corte, y tambien lo seran nuestros hijos algun dia. Cumbria y sus vastas tierras no son para nosotros. No tendriamos tiempo para administrarlas y estan demasiado lejos de Londres.
Rosamund lanzo un profundo suspiro.
– ?Entonces para que me he sacrificado tanto? -dijo como si hablara para si-. Le he dedicado mi vida entera. Cuando perdi al hijo de Owein Meredith y luego a su padre, centre todas mis esperanzas en ti, Philippa. Banon sera duena de Otterly y tampoco desea Friarsgate. ?Que voy a hacer ahora? Ultimamente, paso la mayor parte del tiempo en Claven's Carn para criar a los pequenos Hepburn. ?Que hare? ?Quien se ocupara de mis tierras ahora?
– Yo me ocupare de tus tierras -respondio Elizabeth Meredith con voz potente, y todos la miraron perplejos. Era la hija menor de Owein Meredith, la nina revoltosa, la pequena que corria descalza por los prados para atrapar a las ovejas. Pero, como descubrieron todos de repente, ya no era una nina, sino una jovencita que muy pronto se convertiria en mujer-. Amo cada pulgada de Friarsgate tanto como tu, y nunca tuve el deseo de ir a la corte ni de estar en otro lugar que no fuera este, mama. Friarsgate es mi hogar, me pertenece. Yo deberia ser su duena. No puedes legarselo a los Hepburn, pues estas tierras son y seran siempre inglesas.
Rosamund no salia de su asombro. Por primera vez en mucho tiempo, miro a su hija menor y vio a Owein Meredith, el fiel servidor de los Tudor, el hombre que se enamoro de Friarsgate desde el momento en que puso sus ojos en el.
– Es cierto, Friarsgate debe seguir perteneciendo a Inglaterra -coincidio Logan Hepburn-. Ademas, mis hijos no sabrian que hacer con tantas ovejas. La nina tiene razon, Rosamund.
– Si, yo tambien estoy de acuerdo. Si Banon y Philippa no quieren Friarsgate, la unica duena legitima es Bessie y nadie mas -dijo lord Cambridge y abrazo a la jovencita-. ?Que dices, Bessie? ?Aceptas sinceramente ser la heredera de Friarsgate como lo fue tu madre?
La muchacha asintio y luego declaro:
– No me llamen Bessie. Ya no soy una nina. Soy Elizabeth Meredith, la futura dama de Friarsgate y a partir de este momento no volvere a responder al nombre de Bessie.
– ?Entonces demos tres hurras por la heredera de Friarsgate! -exclamo Philippa con una sonrisa.
– ?Hip hip, hurra! ?Hip hip, hurra! ?Hip hip, hurra! -gritaron todos a coro en el salon.
EPILOGO
La boda de Banon Meredith y Robert Neville se celebro un calido dia de finales de septiembre en Otterly.
Mientras Philippa ayudaba a vestirse a su hermana, tuvo dificultades para anudar las cintas de saten celeste.
– ?Ya has engordado? -bromeo.
Banon giro la cabeza y sonrio a su hermana mayor.
– Estoy embarazada -replico con orgullo.
– ?No puede ser! ?Aun no te has casado! -grito Philippa
– Estare casada dentro de una hora -rio-. Fue un verano maravilloso. Rob y yo nos divertimos como locos y el tio Thomas, Dios lo bendiga, tuvo la gentileza de mirar para otro lado.
– ?Y si Robert te hubiera abandonado?
– El me ama y su familia esta muy contenta de tener una nuera rica y con posibilidades de volverse aun mas rica en el futuro. Nadie se va a escandalizar porque nazca un bebe a principios de primavera. Solo ruego que sea un varon, por Otterly y por el tio Tom. Creo que nadie se alegraria tanto como el si yo tuviera un ninito.
– ?Eres una descocada, hermanita! Espero que moderes tus impulsos a partir de ahora. Seras la comidilla de todo el mundo.
– Ay, Philippa, deja ya de comportarte como una perfecta dama de la corte -replico Banon y beso la mejilla de su hermana-. Si mi hijo o hija se enamora de la vida palaciega como tu, te pedire que lo presentes a la mas rancia aristocracia.
