похожих на стеклянные.
— Ты можешь принять эти шарики за глаза, но у фотоморфов нет ни зрачков, ни радужной оболочки. На самом деле это фотогенераторы. Тело зверя накапливает световую энергию, а потом испускает ее одной вспышкой, когда ему надо ослепить жертву. Учти, большинство открытых нами высших животных способны различать даже слабейший свет. Вот почему фотоморф, включая одновременно полный набор своих мощных прожекторов, временно выводит из строя светочувствительные органы жертвы. Для ее мозга это настоящий удар, после которого она беспомощна несколько минут. И пока ошеломленная жертва бездействует, фотоморф с приятелями вразвалочку подходит к ней и начинает пиршество.
Флинкс признался, что изумлен:
— Я слышал о существах, которые приманивают жертву светом. Но чтобы светом оглушать!..
— Ты еще больше изумишься, если познакомишься со всем арсеналом наступательного и оборонительного оружия, которое изобрели здешние твари при полном отсутствии света! Когда наши ксенологи отправляются в очередную экспедицию, они непременно открывают новое чудо природы. Здешние формы жизни не зря считаются уникальными. По-твоему, зачем мы здесь? Чтобы изучать потенциально полезные виды.
Флинкс кивнул в сторону пленных фотоморфов.
— Неужели от них может быть какая-то польза?
— Другие формы жизни, например светлячки или глубоководные рыбы, излучают свет благодаря химическим реакциям. Фотоморфы же существуют за счет электрического процесса, до недавних пор неизвестного науке. Независимо от того, насколько высок уровень наших технологий, на рынке услуг всегда есть место для новых способов производства электроэнергии и света. Наши сотрудники еще не разгадали секрет фотопушки этого зверя, но они обязательно это сделают.
— С твоей помощью, конечно?
— Это не моя тема. Я слишком занята. А вообще, это здорово, что у меня тут всегда есть работа. А чем еще заниматься в нашем подземелье? Слоняться и разглядывать пещеры и заводить случайные знакомства?
Клэрити направилась к выходу из зверинца.
— Будь у здешней живности побольше корма и поменьше врагов, то она бы принялась плодиться, как угорелая. И если ты находишь полезное применение какому-нибудь чуду-юду, которое размножается в бешеном темпе и питается при этом исключительно слизью и грибками, можешь считать, что в твоих руках готовый продукт — выходи на рынок и продавай. Ты когда-нибудь слышал о сплетении «вердидион»?
Флинкс сперва отрицательно покачал головой, а потом задумался:
— Погоди. Что-то вроде живого ковра, если не ошибаюсь?
Клэрити кивнула:
— Наш первый настоящий успех. Благодаря ему удалось получить средства для финансирования других проектов. Этот коврик своим появлением на свет обязан мне. По крайней мере, мне в первую очередь. Было это лет пять назад. До этого нам удавалось поставлять на рынок только всякую мелочь, со сплетением ее, конечно, не сравнить. Теперь же мы вновь стоим на пороге крупного достижения. Вернее, стояли бы, если бы нам не помешали. Я при первой же возможности покажу кое-что из наших разработок.
— Что ж, взглянуть не откажусь.
Клэрити с Флинксом вернулись в главную лабораторию. Там их уже поджидал молодой человек, глаза его сияли:
— Вандерворт желает немедленно тебя видеть.
— Жаль. Я так хотела преподнести ей сюрприз.
— Тебя заметили, когда ты проходила через контроль. Все сгорают от нетерпения, хотят с тобой поговорить, но я подумал, что лучше тебе сначала встретиться с Вандерворт.
— Похоже, у меня не остается выбора?
— Похоже на то. — Вид у него был озабоченный. — Случилось что-то неладное? Ходят слухи, что… В общем, фирма пыталась не предавать огласке твое исчезновение, но разве тут что-нибудь сохранишь в тайне?
— Пока не хочу вдаваться в подробности, но если бы не мой друг, меня бы здесь не было.
Джейз посмотрел в упор на худощавого юношу, молча стоявшего рядом с Клэрити. Оглядев его с головы до ног, Джейз решил, что уделил пришельцу достаточно внимания. Флинкса это вполне устраивало.
— Просто я в тот момент мог помочь, что и сделал, — объяснил он.
— Да-да, спасибо за любезность.
Джейз снова перевел взгляд на Клэрити. Флинкс понял, что этот парень по уши влюблен в нее. Интересно, а догадывается ли бедняга, что его чувства ясны для окружающих?
С высоты собственного роста и жизненного опыта Флинкс мот глядеть на соперника спокойно.
— Когда ты исчезла, мы все чуть с ума не сошли от волнения.
— Могу себе представить, — улыбнулась Клэрити. Не беспокойся, я уже завтра приступлю к работе.
Клэрити протянула руку. Флинкс сначала подумал, что этот жест предназначался коллеге, но она просто указывала на дверь.
— Пойдем. Пора наведаться к Вандерворт. Она тебе понравится. Она всем нравится.
— Прекрасная рекомендация. Охотно познакомлюсь с госпожой Вандерворт.
Они отправились пешком, вместо того, чтобы поехать в вагончике. По дороге то и дело попадались встречные, в которых с первого взгляда угадывались охранники. Большинство были при оружии.
— Похоже, в твое отсутствие здесь приняли кое-какие меры предосторожности.
— Эйми не такая уж и дурочка. Да в любой фирме поднимется переполох, если пропадет кто-нибудь из ценных работников, не оставив ни заявления об уходе, ни объяснительной записки. К тому же мое похищение прошло не так гладко, как хотелось преступникам. Готова поспорить, что на меня объявлен розыск по всему Содружеству.
Они шли по коридору с высоким потолком. Пол был выложен плитами из шлифованного песчаника и травертина. В некоторых местах с потолка свисали пластиковые щиты, и Флинкс различал стук капель о водонепроницаемый милар. Клэрити заметила, куда он смотрит.
— Кажется, я говорила, что процесс формирования большинства пещер еще не закончен?
— Как это понять?
— Если сюда просачивается вода, то она создает новые полости и натечные образования. Мы находимся в живой пещере, а та, что уже высохла, считается мертвой.
— Понятно. Мне бы следовало это знать, но ведь я в основном изучал те миры, где успел побывать.
Клэрити внимательно посмотрела на Флинкса:
— А сколько миров ты уже посетил? Я была только на трех. Родилась на Большой Толии, ну, разумеется, побывала на Малой Толии, и вот, наконец, Длинный Тоннель. Да, я совсем забыла про Аласпин. Это четвертая планета.
— Я побывал более чем на четырех.
Флинксу не хотелось выдавать подробности своего прошлого. Скорее всего, она просто не поверит ему. Юноша решил перевести разговор в другое русло, и для этого воспользовался своим давним навыком.
— Теперь тут у вас все начеку, это сразу видно. А ты, между прочим, гораздо спокойнее себя ведешь, чем раньше,
— Я волновалась до последней минуты, пока мы не совершили посадку. Но теперь бояться нечего, тем более что охрана в курсе дела. Ты ведь и сам убедился, что посадка на Длинном Тоннеле — то еще приключение. Здесь один-единственный космодром с одной-единственной взлетно-посадочной полосой. Не разгуляешься. Зато достаточно держать под наблюдением порт, и ни одна живая душа не проникнет сюда тайком от охраны. Так что и ты можешь успокоиться.
Флинкс с удовольствием бы это сделал. Вот только одна незадача: он уже лет пять как забыл, что это
