Осторожно, чтобы не спугнуть аборигена, выпростал руку из-под плаща. Показал предмет длинноволосому и только после этого – убедившись, что снайперы не заподозрят в нем гранату – бросил на песок.
– Вот как… – Орландо улыбнулся, рассмотрев на тюбике личное клеймо мастерских Ригамонти. – Вот уж никак не подумал бы… Зачем ты здесь, Искатель? Или, быть может, мне лучше называть тебя Безликим? Кто не имеет глаз, никогда не сможет прозреть…
Второй вопрос.
Снова спрятав левую руку, Цикл едва заметно склонил голову.
– Великий Амитабха был царем, – негромко произнес он, и динамики усилили голос, насмехаясь над потугами неугомонного ветра. – Познакомившись с буддистским учением, он отрекся от трона и превратился в монаха по имени Дхармакара. Он решил стать Буддой. Знаешь, для чего, Плотник? Чтобы обрести во владение Рай, землю бесконечной радости, в которой все, кто воззвал к его имени, смогут возродиться в будущей жизни. Вот мой ответ.
Островитянин замолчал на несколько долгих минут. Дождь поливал остров, притаившихся на нем вооруженных людей, спрятанное на северо-востоке боевое судно и двух мужчин, застывших на берегу напротив друг друга. Наконец, устав ждать реакции, Гамба вдребезги разбил возникшую паузу, поднимая правую руку.
– Я прибыл с миром, мистер Плотник! – зычно воскликнул он, выдергивая декомпилятора из раздумий. – Хоть на поясе моем меч, я прибыл с миром. И хочу видеть картину…
Длинное лицо Бифорда вытянулось еще сильнее. Он уставился на зеркальную личину чужака так, словно видел его впервые.
– Картину?! – выкрикнул он, стараясь справиться с усиливающимся ветром. Пальмы за его спиной продолжали отбивать поклоны. – Значит, Искатель, ты думаешь, что дело именно в ней?
Цикл вскинул подбородок, скривившись от приступа боли, сковавшего шею и левую щеку. Хотел парировать вопрос, но не нашел слов. Фраза Плотника сбила его с толку, но заставила невольно задуматься о чем-то большем. О чем-то, пока остававшимся табу даже для самого верхолаза. Даже в самых смелых мыслях.
– Удиви меня! – наконец выдохнул он, все еще пытаясь расшифровать поведение собеседника.
Тот чуть отклонился в сторону, будто через красное плечо хотел рассмотреть «горностаев», засевших вокруг авиационного ангара. Длинная рука вытянулась вперед, длинный палец указал на укрывшихся стрелков.
– А что ты станешь делать, если я откажусь? – устало поинтересовался он. – Что станешь делать, если я не впущу тебя в свой дом?
Третий вопрос.
Витторио покачал головой, представляя, как в зеркальной маске отражаются и плывут из стороны в сторону сочно-зеленые склоны, на которых засели снайперы. Бифорд все еще протягивал руку, обнажив предплечье из-под дождевика и позволяя ливню омывать сухую кожу.
– Тебе лучше не знать, Плотник, – спокойно и честно ответил Гамба, запоздало сообразив, что его слова могут посчитать угрозой. – Никому из твоих людей лучше не знать. Но я уверен: ты забрался в задницу этого мира не для того, чтобы спокойно отойти в мир иной. Там… – Теперь свободную руку протянул Цикл, и они стали похожи на непримиримых сказочных волшебников, сошедшихся в дистанционном поединке. – Там, в бункере, есть нечто. И я хочу это видеть. Любой ценой.
Следующий жест Плотника удивил не меньше предыдущего странного ответа. Орландо опустил руку вдоль тела, обреченно покивал. И вздохнул – этот звук чужак расслышал даже через разделявшие их метры и хохот тропического ветра.
– Да, все именно так, как я и предполагал, – сказал Бифорд, поворачиваясь к Гамбе спиной. – Идем. Я покажу тебе то, ради чего ты последовал за мной в задницу мира.
И зашагал прочь, стараясь не поскользнуться на мокрой, покрытой свежими ручьями тропе, полого взбирающейся в распадок между холмами.