Philippa sonrio y luego se puso melancolica.
– No puedo creer que las dos estemos casadas y embarazadas. Hemos dejado de ser ninas.
– Todavia queda Bessie o, mejor dicho, Elizabeth Meredith, la heredera de Friarsgate.
– ?Quien hubiera imaginado este desenlace? Yo, condesa de Witton; tu, heredera de Otterly, y Bessie, duena de Friarsgate. Esa nina es una criatura salvaje. Tu vives mas cerca de ella que yo, de modo que tendras que ensenarle buenos modales, o jamas conseguira un marido aceptable y menos que menos un noble caballero. Mama no querra que Friarsgate caiga en manos del hombre equivocado.
– ?Se ve que conoces muy poco a Be…, digo, a Elizabeth! Jamas permitira que un hombre le diga como debe administrar Friarsgate. Preferiria morir soltera y virgen. Y sus modales son de lo mas correctos, lo que pasa es que no le gusta desplegarlos todo el tiempo. Ademas, le encanta hacerte enojar, pues considera que eres demasiado pomposa para una nina criada en Cumbria. Observala hoy mismo y la veras comportarse como toda una damisela. Ahora, termina de ajustar los lazos del vestido. No quiero hacer esperar a mi Robert en el altar. ?Cuando nacera tu hijo?
– A mediados de marzo, segun mama. Crispin dice que, cuando regresemos a Brierewode, me quedare en casa.
– El mio nacera a fines de marzo o principios de abril. ?Te quedaras en Brierewode? ?No iras a la corte para Navidad? -Le acaricio el cabello color caoba y luego coloco una corona de margaritas sobre su cabeza.
– Regresare al palacio algun dia, pero no ahora. La idea de pasar el otono y el invierno con Crispin me hace muy feliz.
– Lo amas mucho.
– Si -admitio Philippa con una sonrisa radiante-. ?Estas lista? ?Puedo llamar al tio Thomas?
– Estoy lista.
Lord Cambridge entro en la alcoba, tomo a su sobrina del brazo y la condujo con orgullo desde la casa hasta la pequena iglesia de la aldea de Otterburn. A cada lado del camino, los aldeanos saludaban y vitoreaban a la novia mientras avanzaba hacia la capilla donde se uniria en sagrado matrimonio con Robert Neville. Despues de la boda, durante la fiesta, el senor de Claven's Carn y Rosamund bailaron una sensual danza escocesa. Philippa percibio el intenso amor que se profesaban mutuamente y se pregunto si, pese a las intenciones de su madre, no naceria otro Hepburn.
Crispin, sentado junto a ella, le tomo la mano y le dijo;
– Dentro de unos dias, pequena, estaremos en casa.
– Si. Seran unos meses maravillosos.
– Y unos anos maravillosos -replico y apoyo su mano en el vientre de Philippa-. ?Es un nino, pequena?
– Solo Dios sabe la respuesta a esa pregunta. Si no lo es, haremos otro y otro y otro, hasta que llegue el varon. Y si es un nino, le daremos muchos hermanos y hermanas.
– Veo que has planificado al detalle nuestra vida juntos, Philippa. ?Y piensas volver a la corte?
– Algun dia. La reina fue muy sabia cuando me explico que mi deber era formar una familia. La familia es el don mas preciado que nos regalo Dios.
En la primavera de 1521, la condesa de Witton alumbro a su primer hijo: Henry Thomas St. Claire. Y tres semanas mas tarde, Banon dio a luz a una nina a quien bautizaron con el nombre de Katharine Rose. El 23 de mayo Elizabeth Meredith cumplio trece anos, y al ano siguiente, cuando cumpliera los catorce, se convertiria en la duena formal y legitima de Friarsgate.
No tenia intenciones de casarse ni de soportar que un hombre le dijera lo que tenia que hacer. Friarsgate era su reino y ella era la unica monarca. Pero Elizabeth Meredith era muy joven y, aunque lo ignoraba, el destino ya habia planeado su futuro.
Bertrice Small
