которая представлена общественности, имеет мало общего с тем, что было на самом деле.
– Ну, в общем, да, – сдержанно признал Марк.
– Только не подумайте, – продолжал князь, – что я пытаюсь выведать государственные тайны. Просто констатирую очевидный для любого самостоятельно мыслящего человека факт. Больше не будем об этом. Вы, наверное, проголодались с дороги? Тогда я сейчас же велю подать вам ужин.
– Нет, спасибо, князь. Я недавно ел.
– Но от десерта вам не отвертеться. Я как раз собирался выпить вина, но еще не решил, кто составит мне компанию. Так что вы прибыли очень кстати. – Он сделал приглашающий жест рукой. – Пойдемте же, что мы здесь стоим.
Молодые люди стали подниматься по лестнице.
– Значит, – произнес Марк, – вы долгое время жили в Империи?
– Я там родился и вырос. В Вечном Городе, на Авен-тине. Мой батюшка был вторым сыном князя Хабенштадтского, моего деда. После его смерти он крупно поссорился со старшим братом, новым князем, покинул Зелунд и отправился в странствия. Побывал на многих Гранях нашего архипелага, потом двинулся на Главную Магистраль, а оттуда попал в Империю. Там повстречал мою мать, они поженились, и вскоре у них родился я, а когда мне было пятнадцать, он умер. О Зелунде я знал только по скупым отцовским рассказам, представлял родину своих предков этакой дырой, полностью оторванной от цивилизации, что на поверку оказалось не таким уж далеким от действительности. С зелундскими родственниками никаких отношений мы не поддерживали, разве что отец при жизни изредка переписывался со своей сестрой, моей теткой Эмилией. Лишь когда мне исполнилось двадцать два, я неожиданно получил от дяди письмо. Оказалось, что его единственный сын имел глупость утонуть, купаясь в реке, и оставил после себя только троих дочерей, а в нашем роду княжеский титул передается исключительно по мужской линии. Вот так и получилось, что я нежданно-негаданно стал наследником Хабенштадта, а когда приехал сюда, то обнаружил, что уже являюсь законным князем – трагическая смерть сына подкосила здоровье дяди, и он не дотянул даже до моего прибытия. Вот вкратце вся моя история.
– И вы без колебаний променяли Вечный Город на Зелунд? – спросил Марк.
Они как раз поднялись на третий этаж, прошли мимо слуги, высокого, под два метра, парня, который поприветствовал их поклоном, и вошли в небольшую уютную комнату, посреди которой стоял невысокий стол с вазами, полными разных сладостей, и двумя бутылками вина. Князь Виллем предложил Марку сесть в кресло, сам устроился по другую сторону стола и ловко, со знанием дела откупорил бутылку.
– Да, понимаю, что вы имеете в виду, – заговорил он, разливая вино в хрустальные бокалы. – Я ведь уроженец Империи, и, признаться, поначалу во мне взыграл столичный снобизм. Дескать, с какой стати я, гражданин величайшего города в мире, стану переезжать в какую-то Тмутаракань, даже не на окраину Империи, а в дикую глушь, расположенную на отшибе Торнинского архипелага, который и сам считается глухой провинцией… – Виллем прервался и поднял свой бокал. – Ну что ж, баронет, выпьем за ваш визит, воистину удивительный для меня.
Они сделали несколько глотков. Десертное вино оказалось в меру сладким, очень нежным и приятным на вкус. Марк взял из вазы небольшое печенье, отправил его в рот и запил еще глотком вина.