Цикл, опешивший от такого виража беседы, едва ли не физически ощущал, как изготовились к прыжку засевшие за спиной «горностаи». Люди Энквиста, привыкшие сперва действовать, а уже потом проводить время в неспешных допросах, изнывали от желания броситься на долговязого. Скрутить, утащить на «Нобунагу» и уже там, в сухом теплом трюме, выпытать все секреты.
Наблюдая за удаляющимся и ни разу не обернувшимся декомпилятором, Витторио все же тронулся с места. Специальными маркерами обозначил на тактической карте, куда именно должны сместиться группы, в том числе и его личная. Сунул под непроницаемый алый балахон вторую руку, приготовившись – если что-то пойдет не так – отступать и отстреливаться сразу из обоих «дыроделов».
Разумеется, Цикл ожидал диалога с создателем таинственной картины, способной произвести переворот нейкистского сознания. Но не на берегу, в одиночестве, под прицелами снайперов и потоками небесными…
Шагая по скользкой тропе, больше похожей на подвижную измельчавшую реку, катящуюся точно под ноги, он всматривался вверх. Там, среди ярко-зеленых зарослей, виднелись темно-серые, потемневшие от ливня стены старинного самурайского форта. Над ними, смутно выштриховываясь за пеленой дождя, возвышалась решетчатая конструкция ретрансляторной вышки, возведенная силами беглых нейкистов и наемных местных жителей.
Во внутренних динамиках шлема Гамбы слышались негромкие фразы, которыми обменивались командиры групп. На тактической карте внутри зеркального забрала мерцали и вспыхивали значки отдельных бойцов, перемещавшихся на более удачную позицию.
Двое машинистов уверенно держали под контролем общую картинку побережья, пристани и предгорий, без устали гоняя мобильные зонды над угловатым укреплением и его окрестностями. Из-за непогоды разведывательные аппараты, снабженные камерами и тепловизорами, по-прежнему оставались незаметны, с легким жужжанием носясь на фоне темно-фиолетового неба и серых облаков.
Дорога, по которой Плотник вел своего «гостя», все сильнее походила на водосток. Специальные каменные желоба по обеим сторонам тропы пока еще отводили основные потоки, но если в ближайшие часы дождь усилится, от полного затопления подъем не спасут даже они. Шлепая за своим провожатым по твердой почве, явно укрепленной каким-то химическим раствором, Цикл внимательно осматривался.
Ширина распадка предполагала не только свободный проезд ручных повозок и даже телег, но давала пространство для маневра небольшого электрокара. По обеим сторонам дороги, чуть вьющейся и огибающей форт с востока, заборами стояли высокие, почти в человеческий рост, кустарники. За ними мокли оплетенные лианами пальмы.
Торопливо оглянувшись, Витторио заметил, что Хуго и еще один «горностай» продолжают следовать за ним по пятам, непрерывно держа Бифорда на мушке. Вторая пара скрылась в джунглях, теперь поднимаясь параллельным с ними курсом прямо по бездорожью. А затем бункер – наследие одной из величайших войн прошлого – вдруг вынырнул из зеленой лиственной стены, словно марионетка из пружинной шкатулки…
Бетонные стены, за годы обстоятельно утонувшие в грунте, были покрыты малахитовым и бурым мхом. Когда-то отлитые в идеально ровную опалубку, сегодня угловатые фрагменты укрепления ощутимо обкрошились по кромкам. Амбразуры и узкие бойницы темнели глубокими провалами, похожими на норы; внутри некоторых проглядывала свежая кирпичная кладка, местами – решетки и современные стеклопакеты. Старинные пулевые отверстия расширил ветер, обглодав края; кое-где монолит дал трещину, местами из проломов торчала арматура.
И тем не менее впечатление форт производил тяжелое, гнетущее, неприступное. Он был похож на древнего океанского краба, побитого и обросшего полипами, но способного прожить еще лет сто. Даже без смены панциря или при частых схватках с сородичами.
Направляясь за Орландо через извилистый, полный ложных ответвлений коридор ко входной двери, Гамба невольно вспомнил собственный «Альвур-хайд». Возможно, когда молодой верхолаз осуществит свою мечту, горный особняк тоже превратится в артефакт прошлого – в забытую крепость, в которой когда-то жил чудаковатый богатей…
