где они остановились в прошлый раз. В глаза ему бросилось название одной из глав: «Особенности магической структуры фальшивых котов-оборотней», – и он тут же вспомнил о призраке Нильса, которого якобы повстречала Абигаль. Нет, конечно, тот кот никак не мог быть порождением Нижнего мира. Торнин был надежно защищен от проникновения любой нечисти, поскольку Ильмарссон, будучи высшим магом, обладал достаточным могуществом, чтобы регулярно закупоривать все инфернальные каналы на Грани. Так что существо, которое видела Абигаль, не имело отношения к Преисподней. А что она действительно видела кого-то, похожего на кота, Марк не сомневался. У Абигали было множество недостатков – что правда, то правда, – однако ни лживость, ни истеричное фантазерство не принадлежали к их числу.
Когда Андреа вышла из ванной и присоединилась к Марку в кабинете, он поведал ей о призраке Нильса. Она выслушала его рассказ без тени улыбки, а затем серьезно произнесла:
– Это случается уже не впервые. Еще несколько таких встреч, и в школе может возникнуть нездоровый ажиотаж. Надо попросить Абигаль, чтобы она помалкивала.
– Она и так молчит, – ответил Марк. – Боится, что ее поднимут на смех… А ты что-то знаешь об этом призраке?
– Знаю, – кивнула Андреа. – Но это не призрак. В позапрошлом году я тоже столкнулась с ним в подвале – и примерно в такой же ситуации, как Абигаль. Но я уже взрослая девочка и не испугалась, а сразу закляла его и вызвала мастера Ильмарссона. Он признался мне, что это его рук дело. Существо было не призраком, но и не живым котом, а астральной проекцией Нильса.
– А что это такое? – удивился Марк.
Вместо ответа Андреа достала второй том «Большой Имперской Энциклопедии» (от «Ап» до «Ая») и показала ему соответствующую статью. Ее содержание было коротким:
«АСТРАЛЬНАЯ ПРОЕКЦИЯ, редчайший
– Значит, вот оно как, – произнес Марк, прочитав статью. – Главный мастер был очень привязан к Нильсу. Видно, сильно скучает по нему и оттого создает его астральные проекции.
– Думаю, тут все гораздо сложнее, – заметила Андреа. – Ты представляешь, сколько близких потерял мастер Ильмарссон за свою долгую жизнь? Его повсюду окружают призраки прошлого, и ему очень хочется повернуть время вспять, встретиться с теми, кто был ему дорог и кто от него ушел. Но он не может так поступить с людьми, это было бы слишком жестоко. Вот и довольствуется котом – наивным и беззаботным созданием, которое не страдает от осознания краткосрочности своей псевдожизни.
– Значит, для этого предназначена шестьсот двенадцатая аудитория? – предположил Марк. – Чтобы держать там Нильса? Если не ошибаюсь, она была замурована как раз тогда, когда он умер.
– Ошибаешься, – сказала Андреа. – Нильс умер за несколько дней до начала учебного года, тогда мы с Гвен только поступили на работу в школу и еще застали его в живых. А шестьсот двенадцатая, насколько мне известно, была замурована месяцем раньше. И я уже говорила тебе, что не знаю, зачем она понадобилась Ильмарссону. Что же касается Нильса, то главный мастер держит его в своей квартире и старается не выпускать оттуда. Но беда в том, что через несколько часов астральная проекция теряет стабильность и начинает «мерцать» – то дематериализуется, то снова материализуется. И в своем нематериальном состоянии Нильс иногда убегает – как правило, отправляется в подвал, где при жизни любил ловить мышей. А у мастера Ильмарссона рука не поднимается уничтожить его, пока он сам собой не рассеется. В общем, ничего опасного. Только дети порой пугаются, принимая его за призрака.
Марк криво усмехнулся:
– Они бы пугались еще больше, если бы знали, что Нильс – какая-то непонятная астральная проекция.
Андреа согласно кивнула:
– Вот именно. Так что пусть и дальше считают его призраком.
ГЛАВА 14
Ларссон был занят чернокнижием. По общепринятому определению, этим словом обозначалось сознательное обращение к инфернальным силам со стороны обычного человека, не обладающего магическими способностями, либо колдуна, не имеющего связи с Нижним миром. Чернокнижие было запрещенным разделом ритуальной магии; его практическое применение являлось уголовно наказуемым деянием.
Впрочем, Ларссон не боялся правовой опенки своих действий; ему просто было противно. Он испытывал глубочайшее отвращение, раскладывая на лугу с увядшей травой камни – так, чтобы они образовали внутренние и внешние углы пентаграммы. Затем с не меньшим омерзением стал читать специальное заклятие, призванное открыть инфернальный канал и направить по нему вызов к Локи.
Даром что Ларссон по-прежнему не считал черную магию абсолютным злом, он больше не желал иметь с ней ничего общего – даже с таким, в сущности, безобидным ее проявлением, как чернокнижие. Каждый раз, когда ему приходилось вызывать Локи, он чувствовал себя крайне паршиво. Благо, это случалось нечасто: со времени своего воскрешения Ларссон лишь трижды прибегал к такому ритуалу – сначала по результатам визита к доктору Нуйону на Вориане; потом, когда он выяснил, что случилось с Визельдой и куда подевалась ее дочь; а также в начале июля, после своего знакомства с Герти. Тогда Ларссон и Локи договорились, если не произойдет ничего экстраординарного, встретиться через три недели. Сегодня как раз истекал этот срок.