– Но ведь я не только столичный сноб, – продолжил Виллем, – но еще и разумный человек. Кем я был в Империи? Да никем, собственно. Просто одним из шестидесяти миллиардов имперских подданных, хозяином небольшого книжного магазина, доходов от которого едва хватало, чтобы прокормить себя и мать. Зато на Зелунде я владетельный князь, богатый и всеми уважаемый, у меня самого есть подданные, а надо мной стоит один только король – милейший, кстати, человек, с которым я отлично поладил. Конечно, не буду отрицать, что после бурной, насыщенной жизни Вечного Города мне здесь тоскливо. Вот моя матушка, которая поначалу была недовольна переездом, очень быстро освоилась в роли княгини-матери и стала душой хабенштадтского общества, этакой светской львицей, часто бывает в Кронбурге, водит дружбу с королевой и принцессами – словом, не грустит. А я порой здорово скучаю. Мне отчаянно не хватает общения с образованными людьми, которых на Зелунде раз-два и обчелся. Потому-то я так обрадовался вашему визиту. – Князь бросил взгляд на перстень Марка. – Вижу, вы уже закончили инквизиторскую академию. Теперь служите в кадетском корпусе?
– Нет, – ответил Марк. – Я туда не поступил.
Виллем не стал спрашивать почему. По всей видимости, решил, что он плохо сдал выпускные экзамены в академии, а Марк и не подумал убеждать его в обратном. Вместо этого сказал:
– На Зелунд я попал совершенно случайно. Путешествовал по Равнине и выбрал первую попавшуюся населенную Грань, чтобы остановиться на ночлег. А здесь повстречал крестьянского мальчишку, который пас коров. Он поведал мне о недавних событиях и возникших у вас затруднениях.
Виллем мигом помрачнел.
– Стало быть, вы уже в курсе. Что ж, это и к лучшему, а то я не знал, с какой стороны подойти к делу, чтобы не создалось ложного впечатления, будто я навязываюсь к вам со своими проблемами.
– Что вы, князь, какое навязывание! – запротестовал Марк. – Я готов сделать все, что в моих силах.
Опустошив свой бокал, Виллем налил себе еще вина и собирался добавить Марку, но тот вежливо отказался. Ему хватало и того, что оставалось в бокале, он вообще не особо любил спиртное.
– Да, скверная история, – произнес молодой князь. – До сих пор не могу поверить в случившееся. Я правлю этими землями всего лишь полтора года, но за это время успел услышать много хвалебных отзывов о Визельде. Ее знали даже за пределами княжества, к ней отовсюду приходили люди со своими болезнями, она всем старалась помочь, никому не отказывала и денег, как правило, не брала, а принимала только добровольные пожертвования. Ей давно предлагали переехать в Хабенштадт и основать там клинику, но Визельда категорически отказывалась, предпочитая оставаться врачевательницей для бедных.
– Совсем нетипично для черной колдуньи, – заметил Марк.
– Еще бы! Нельзя сказать, что Визельду любили, она была слишком замкнута, себе на уме, да и к магии в этих краях люди относятся с опаской. К тому же Визельда уязвила самолюбие многих мужчин, которые набивались ей в мужья, но получили отказ. А она была еще совсем молода и очень хороша собой, что, кстати, вызывало зависть у многих женщин. Тем не менее ее все уважали, восхищались ее талантом и бескорыстием, почтительно называли доброй ведьмой – здесь это считается большим комплиментом, и никто даже подумать не мог, что она служит темным силам. А оказалось… – Виллем растерянно покачал головой. – Нет, определенно, до сих пор поверить в это не могу!
– А вдруг случилась ошибка?
Он вздохнул:
– Нет. Как раз с Визельдой никакой ошибки не было. Ее поймали на горячем, причем люди, в чьей честности я не сомневаюсь. Мой вассал, помещик Циммерфельд, и двое его сыновей возвращались домой с ярмарки в Хабенштадте, но несколько припозднились и ехали уже потемну, собираясь заночевать здесь, в Вальдшлосе. А когда проезжали через лес, то заметили в стороне какие-то огни. Другие на их месте поспешили бы от греха подальше, но Циммерфельды не робкого десятка и решили посмотреть, что там происходит. Осторожно пробрались через чащу и увидели на поляне какую-то женщину (Визельду в ней они не узнали), которая стояла в центре пентаграммы, выложенной из горящего хвороста, и бормотала что-то непонятное – видимо, читала заклинания.
– Открывала инфернальный канал, – предположил Марк.
