Сон пришел не сразу. Голубичка уже давно спала, когда Искролапка, наконец, смогла расслабиться и провалиться в темноту. Она открыла глаза и принюхалась. Впервые у нее слегка дрожали лапы.
— Здравствуй, Искролапка.
Она обернулась, с трудом подавив вопль. Могучий Звездоцап стоял возле высокой черной сосны с таким видом, словно уже давно поджидал ее здесь. Искролапка судорожно сглотнула, борясь с подступающей паникой. Она заставила себя расслабиться и твердо выдержать пристальный взгляд темного воителя.
— Привет.
Несколько мгновений Звездоцап продолжал молча разглядывать ее.
— Ты не видела Когтегрива?
— Он несет бдение по Огнехвосту, — ответила Искролапка. — Наверное, он сегодня не придет.
— Хм, Огнехвост? — пожал плечами Звездоцап. Очевидно, он уже знал об ужасной смерти маленького целителя. — Что ж, еще одним меньше.
«Как я могла верить тебе? — ужаснулась про себя Искролапка. — Ты злодей! Лисье сердце».
Звездоцап медленно обошел вокруг нее, поглаживая хвостом по боку.
— Но я рад, что ты пришла.
— Чем будем заниматься сегодня? — с напускной бодростью спросила Искролапка.
— Позаниматься мы всегда успеем, а сейчас мне кажется, что нам всем пришло время получше узнать друг друга, — пророкотал Звездоцап, удаляясь в чащу, между стволов влажных деревьев. Туман льнул к его лапам, колыхался в такт шагам. — Ты идешь?
Искролапка послушно засеменила следом. Ей казалось, что сердце ее колотится на весь лес. Нужно было успокоиться, чтобы не выдать себя. Она обязана сделать это — ради Голубички и своего племени.
Вскоре Искролапка стала замечать фигуры, прячущиеся в сумраке. Это были темные силуэты воинов. Чем дальше она уходила в чащу за Звездоцапом, тем больше становилось котов, чего-то ждущих в тумане. Искролапка слышала, как их лапы скребут по земле, когда она проходила мимо.
Кто это были такие? Мертвые коты или живые воители, перенесшиеся в Сумрачный лес из своих племен?
Искролапка до боли в глазах всматривалась в тени, пытаясь узнать знакомые фигуры. Она увидела Кленовницу, злобно скалившуюся из темноты. Возле нее кружила целая стая взъерошенных воинов, покрытых боевыми шрамами. Все они негромко перешептывались друг с другом.
— Я… я и не знала, что здесь так много котов, — пролепетала Искролапка в спину Звездоцапу.
— Достаточно, чтобы померяться силами со Звездным племенем, — невозмутимо ответил он.
Деревья расступились, открыв мрачную поляну. Искролапка сразу узнала огромный камень, на котором они тренировались почти целую луну тому назад. Мрачный Остролап точил когти о гладкий камень, время от времени поднося лапу к носу, чтобы полюбоваться острыми кончиками. Коршун кивнул Искролапке, а Частокол прошел мимо, не поздоровавшись. Куцехвост и Снегоухий тоже были здесь. А в тени валуна, неподвижный и настороженный, восседал Звездолом.
Искролапка немного повеселела, заметив в толпе Тонколапа, Муравьятника и Ветерка. Слава Звездному племени, она будет тут не единственной живой кошкой! Звездоцап обернулся к ней.
— Можешь сесть рядом с друзьями, — проронил он. — Я хочу сделать объявление.
«Никакие они мне не друзья!» — процедила про себя Искролапка, однако с радостью бросилась к знакомым котам и немного успокоилась, заняв место среди них.
Звездоцап вскочил на валун.
— Ко мне, все коты, способные охотиться самостоятельно! — с насмешкой прорычал он, и собравшиеся коты ответили ему глумливыми улыбками.
— Близится наше время! — взревел Звездоцап.
