Зато малыши сурикаты видели, как дядюшка Кураж, весь в пыли, пошатываясь, поднялся с земли. Перед ним был заклятый враг — Свирепый Сыч. Враг издевательски твердил своё «уху-ху!» — боевой клич. В былые времена дядюшка Кураж трясся и немел от одного этого звука, но теперь он пришёл в ярость.
— Ах ты ненасытный, вернулся за малышами?! — зарычал старый сурикат. — Думаешь, раз мы воюем с Твердохвостыми, поживиться тут на поле боя? Ну уж нет, я тебя к малышам не подпущу!
Дядюшка вихрем налетел на заклятого врага, выкрикивая:
— Ты не пройдёшь! Бей, рви, клюй, но ты их не получишь! Сам погибну, но и тебя убью!
Перья, пух, нитки и набивка полетели в разные стороны. Дядюшка полосовал Сыча когтями и зубами.
— Дорогой Чарли! — задушевно раздалось из утробы Свирепого Сыча на два голоса сразу. — Поздравляем тебя с днём рождения! — Голоса явно принадлежали Болтунам, но дядюшку этим коварством было не пронять.
— Ага, вон как запел, — фыркнул старый сурикат, не разжимая смертельной хватки.
— Желаем тебе самого лучшего! — не унимался Сыч. — Пусть сбудутся все твои мечты! Отличных каникул и увидеть много-много сурикатов!
Всё это время дядюшка Кураж тряс, грыз, рвал и терзал врага и не успокоился до тех пор, пока не вырвал у него сердце — твёрдое, как и полагалось такому бессердечному злодею.
Но даже лишившись сердца, Свирепый Сыч не сдался и сумел сказать своё последнее слово.
Вернее, сердце откатилось в сторонку и ласково пропело:
ХРЯСЬ!
Решительным ударом дядюшка Кураж заставил врага замолчать навек.
Глава двадцать вторая
Участники битвы были слишком увлечены происходящим, поэтому не заметили, что неподалёку столпилась целая компания Болтунов и снимает сражение на видеокамеру. Кроме оператора и звукорежиссёра со здоровенным микрофоном тут были телеведущий, его жена и их маленький сын. Чтобы не спугнуть сурикатов, они притаились за деревьями.
Когда Твердохвостые обратились в позорное бегство, а игрушечный филин был растерзан вплоть до набивки, проводков и батареек, люди вышли из укрытия и в изумлении оглядели поле боя.
— Ничего себе! — воскликнула жена телеведущего. — Ты, конечно, обещал показать жизнь сурикатов во всех её проявлениях, но я не ожидала, что она будет такой бурной. — Повернувшись к сыну, она спросила: — Правда, потрясающе, Чарли? Ты доволен, что посмотрел, как папа работает? Это ведь чудесный подарок на твой день рождения!
Мальчик Чарли сунул палец в рот и кивнул. Мама взяла его на руки и прижала к себе.
— Всё засняли, Ник? Всё записали, Джек? — спросил ведущий у оператора и звукорежиссёра. — Надеюсь, у вас получилось, потому что я лично такого поведения никогда не видывал.
— Не беспокойтесь, ни кадра не упустили, — весело откликнулся оператор Ник. — Джек, как со звуком?
— Далековато было, может, не всё записалось, — покачал головой звукооператор. — Сейчас прокручу, проверим. — Он нажал кнопку, и знакомый голосок запел: — С днём рожденья тебя! С днём рожденья, милый Чарли…
— Удивительно, — прошептала телеведущему его жена. — Откуда там наши голоса?
Но сам телеведущий уже нагнулся и рассматривал следы битвы на земле.
— Знаешь, моя радость, кажется, это вещи нашего Чарли, — во всяком случае очень похоже. Вот походный фонарик… А вот целая коробочка стеклянных шариков, помнишь, Чарли брал их с собой? — Он шагнул вперёд. — Лимонад… только банка лопнула. Жевательные конфеты. Ну да, всё это мы упаковали в его чемодан! Ничего не понимаю.
— Но, милый, чемодан ведь потерялся — отвязался с крыши джипа невесть как далеко отсюда. Во время песчаной бури… мы ещё заблудились, помнишь?
— Папа! — горестно воскликнул маленький Чарли, стоя на гребне бархана и тыча пальцем куда-то за спину. — Кто-то разбил мой слоночемодан! — И мальчик разрыдался.
— Чарли, лапочка, не плачь, ведь сегодня твой день рождения! — попробовала утешить его мама. — Купим тебе новый чемодан!
— Подумать только! — Ведущий поднял с земли ошмётки филина. — Невероятно. Смотри, что я нашёл. Это же остатки игрушечного говорящего филина, которого мы приготовили Чарли на день рождения. Кто-то порвал его в клочья, какая жалость! А мы так старались, записали стук сердца, и песенку, и поздравление. Вот динамик и батарейки. Боюсь, сурикаты приняли птицу за живую, и ей досталось.
— Ничего удивительного, ты же сам говорил, что филины — заклятые враги сурикатов и часто нападают на них, — напомнила телеведущему жена.
— Что верно, то верно. Но как пожитки Чарли оказались тут, ума не приложу!
Чарли непонимающе глядел на свои вещи и хныкал. Потом он заметил что-то яркое, подбежал к палочке, врытой в землю, и сорвал с неё яркую тряпочку. Когда-то это было платьице отважной Яи, а потом — боевое знамя маленького отряда сурикатов.
Насупленное и мокрое от слёз личико Чарли наконец-то прояснилось. Он улыбнулся, как и полагается имениннику.
— Моя косынка! — обрадовался Чарли. Он прижал к щеке любимую домашнюю косынку, с которой привык засыпать каждый вечер, и зажмурился от счастья. Домом от неё уже не пахло, но это было не важно.
Мама с папой сели рядом с Чарли, переглянулись и тоже заулыбались.
— Лучший подарок на день рождения, да, Чарли? — спросила мама. Тот кивнул, всё ещё жмурясь от счастья.
Папа между тем поднялся и прошёлся по недавнему полю битвы. Он заметил неподвижного суриката, лежавшего в пыли.
— Ох, бедолага! — сокрушённо покачал головой зоолог. — Досталось тебе.
Он опустился неподалёку от зверька на корточки.
Дядюшка Кураж подёргал носом. Повёл ухом. Зашевелил усами. Мигнул единственным глазом. Перевернулся на живот.
— Чш-ш! — призвал телеведущий спутников к молчанию. — Его чуть не пришибли. Приходит в себя. — Он поднёс фотокамеру к глазам и навёл её на старого суриката. — Эх, поближе бы тебя снять, старина. А вы не делайте резких движений, не то спугнёте. Мне нужны крупные планы.
Чарли не шелохнулся, хотя вытянул шею от любопытства. Мама держала его за плечо.
— Вот так история! — тихонько сказал, вглядевшись, телеведущий. — Это же мой старый приятель! Живёхонек! — Он поманил жену и сына. — Знаете, кто это у нас тут? Его величество собственной персоной. Вот и свиделись. — Телеведущий растрогался. — Наша кинозвезда. Он ведь снимался у нас в «Странствиях сурикатов» когда-то давным-давно. Тогда он был вожаком племени. Гляньте-ка, у него цел ошейник,
