Как же ей сразу не пришло в голову, что за попыткой Хита вступить в женское общество скрывается нечто большее, чем банальный спор двух приятелей?! Да как он посмел шпионить за ней?! Это совершенно не по-джентльменски!
Но как, однако, он ее провел! Притворился, что заподозрил ее в намерениях встретиться в спальне графини со своим любовником. Хитрец разыграл целый спектакль! Ему бы играть на сцене «Друри-Лейн»!
Так вот почему Хит вдруг вновь возник в ее жизни спустя почти десять лет. И какой оригинальный ход он изобрел для их первой встречи! Как бы случайно натолкнулся на нее в коридоре библиотеки сиротского приюта, когда она собирала с пола книги, ползая на четвереньках. На что он хотел намекнуть ей этим? На их прежние отношения? Или же он намеревался обыграть чувство вины за увольнение его отца?
Стоит ли ей после всего этого верить хотя бы одному слову, произнесенному этим бессовестным интриганом? От обиды Тесс едва не разрыдалась. Как, однако, наивно с ее стороны было признаться этому лицемеру в своих сокровенных чувствах! Как неосмотрительно она поступила, позволив ему сотворить с ней такое, чего не мог себе позволить с ней ни один мужчина в течение вот уже многих лет!
Снова и снова гнала Тесс от себя прочь горькую обиду, мешающую ей сосредоточиться на деле и найти способ принудить Хита Бартлетта выдать ей нужную информацию. Но яркие воспоминания об их уединении в спальне графини то и дело смущали ей рассудок, вызывая дрожь во всем теле.
В редкие мгновения просветления у нее возникали новые вопросы, как-то: возможно ли выпытать у него нужные ей сведения, не вызвав у него при этом подозрения? Насколько реально пытаться раскрыть его тайну, сохраняя при этом невинную мину?
Озарение пришло к Тесс вместе с первыми лучами солнца, позолотившими занавески на окнах ее спальни. Потрясенная догадкой, пришедшей ей в голову, она вскочила и шумно вздохнула.
Страсть! Хит был жаден до женских ласк и терял голову во время любовных забав. Он сам ей в этом признался.
Охваченный страстью, он забывал обо всех своих прочих делах и думал только о том, как бы ему поскорее утолить свою жажду наслаждений. Право же, в его возрасте пора бы научиться владеть собой. Что ж, она преподаст ему урок благоразумия…
Тесс лукаво улыбнулась, подумав о том, как умело она станет выводить его из равновесия и доведет своими чарами до белого каления. Глупец даже не заметит, как разболтает ей все свои секреты!
А вдобавок она предаст их интрижку огласке!
Это вызовет грандиозный скандал и погубит все его начинания. От его драгоценной репутации останутся одни осколки. Самодовольная гусыня мисс Пенелопа Уилом отвергнет его с гневом. Его, пожалуй, прогонят и со службы! И тогда неминуемо потерпит крах вся его политическая карьера.
Сделав такое умозаключение, Тесс почувствовала легкое головокружение. А уж как обрадуется Уитон! Она усмехнулась, но тотчас же помрачнела и снова призадумалась. Все было не так уж и просто. Уитон обладал холодным сердцем безжалостного монстра. Он занимался нешуточным делом, с риском для жизни совершал вояжи по Европе, бороздил на боевых кораблях морские просторы. Видимо, все это ожесточило его сердце и укрепило дух. Следовательно, заключила Тесс, и ей предстоит постараться взять с него пример.
Расследование, инициированное прокуратурой, – дело очень серьезное. Если оно выплывет наружу, это будет смертельно для ее репутации. Хит обязательно сунет свой нос в отчетность женского общества. И тогда серьезный урон может быть нанесен и тетушке Софи, и Жанелль, и Джинни, и Эдвине, и Люси.
Готова ли она, Тесс, вступить в навязанный ей бой?
Ей следовало быть готовой в любую минуту пустить в ход все свое любовное искусство – хитрость, коварство, умение доставить мужчине неописуемое удовольствие, безропотно выполнять любое его желание.