Тени замелькали среди деревьев. Все новые и новые воины сплошным потоком хлынули на поляну. Сердце у Искролапки пустилось вскачь от страха, и она прижалась к Муравьятнику.
— Великий день все ближе, — теперь голос Звездоцапа стих, превратившись в угрожающее шипение. — Мы вторгнемся в мир воителей, чтобы раз и навсегда уничтожить их всех, вместе с их жалким Воинским законом!
Искролапка почувствовала, как встрепенулся сидевший возле нее Муравьятник. Неужели он не ожидал этого? Она искоса посмотрела в его глаза, потом перевела взгляд на Ветерка и Тонколапа. Их морды сияли! Видимо, все они чувствовали себя настоящими воинами Сумрачного леса. Чтобы не выдать своего страха, Искролапка отвела глаза и оглядела поляну. На ней не было свободного места, куда ни погляди, виднелись темные силуэты воинов.
Затем поляна взорвалась грозными воплями.
— Мы порвем им глотки!
— Перебьем всех до единого!
— Дни котов-воителей сочтены!
Кленовница встала на задние лапы и полоснула когтями передних по воздуху.
— Они горько пожалеют о том, что появились на свет!
Искролапка насторожила уши. Значит, они готовятся к нападению? Но когда? Звездоцап скалил зубы, с удовольствием наблюдая за всеобщим беснованием. Потом, не проронив больше ни слова, он сполз с камня. Коты возбужденно бегали по поляне, шерсть у всех топорщилась, воздух потрескивал от всеобщего возбуждения.
Внезапно Искролапка почувствовала на себе чей-то взгляд. Вскинув голову, она выпустила когти, увидев подходившего к ней Частокола.
— Готова к битве не на жизнь, а на смерть? — спросил он со своей обычной глумливой усмешкой.
Искролапка с тоской посмотрела в сторону леса, мечтая раствориться в темноте.
— Может, хочешь сбежать? — спросил Частокол, словно угадав ее мысли.
— Н-нет, — выдавила Искролапка. — Нет, конечно!
— Вот и славно, — Частокол обошел вокруг нее, словно ненароком задев ее хвостом по спине. Искролапке показалось, будто по ней проползла змея — холодная, упругая и тяжелая. Как жаль, что Когтегрива не было рядом!
— Искролапка!
Она с надеждой вскинула голову, но это был не Когтегрив, а Звездолом. Могучий, покрытый шрамами кот кивнул ей.
— Привет, Искролапка. Я давно наблюдаю за тем, как ты тренируешься, — пробасил он, отпихнув Частокола в сторону. — Ты делаешь успехи! Я восхищен.
Искролапка посмотрела на него, стараясь не упускать из виду Частокола. Почему Звездолом выделил ее из толпы? Зачем он так нарочито отстранил Частокола? Может быть, он нарочно злит полосатого кота?
— У меня есть для тебя особое задание, — продолжал Звездолом.
Искролапка моргнула.
— Правда?
Возможно, ей решили устроить экзамен, как в живом лесу?
— Иди за мной, — обронил Звездолом и зашагал в лес.
Искролапка с бьющимся сердцем пошла следом за ним. Они взобрались на невысокий взгорок, затем спрыгнули в пересохшее русло ручья. Неглубокая канава, петлявшая между скрюченных стволов деревьев, вскоре привела их в темную чащобу, под низкие ветви деревьев, поросших влажным серым мхом. Нагнувшись, Искролапка влезла под ветви и невольно поежилась, когда мокрый мох оставил липкие пятна на ее шерсти.
Она остановилась, услышав шорох в прибрежных папоротниках. Кто-то пробирался сквозь них! Искролапка повела носом, вглядываясь в туман, и узнала полосатую шкуру Частокола.
— Пошел вон, Частокол, — оглушительно взвыл Звездолом, заставив Искролапку присесть от неожиданности. Значит, не только она заметила преследователя.
