варева и отпуская язвительные замечания по поводу интеллектуальных способностей изготовителей. Затормозив у одной из парт, он даже не сразу понял, в чем дело, поскольку такого явления на своих уроках за семнадцать лет преподавания ему наблюдать еще не приходилось. Котел был пуст.
Снейп перевел взгляд с блестящей металлической поверхности на Поттера. Выражение физиономии гриффиндорца было столь же отсутствующим, как и содержимое его котла.
— Мистер Поттер, — вкрадчиво, на грани шепота,— вы нездоровы? Или непомерные умственные нагрузки окончательно стесали вашу единственную извилину?
Ноль реакции. Сидящий рядом Уизли смотрел на друга весьма обеспокоенно, но — вот странность! — даже не пытался его растормошить.
— Поттер, в каких звездных далях вас носит? Мистер Уизли, не соизволите ли привести вашего приятеля в чувство?
Рыжий болван вел себя весьма странно. Вместо уместного тычка локтем он почему-то бросил отчаянный взгляд в сторону Грейнджер, затем осторожно протянул руку и коснулся плеча друга.
— Тс-с-с… — лохматое недоразумение вяло двинуло ладонью и медленно склонило голову к плечу, словно прислушиваясь. Терпение зельевара лопнуло. Он схватил мальчишку за мантию и ощутимо встряхнул.
— Ох...
Снейп недоуменно оглянулся на звук. Грейнджер прижала руку к губам, на ее и сидящего рядом Лонгботтома физиономиях застыло одинаковое выражение ужаса. Понаблюдав сей феномен, профессор повернулся обратно и обнаружил то же выражение на лице Уизли. И палочку, стиснутую его дрожащей рукой. Конец палочки указывал Поттеру в висок. Ирреальность происходящего погасила раздражение. Надвигалось нечто весьма нехорошее, зельевар невольно сделал шаг назад.
— Вы спятили, Уизли?! Немедленно уберите… — хриплое шипение наглядно демонстрировало охвативший профессора страх, — что происходит, черт возьми?!
— Сэр? — зеленые глаза таращились как ни в чем не бывало. Дружный вздох облегчения вырвался у четверых присутствующих. Снейп с изумлением понял, что четвертым был он сам, и постарался взять себя в руки.
— Рад, что вы соизволили к нам вернуться, мистер Поттер. Не соблаговолите объяснить, где вас носило?
Мальчишка быстро оглянулся по сторонам, обнаружил палочку в руке соседа, но совершенно не удивился.
— Простите, сэр. Я… задумался.
— Похвально, но, к сожалению, весьма несвоевременно. Позвольте вам заметить, что урок начался двадцать минут назад, а вы даже не соизволили залить в котел основу. Минус пятьдесят баллов Гриффиндору, Поттер. И минус тридцать за неуместную демонстрацию палочки, Уизли. Жду вас обоих на отработку в семь.
— Не думаю…
— Что?
Поттер смотрел задумчиво и грустно.
— Не думаю, что у вас сегодня будет для нас время, сэр.
Ах, вот оно что. Догадка всколыхнула улегшееся было беспокойство. Мальчишка снова побывал в мыслях Темного Лорда. Только почему-то без традиционного хватания за лоб и катаний по полу… Значит, ждем вызова.
— Вы решили затмить Трелони в честь Рождества, Поттер? Еще двадцать баллов. И в следующий раз потрудитесь устраивать спектакли в другом месте.
На развороте Снейп поймал взгляд Драко Малфоя. Еще незадача. Какого черта парень вместо участия в традиционном слизеринском хихиканье задумчиво пялится на своего декана? Похоже, идею оставить Поттера после урока и вытянуть из него подробности придется отложить, нельзя фокусировать внимание на инциденте. Драко, Драко, что же ты задумал…
Доварить зелье Поттер, как ни странно, успел. В тот момент, когда он ставил на учительский стол колбу с образцом, в дальнем конце класса раздался грохот перевернутого котла. Пока все присутствующие разглядывали виноватую физиономию Лонгботтома, в ладони зельевара моментально очутился клочок пергамента. Снейп невозмутимо снял с Гриффиндора пять баллов за неуклюжесть, про себя прибавил двадцать за изобретательность, подождал, пока студенты исчезнут с глаз, и развернул записку.
«Сэр, ОН готовит для Вас что-то нехорошее. Это связано с Драко Малфоем. Будьте осторожны. ГП.»
Положив клочок на стол, Снейп поднял было палочку, но записка вспыхнула сама, не оставив за собой даже пепла.
— Еще десять баллов Гриффиндору за предусмотрительность, — пробормотал профессор, решительно поднялся, намереваясь посоветоваться с Дамблдором, но тут знакомо дернуло в левой руке. Темному Лорду было известно его расписание. Заскрежетав зубами, зельевар вскрыл тайник с запасами, окинул взглядом ряд пузырьков. Как бы он не относился к Надежде Всея Магического Мира, игнорировать предупреждение было бы верхом идиотизма. Заперев дверь класса, он разделся и, поеживаясь, нанес на кожу Зелье Защиты — по крайней мере, серьезных телесных повреждений удастся избежать. Одевшись и заглотнув тройную дозу релаксанта, Снейп набил карманы обезболивающим, привычно проверил портал и шагнул к камину.