Любое…
Тесс вздрогнула и глубоко вздохнула, живо представив себе различные пикантные позиции, приняв которые, она станет изматывать своего врага и доводить его до исступления, пока он не сдастся. Впрочем, Хит прекрасно целовался, куда лучше, чем Квентин. И еще – у него были просто волшебные пальцы…
У нее перехватило дыхание и затрепетали ноздри. Внизу живота возникла томительная боль, а в лоне вспыхнуло пламя желания. Только руками он мог многое сделать с ее телом. Что же с нею станет, когда он пустит в ход свое главное оружие?
Тесс вздохнула, выпрямила спину и вскинула подбородок.
Ей стало очевидно, что трезвой в схватку с этим монстром вступать опасно. Но опьянить себя вином означало бы признать свою слабость. Нет уж, лучше она напоит допьяна Хита. Либо притворится пьяной. Он станет задавать ей вопросы, и она догадается, что именно его интересует.
Однако ото всех этих фантазий попахивает подлостью и коварством Далилы,[3] что претит ее натуре. Так что же ей делать?
Тесс вызвала служанку и приготовилась одеваться.
Сегодняшним утром она собиралась отправиться в «Андерсен-Холл» и, встретившись там с Фионой, поболтать с ней о том о сем. А в ходе разговора выяснить, не наведывался ли кто-то, помимо Хита, в сиротский приют и не пытался ли разузнать что-либо о ней. Пожалуй, именно так и следует начать этот день.
В уютной гостиной приюта можно будет спокойно поразмышлять о возможных действиях Хита. Он станет искать с ней встречи уже сегодня днем, она же оставит его с носом. Возможно, это немного по-детски, подумалось Тесс, однако забавно.
Хит Бартлетт сам во всем виноват, ему не надо было будить в ней зверя. Ах, с каким наслаждением она бы воткнула трезубец ему в зад! Тесс рассмеялась. Хиту Бартлетту придется расплатиться с ней сполна!
К своему огромному облегчению, Тесс по прибытии в сиротский приют «Андерсен-Холл» узнала от Фионы, что их бизнесом никто не интересуется. Сама же молодая помощница была настолько потрясена тем, что ее руководительница допустила мысль об утечке деловой информации, что в течение получаса не могла успокоиться.
Немного утомленная разговором со своей помощницей, Тесс тем не менее нашла в себе силы встретиться с невесткой директора приюта Кэтрин, занявшей теперь его место, и попыталась узнать у нее, каким образом Хит стал членом попечительского совета.
Беседа с очаровательной директрисой стала для Тесс настоящей пыткой, нервы у нее окончательно расшатались. Кэтрин Данн даже не пыталась скрыть своих пылких чувств к своему мужу майору Маркусу Данну и просто светилась от счастья. Безусловно, майор Данн был замечательным человеком, однако в стенах приюта, как полагала Тесс, выпячивать свои эмоции просто неуместно.
Тем не менее подвижничество семейства Данн на ниве заботы о сиротах заслуживало наивысшей похвалы и было достойно подражания. У Тесс даже возникла мысль внести свою лепту в их благородное дело. Смущало ее только то, что членами попечительского совета являлись только мужчины, среди которых был и коварный интриган Хит Бартлетт.
Кэтрин Данн сказала, что ей о нем ровным счетом ничего не известно, поскольку всеми делами попечительского совета занимается ее супруг.
Проклятые мужчины! Почему они стремятся занять все ключевые позиции? Постоянно контролируют окружающее пространство и повсюду оставляют свои метки, словно дикие псы, как бы напоминая женщинам, кто здесь настоящий хозяин. Вот и ее отец в свое время повел себя как деспот и сорвал свою злость на ней, своей невинной дочери. А позже ее сердце ранил муж Квентин, мошенник и плут, промотавший все ее приданое и оставивший ее без гроша. Это жалкое ничтожество разрушило ее и духовно, и материально. И вот теперь на ее жизненном пути возник Хит Бартлетт, хитрец, строящий козни, гнусным образом пытающийся использовать Тесс ради своей карьеры. И после этого ее еще считают скандалисткой!