– Скорее всего, – согласился князь, который, не обладая никакими магическими способностями, похоже, много знал о колдовстве из книг. – А буквально через минуту рядом с Визельдой возникла высокая фигура в черном балахоне и жутким, по их словам, голосом произнесла: «Давно от тебя не было вестей. Хозяин уже заждался». А потом добавил: «Да, кстати, мы здесь не одни». Тогда Циммерфельды без промедления бросились в атаку. Они понимали, что у них только один шанс: напасть, пока ведьма не вышла из транса. Им это удалось – Визельду они сразили прежде, чем она успела хоть шевельнуться, и тут же изрубили в горящие клочья Эмиссара… Хотя Циммерфельды не уверены, что это был именно Черный Эмиссар, может, тварь похуже.
– Если он не сопротивлялся, значит, всего лишь Эмиссар.
– Похоже на то, – кивнул Виллем. – Так что с Визельдой, увы, все ясно. А вот ее дочь Герти… Я совершенно не представляю, что с ней делать.
– Тот мальчишка говорил, что крестьяне собирались сжечь ее на костре.
– Да, было дело. И сожгли бы, опоздай я хоть на полчаса. Это все местный пастор, редкий фанатик. Впрочем, и людей можно понять. Когда стала известна правда о Визельде, они страшно обозлились – и в первую очередь на самих себя, – что в течение стольких лет она дурачила их, прикидываясь доброй врачевательницей, и никто не заподозрил ее в обмане. А отыграться решили на Герти, и по большому счету им безразлично, виновна девочка или нет.
– А сами вы как думаете?
– Я не верю, что Герти связана с нечистью. Более того: твердо уверен в обратном. Но этого недостаточно, чтобы убедить остальных.
– Я слышал, вы консультировались с местными колдунами.
Виллем пренебрежительно фыркнул:
– Вряд ли их можно так назвать. То были просто ведуны. И они честно признали свое фиаско. По их словам, у Герти сильная магическая аура, им не удалось через нее пробиться. Единственно лишь они подтвердили, что она девственница.
– Между прочим, это серьезный аргумент, – сказал Марк. – Ритуал Черного Причастия обязательно включает в себя акт совокупления.
– Да, я говорил об этом пастору. Но он уперся рогом, как баран, и все твердит, что она, дескать, с помощью колдовства восстановила девственную плеву, чтобы ввести нас в заблуждение.
– Такой вариант не исключен, – пришлось признать Марку. – Но все равно аргументация вашего пастора не выдерживает никакой критики. Будь Герти такой сильной ведьмой, ей бы ничего не стоило выбраться из самого глубокого подземелья вашего замка, разделаться со всей охраной и сбежать.
Князь снова вздохнул:
– Я держу ее не в подземелье. Кстати сказать, никаких подземелий в Вальдшлосе нет, а есть только подвал для хозяйственных нужд и винный погреб. Герти заперта в соседней комнате, ее стережет мой личный телохранитель – вы видели его в коридоре. Впрочем, я поставил его не столько для того, чтобы стеречь Герти, сколько для ее защиты на случай, если кому-нибудь из слуг взбредет в голову учинить над ней расправу. Хотя это маловероятно – в отличие от крестьян, замковая челядь беспрекословно слушается меня. Вчера я послал гонца на ближайший пост Инквизиции, это два дня пути до Крон-бурга и еще почти сутки – по тракту. Только не думаю, что кто-нибудь приедет. Вон в прошлом году в соседнем княжестве разоблачили крупную шайку сатанистов, которые регулярно устраивали полуночные мессы, вызывали Черных Эмиссаров, поклонялись им и вступали с ними в соитие. Так к нам прислали молодого инквизитора, даже не рыцаря, а кадета. Он провел на Зелунде несколько дней, побывал и в Хабенштадте, а когда убедился, что здешние дьяволопоклонники были всего лишь чернокнижниками и не практиковали человеческих жертвоприношений, то сразу убрался восвояси. Инквизицию интересуют только масштабные дела, а на всякую