Два дня спустя он проклинал поттеровскую предупредительность. Проклинал, потому что если бы не ненавистная Защита, у него, возможно, был бы шанс умереть от кровопотери. С каждым кругом бессчетных Пыточных, когда ломались кости, выкручивались суставы, рвались тонкие нити, удерживающие сознание в бьющемся в агонии теле, когда Лорд препарировал измученный рассудок, пытаясь смести ментальные барьеры, добыть хоть какую-то информацию, Снейп только хрипел сорванными связками и проклинал Поттера. В здравом уме удерживала лишь странная полумысль-полуэмоция, ни на секунду не оставлявшая его во время бесконечной пытки. Словно кто-то сжимает в спасительном объятии и шепчет, уткнувшись прохладными губами в висок — держись, держись, все будет хорошо, я тебя вытащу, только держись…
И только в недолгие минуты передышки, валяясь на ледяных каменных плитах у ног Лорда и отвлеченно прислушиваясь к раздирающей тело боли, он вдруг понял, что это странное ощущение, защитным коконом окутывающее рассудок, приходит извне. И впервые испугался — не за себя, не за прочно упрятанные в памяти секреты Ордена Феникса, а за НЕГО, того, кто был рядом, поддерживал и надеялся спасти. Но в тот момент, когда зельевар позволил себе безумную надежду выжить, ледяной голос бывшего хозяина все расставил по местам.
— Что ж, Северус, мне жаль с тобой расставаться, ты был весьма полезен. Но Темный Лорд не прощает предательства. Ты не просил пощады, это вызывает уважение, и потому я делаю тебе прощальный подарок — быструю смерть. Макнейр, он твой.
Ну вот и все. Распухшие губы невольно растягиваются в улыбке. Он не раз видел это. Макнейр. Острое лезвие фамильного кинжала. Обнаженная грудь жертвы. Три четких движения. Человеческое сердце трепыхается на окровавленной ладони. Все.
Боги, до чего же обидно… Ему только тридцать восемь. Море ошибок и глупостей, спрятанные чувства, подавленные желания, чудовищная вина и долг, всегда долг, только долг… Зелья, книги, одинокие вечера, бесконечные самокопания и самоистязания — не жил же совсем, только существовал, сам себя загнал в ловушку, из дня в день все больше погружаясь во тьму безысходности и тоски. Почему же теперь, на краю, так отчаянно, до слез хочется жить, жить, жить…
Темная фигура наклоняется над истерзанным телом. Блеск глаз в прорезях маски. Рука в черном шелке рвет остатки рубашки. Холодная сталь прижимается к коже. Сейчас. Еще секунду. Еще мгновение. Еще…
— Профессор, потанцуем?
Снейп не успел удивиться. Знакомый рывок сработавшего портала заставил его наконец потерять сознание.
Звякнуло стекло. Кольнуло кожу на предплечье. Он приоткрыл глаза. Полутемная комнатка. Маленькое окошко, дверь, печь, шкаф, два стула. Человек в мантии пожирателя прижал что-то холодное к месту укола. Было очень странно видеть сосредоточенное выражение на лице Макнейра.
— Что?..
И это сиплое шипение — его голос?
— Тише, тише, — теплые шершавые пальцы касаются губ, затем лба, — все в порядке, профессор, все позади, вы в безопасности.
Понятно. Не Макнейр.
— Кто… ты…
— Потом, все потом, пока вам лучше не разговаривать, — сильные руки ловко укутывают его во что-то мягкое и теплое. Боли почти нет. — Я подлатал вас немного, ввел обезболивающее внутривенно, это, знаете ли, намного эффективнее, чем пить…
— Дамблдор…
— Молчите, профессор, бога ради, Дамблдор тут ни при чем. Разумеется, я не Макнейр, но менять личину пока не собираюсь. Во-первых, в истинном обличии я очень плохо вижу, а таскать с собой очки поостерегся. Во- вторых, этот амбал силен как бык. До нашего основного убежища путь неблизкий. Аппарацию вы не перенесете, магию применять нельзя — засекут. Я собираюсь нести вас, и в свете этой задачи медвежья стать Макнейра нам в самый раз.
— Я…
— Ага, ну скажите еще, что сами пойдете. Пешком. По снегу. Шесть миль. Вы, профессор, уж простите, чихнуть сейчас не в состоянии самостоятельно. И чтоб вы не комплексовали и не дергались… — голос дрогнул, — я безумно рад возможности вам помочь. — Пауза. — А теперь вам лучше поспать.
Незнакомец положил руку ему на лоб, прошептал что-то, затем осторожно поднял на руки и шагнул к двери. Неожиданно Снейп почувствовал себя в безопасности. Забытое детское ощущение — теплые, надежные объятия, мамино дыхание щекочет лоб… «Тише, вороненок, все будет хорошо, я с тобой»… Он прижался щекой к обтянутому черным бархатом плечу и провалился в сон.
Два голоса совсем рядом — звонкое девичье шипение и тихий усталый тенорок.
— Гарри Поттер, ты спятил! Ты пятые сутки на ногах, не считая десятка круциатусов!
— Герм, без вариантов. Ты же видишь… еще один круг, и у него просто не выдержит
