— Как? В гриме, что ли? Мне загримироваться?
— Нет, по-моему, есть более простой и надежный способ.
С помощью светящейся карты-схемы над головой они легко разыскали нужную часть порта. Там, в небольшой кабинке, за плоским жидкокристаллическим дисплеем сидел невысокий мужчина. Он вопросительно посмотрел на вошедших.
— Я могу чем-то помочь?
Флинкс отодвинул в сторону барьерчик, отделявший посетителей от служебной территории.
— Мне необходимо воспользоваться вашим оборудованием.
Доброжелательной улыбки на лице коротышки как не бывало.
— Прошу прощения. Мы будем рады оказать вам любую услугу, но самообслуживание здесь не предусмотрено. У нас свои правила касательно норм безопасности, страховок и всего прочего.
Флинкс извлек из кармана тонкий пластмассовый прямоугольник. Поскольку карточка умела узнавать отпечаток его большого пальца и тепловой спектр, она послушно отделилась от крепления на одежде. На вид это была ничем не примечательная голубая пластинка.
— Проверьте-ка ее, а потом говорите.
Человек замялся, но все же, пожав плечами, уступил. Клэрити заметила, что, когда с карточки была считана информация, клерк больше не отрывал глаз от дисплея.
— Ваша цена? — наконец не выдержал Флинкс.
— Что?
— Сколько я должен заплатить за пользование оборудованием?
— Ах, да, плата за услуги. — Клерк быстро кивнул, привстал и снова опустился в кресло. — Но я же сказал, у нас не самообслуживание. Я не вправе…
Не говоря ни слова, Флинкс шагнул к терминалу и нажал несколько кнопок на клавиатуре. Человечек возмущенно уставился на него:
— Как вы смеете!
Вместо ответа Флинкс нажал еще одну кнопку. Машина пиликнула, записывая в память состоявшуюся сделку. Человечек тяжело, беспомощно вздохнул.
— И что теперь? Чего вам от меня нужно?
— Пойдите куда-нибудь перекусить, или в туалет, супруге, наконец, позвоните.
— Я не женат, — растерянно пробормотал служащий.
— Тогда позвоните кому-нибудь из приятелей.
— Да, да, хорошо.
И клерк опрометью бросился из кабинки. Флинкс затворил за ним дверь.
— Что ты сделал? — удивленно спросила Клэрити.
— Взял напрокат их оборудование. Пойдем-ка.
Она двинулась вслед за ним.
— Что это за место?
Позади служебного помещения располагалось другое, доверху заполненное штабелями ящиков и коробок.
— Сама увидишь. А пока постой здесь. — Он помог ей взобраться на круглую платформу.
— Что ты затеял? — Она устало разглядывала платформу и ближайшие механизмы. — Собрался меня замаскировать?
— Не совсем.
Флинкс уселся за один из больших дисплеев и принялся изучать клавиатуру.
— А что, если нас здесь найдут?
Флинкс осваивал компьютер уже минут пять, и Клэрити начала нервно крутиться на месте.
— Никто нас не найдет, — рассеянно отозвался он. — Стой спокойно. — Его пальцы легли на клавиши.
— Эй, ты что делаешь?! — испугалась девушка.
— Я же сказал: стой и не двигайся.
Коробка была довольно элегантной. Обычно такие применялись для перевозки тропической растительности. Это был двухметровый цилиндр, окрашенный в зеленый и коричневый цвета, имитирующие вид его обычного содержимого. Флинкс вспомнил, что забыл спросить у Клэрити, не страдает ли она клаустрофобией. Но было уже поздно.
Упаковочная машина сплела из волокон, вырабатываемых тут же, контейнер для дальнейшей транспортировки. Его прочный целлулоидный корпус обеспечивал беспрепятственный доступ воздуха, одновременно предохраняя содержимое от излучений. Значит, ему не страшны любые сканеры, которые могут оказаться на пути. Внутренние шумы надежно глушились. Как и полагалось, контейнер для дорогостоящей тропической растительности имел внутри мягкую пористую обивку. Передвигался он при помощи встроенной иттрио-литиевой батареи, микропроцессоры обеспечивали постоянное вертикальное положение, что позволяло перевозить в целости и сохранности цветы с нежнейшими лепестками. Для пущей надежности Флинкс нанес на контейнер надпись: «Произведено на Аласпине. Чувствительная флора. Не вскрывать, не просвечивать, не трясти».
— Похоже, лучше не придумаешь, — вслух произнес он, когда закончил.
Ответа, разумеется, не последовало. Ни Клэрити его, ни он ее не слышал. Внутри будет жарковато, но ничего серьезного ей не угрожает, кроме разве что легкого удушья.
Флинкс исподтишка разглядывал персонал, пытаясь обнаружить подозрительные личности, пока катил свой багаж через контроль шаттлпорта. Никто не пристал к нему в зале отправления, никто не заинтересовался его грузом, когда он вез цилиндр по крытому переходу к своему личному шаттлу. Там он приступил к погрузке цилиндра в багажный отсек. Нажатие кнопки — и контейнер сам начал плавно подниматься в чрево корабля.
— Почти прошмыгнули, — вслух произнес Флинкс, хотя девушке по-прежнему ничего не было слышно.
Флинкс дал компьютеру шаттла словесный приказ на взлет и стыковку, а затем, усевшись в кресло пилота, принялся ждать. Получив от администрации шаттлпорта разрешение на взлет, кораблик выкатился на взлетную полосу. Мгновение спустя он уже с ревом набирал скорость. А вскоре, втянув шасси, взмыл над болотистой равниной. Еще долго на ней трепетали на тонких стеблях фиолетовые цветы.
Тревоги Клэрити оказались напрасными. Да, ее похитителям нельзя было отказать в изобретательности, однако они были далеко не всесильны.
Флинкс поднялся с сиденья. При помощи скоб (так как гравитация сменилась невесомостью) пробрался в хвост шаттла, где находился грузовой отсек. Пора распаковывать багаж.
Женщина, возвышавшаяся над клерком, была на редкость рослой и хорошенькой, даже слишком хорошенькой по сравнению с молодым человеком, который пришел вместе с ней — совершенно рядовая внешность, таких людей называют «безликими». Странная парочка, но вела она себя предельно вежливо. Можно даже сказать, почтительно.
— Вы сказали, что вместе с ним была женщина? Молодая женщина?
На высокой блондинке была форма офицера безопасности шаттлпорта.
— Да.
Это привело обоих в восторг, скрыть который не удалось, как они ни старались.
Служащий шаттлпорта никак не мог решить, кто же в этой парочке главный.
— А в чем дело? Какие-то проблемы?
Ему не давал покоя размер взятки, полученной от предыдущего посетителя.
— Нет, никаких проблем, — мягко заверил его молодой человек. — Нам просто хотелось бы задать юной госпоже несколько вопросов.
— Извините! — В дверь вошла пышнотелая дама в кричащем желто-розовом платье; под мышкой эта особа держала цветочную корзину. — Здесь у меня свежий корень маниги, и мне бы хотелось сегодня же его отправить на…
Высокая блондинка преградила ей путь.