Когда Ларссон дочитал заклятие до конца, перед ним возник большущий черный козел с густой бородой и длинными изогнутыми рогами. Он оглянулся по сторонам на разложенные камни и громко фыркнул:
– Как всегда, ты очень небрежно устанавливаешь пентакль. А впрочем, мне плевать. Все равно я ненавижу этот символ, он мне чужд. В начале прошлого тысячелетия Велиал навязал его всем остальным Хозяевам Преисподней под предлогом унификации методов черной магии. Тогда мы с ним согласились, не заподозрив подвоха, а впоследствии оказалось, что, приняв сей знак, мы тем самым подтвердили статус Велиала как первого среди равных.
Но Ларссона не интересовали события тысячелетней давности. Он резко произнес:
– Короче, Локи, давай ближе к делу. У меня особых новостей нет, все по-прежнему. Никакой слежки за девушкой я не обнаружил, никто не пытался ее похитить.
– И не будут пытаться, – сказал Локи. – На днях мне удалось раздобыть кое-какую информацию. Не скажу, что это было легко; пришлось здорово рискнуть, но оно того стоило. Оказывается, Велиал с самого начала планировал поместить девчонку в школу Ильмарссона. Для того и была задумана вся эта комбинация с убийством Визельды, которая не хотела отпускать свою дочь.
– Неужели Марк фон Гаршвиц… – начал было Ларссон, но затем решительно покачал головой: – Нет, не верю!
– И правильно, что не веришь. По первоначальному плану, дочь Визельды должна была попасть в школу через Инквизицию. Велиал все просчитал: его слуга, состоящий в ордене, получил приказ как бы случайно заехать на Зелунд, узнать о происшедшем, забрать девчонку и отвезти в командорство для расследования. А тамошнее руководство, убедившись, что она не имеет отношения к черной магии, сплавило бы ее Ильмарссону, как делало уже не раз. Но тут вмешался Марк фон Гаршвиц – и, кстати, до смерти напугал Велиала, который усмотрел в этом руку Вышних. Не знаю, насколько оправданы его подозрения, однако факт остается фактом, что шесть с половиной лет назад этот парень спутал ему все карты. Посему его появление в том самом месте и в то самое время, когда Велиал осуществлял свою операцию, не может не настораживать. И хотя в конечном итоге девчонка оказалась именно там, где и должна быть, Велиала сильно тревожит присутствие рядом с ней фон Гаршвица. Насколько мне известно, он еще не придумал способа, чтобы тихо и без лишнего шума избавиться от него.
– Н-да, – протянул Ларссон. – Вижу, ты не сидел сложа руки. Честно говоря, я не думал, что ты решишься шпионить за Велиалом. Но если бы раньше удосужился раздобыть эту информацию, то мне бы не понадобилось допрашивать Нуйона, а потом изображать из себя инквизитора перед князем Хабенштадтским.
– Ну не скажи, – возразил Локи, ударив копытом о землю. – Без твоих сведений я бы не знал, где копать. Получать ответы гораздо легче, если можешь правильно сформулировать вопросы. Мне удалось краем глаза заглянуть в ларец с тайнами Велиала лишь благодаря ключику под названием «школа Ильмарссона».
Ларссон недоуменно покачал головой:
– Вот этого я понять не могу! Какой прок Велиалу от пребывания Герти в школе? Здесь ее явно не станут учить черной магии. Как раз наоборот – Ильмарссон как никто умеет внушать ученикам отвращение к Нижнему миру. Его школа известна далеко за пределами Торнинского архипелага, но что-то я ни разу не слышал о ее выпускниках, ставших черными магами.
– Таковые есть, – заверил его Локи, – хоть и в малом количестве. За всю историю школы было лишь семь человек; сейчас в живых четверо. И не в последнюю очередь благодаря блестящему образованию, которое они получили у Ильмарссона, ни один из семерых ни разу не попадался.
– Тем более, – стоял на своем Ларссон, – такая статистика говорит не в пользу планов Велиала.
Локи коротко заблеял. Лишь с некоторым опозданием Ларссон сообразил, что он так хохотнул.
– Ха! А что нам известно о планах Велиала? Только одно: он намерен использовать дочь Визельды, чтобы стать единоличным правителем Нижнего мира. Но как – это вопрос, на который я не нахожу ответа. Лишь знаю наверняка, что он слов на ветер не бросает и при всей своей напыщенности не склонен к преувеличениям, тем более когда говорит о своих замыслах в узком кругу приближенных… Нет, с этой девчонкой не все так просто – вернее, очень даже сложно. А главное, простым ее убийством проблему не решить. Ко всему прочему, я разузнал, что она не одна такая, у Велиала есть про запас еще несколько кандидатур. По всей видимости, Визельдину дочь он выбрал среди них лишь по одной причине – поскольку она жила здесь, в Торнинском архипелаге, и не было необходимости слишком далеко везти ее, чтобы устроить на обучение в школу Ильмарссона.
– Значит, школа, – задумчиво произнес Ларссон. – Она сама или что-то в ней играют в планах Велиала важнейшую, а может, и решающую роль.
– Я пришел к такому же выводу, – кивнул козлиной головой Локи. – И в своих рассуждениях пошел еще дальше. Не исключено, что с помощью девчонки Велиал хочет добраться до чего-то такого, что находится в школе. Вряд ли это предмет, скорее, некая магическая сущность, древняя мощь, которая в данный
