, подобных им. Тут Ганнибал произнес перед воинами короткую, но энергичную речь, суть которой сводилась к утверждению, что нынешний день бросит к ногам африканцев всю Италию.
В римском построении центр составляли легионы с Гнеем Сервилием во главе, слева к ним примыкали союзники, на правом фланге, которым командовал Эмилий Павел, стояли римские всадники, на левом, где находился Варрон, расположилась союзная конница. У пунийцев правый край занимал Магарбал с нумидийцами, левый — Газдрубал с галльской и испанской конницей, пехота клином выступала вперед, создавая впечатление направления главного удара, в передних рядах ее были испанцы и галлы, ближе к флангам и позади строя заняли позицию африканцы.
Первыми вступили в дело легковооруженные, выбежав вперед и пуская стрелы, дротики, камни и пули из пращей. Одновременно сшиблась с противником римская конница. Выпустив снаряды, метатели шустро отошли назад, предоставив простор тяжелой пехоте. Тут же двинулись легионы, но, прежде чем они сошлись с белыми рядами испанцев и беснующейся, орущей и пляшущей в экстазе толпой голых по пояс галлов, конница на правом фланге уже оказалась смята превосходящим противником. Слева бой начался вяло. Нумидийцы действовали нерешительно, а один отряд в пятьсот человек даже, побросав оружие, сдался римлянам.
Происходящее Публий видел уже не раз. Традиционное построение — конница против конницы по флангам и пехота в центре — всегда приводило к разгрому в сражениях с Ганнибалом. Впрочем, каких-то тактических откровений от Теренция ожидать не приходилось. Публий уже знал, что будет дальше: многочисленные и ловкие, чуть ли не родившиеся верхом всадники пунийского войска вскоре обратят вспять италийцев и ударят в тыл легионам. Он несколько придерживал свой эскадрон, понимая всю бесперспективность конной схватки и не желая напрасно губить людей.
Публий смотрел на окружающее как бы со стороны и впервые во время сражения был столь хладнокровен. Еще с вечера его охватила апатия: все складывалось настолько удручающе бесперспективно для римлян, которые сами рвались к позору и гибели, будто кто-то опоил их одуряющим зельем, что надеждам не оставалось места. Казалось, разгневанные боги запустили государство с горы, и оно вертящимся комом несется по гладкому склону в пропасть. Первый раз ему удалось проспать всю ночь перед боем, однако сон почему-то не освежил силы, тело наутро оказалось налитым тяжестью, а дух объят гнетом обреченности. Когда исход столь очевиден, не о чем заботиться, не к чему стремиться.
Публий удивлялся своему отчуждению. Вокруг раздавались воинственные крики и вопли жертв, но он будто не слышал их, не чувствовал под собою коня. Месиво из тел людей и лошадей, мертвых и живых, как бы кто-то отделил от него стеклом. Все ощущалось как неестественное, создавалось впечатление, что изображения отделены от звуков и существуют сами по себе. Временами казалось, будто бы он и вовсе умер, и лишь дух, растворяясь в воздухе, еще воспринимает какие-то обрывки мира.
Сципион пребывал в составе легионной конницы на правом фланге, где атаку начал сам консул. Только разогнав коней, римляне поняли первую хитрость Ганнибала. Он занял подветренную позицию, как опытный флотоводец, и теперь юго-восточный ветер Волтурн, поднимая с песчаных полей тучи пыли, бросал их в лицо римлянам, заставляя их в замешательстве отворачиваться. Конный бой проходил на малой территории, ограниченной с одной стороны рекой, с другой — пехотным строем, потому правильного сражения не получилось, все смешалось в беспорядочную свалку. Даже копья трудно было использовать, так плотно сбились ряды. Противники сумбурно рубились мечами в такой толпе, где искусство полностью уступало случаю. Потерявшие коней стаскивали на землю других всадников, и местами уже шел пеший бой. В этой ситуации шансы соперников несколько уравнялись, правда, и здесь все-таки сказывалось умение испанцев устойчиво держаться на конях. Однако в скором времени двойной численный перевес врага дал результат, и римлянам оставалось бежать либо погибнуть. Некоторые выбрали смерть, но большинство — первое.
Сципион несколько дней готовил своих друзей, а через них и простых солдат к этому критическому моменту. Он сумел сохранить три сотни всадников своего легиона и теперь с ними стал пробиваться влево, к пехоте. За ним последовали, как было условленно ранее, Фабий, Аппий Клавдий с их отрядами и некоторые другие офицеры. Видя, что среди общего хаоса поражения какая-то группа ведет себя организованно и осмысленно, к ней примкнули и многие другие подразделения римлян. В конце концов они увлекли за собою и Павла, который обрел надежду переломить ход битвы натиском пехоты.
К этому времени легионы дружным порывом сломили сопротивление галлов и испанцев и, веря в победу, устремились вперед, как вдруг наткнулись на свежие ряды африканцев. Римляне уже устали и поломали строй, преследуя врага, а теперь им предстояло как бы начать новое сражение. Кроме того, оттеснив второстепенные части пунийского войска, они зашли в глубь построения карфагенской армии, и ливийцы обрушились на них сразу с трех сторон.
Гней Сервилий попытался выстроить окруженные легионы в каре. Возможно, это и удалось бы, но его энергичную деятельность оборвал римский меч в африканских руках: многие ливийцы использовали захваченное в предыдущих сражениях оружие побежденных. Его дело продолжил Минуций Руф — недавний соперник Фабия Максима. Римляне перестроились и дали отпор карфагенской пехоте. Но тут их постигла новая беда. В тылу стоял отряд якобы сдавшихся нумидийцев. Африканцы дождались, когда римляне, увлекшись боем, забыли о них, и сейчас, вынув из-под туник припрятанные мечи, обрушились сзади на легионеров, являя пример воистину пунийской хитрости. Атака нумидийцев ввиду своей неожиданности оказалась настолько эффективной, что они не успевали убивать солдат и для упрощения своей задачи, догоняя их, подсекали им сухожилия под коленями. Минуций, заметив это, побледнел так, что проступили его веснушки, которые в иное время были почти незаметны, не подтверждая его прозвища. Он выхватил «орла» у знаменосца и ринулся на свирепых всадников. Однако его порыв остановило вражеское копье, и он упал навсегда. Несколько сотен солдат, вдохновленных подвигом легата, организовали строй и отбросили нумидийцев. В этот момент подоспели испанские всадники, которых Газдрубал вернул из погони за остатками римской конницы и направил в обход фланга, в тыл неприятеля. В неравном бою легионеры, давшие отпор на участке Минуция, все погибли.
Эмилий Павел, осевший на правом краю легионов, некоторое время поддерживал регулярное сражение и провел несколько удачных контратак, но был ранен в голову камнем из пращи и выпустил нити управления боем. Предоставленные самим себе легионеры растерялись. Откуда-то донесся слух, что карфагеняне победили на левом фланге и в центре, положение будто бы безнадежное и необходимо спасаться. Зачатки паники в подобных случаях зарождаются под действием страха одновременно в каждом
