Старая Горностайка грозно сверлила глазами предводителя, и под этим сердитым взглядом Огнезвезд вновь чувствовал себя оруженосцем, нечаянно оцарапавшим старуху во время ловли блох. Рябинка и Кривуля сидели рядышком и перешептывались, бросая косые взгляды в толпу собравшихся котов.
Пепелица вывела из папоротников Долгохвоста и усадила его на поляне.
Тростинка и Яролика вышли из детской, и даже двое Тростинкиных котят сегодня не хулиганили, а чинно сидели возле матери, словно понимали важность происходящего.
— Коты Грозового племени, — начал Огнезвезд. — Я должен уйти…
— И мы все хотим знать, куда это ты собрался! — перебила его бурая Кисточка, воинственно выгибая хвост. — Что это еще за выдумки такие? Звездное племя должно присматривать за нашим лесом, а не отправлять предводителей незнамо куда и неведомо зачем!
— Что может быть важнее заботы о своем племени? — поддержал воительницу Терновник.
Огнезвезд растерялся. Он не знал, что ответить. Его воины были правы. Но ведь они не слышали голосов плачущих в тумане котов, не видели отчаяния в глазах серого предводителя Небесного племени!
— А как же мои котятки? — выкрикнула Тростинка, царапая когтями пыльную землю. — У нас тут барсук по территории рыщет, а тебе и дела нет? Ты об этом подумал, Огнезвезд?
— Да, конечно, — твердо ответил Грозовой предводитель, вновь обретая голос. — В Грозовом племени есть глашатай. Я оставляю вас на Крутобока, которому доверяю, как самому себе. Целительница Пепелица будет, как и раньше, заботиться о больных и толковать знаки, посланные Звездным племенем. Вы все знаете, что ни в одном племени нет лучшей целительницы, поэтому ваша жизнь остается в надежных лапах.
Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок важно приосанился, с удовольствием прислушиваясь к одобрительным крикам собравшихся котов.
— Огнезвезд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, — звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. — Если такова воля Звездного племени, он должен повиноваться, а мы будем просить предков-воителей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?
Коты дружно зашумели, соглашаясь с ее словами. Огнезвезд невольно поежился, глядя на них. Его соплеменники искренне верили, что живут под присмотром мудрых и добрых котов, которые всегда принимают правильные решения. Да и как может быть иначе, ведь звездные предки вечно стоят на стороне добра, правды и справедливости!
Ах, если бы они только знали! Но Огнезвезд понимал, что именно эта неколебимая вера в Звездное племя позволяет Грозовым котам отпустить его без расспросов.
— Они не хотят, чтобы ты уходил, — еле слышно шепнула Песчаная Буря, словно подслушав его мысли. — Но они смирятся с твоим уходом, если такова воля Звездного племени.
Огнезвезд всей душой надеялся, что его подруга права. Даже у предводителей есть слабости, и Огнезвезду очень не хотелось уходить под протестующий вой своего племени. Он с трудом выпрямился. Каждая шерстинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со своими воителями.
— До свидания, Грозовое племя! — пробормотал предводитель.
Ответом ему было зловещее молчание, и Огнезвезду показалось, что шерсть его сейчас задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя взглядах те же мысли, которые день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? Зачем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»
Огнезвезду мучительно хотелось открыть Грозовым котам всю правду, но он понимал, что его признание вызовет лишь страх, смятение и непонимание.
Наконец Чернушка вышел вперед и звонко крикнул:
— Счастливого пути, Огнезвезд!
Медленно, словно нехотя, остальные коты присоединились к нему.
— До свидания!
— Да хранит тебя Звездное племя!
— Поскорее возвращайся!
— Легкого пути!
Огнезвезд спрыгнул со скалы и вместе с Крутобоком и Песчаной Бурей начал пробираться через толпу.
Пепелица ждала его возле зарослей утесника, стеной окружавших лагерь.
— До свидания, — прошептала она, лизнув предводителя в ухо. — И пусть Звездное племя озаряет твой путь.
— И твой, — ответил Огнезвезд. Горло у него вдруг перехватило от тоски, и он не смог больше выдавить ни слова.
Дым подошел к Песчаной Буре, шустрая Медянка прыгала у него за спиной.
— Я позабочусь о твоей ученице, — пообещал бурый воин, бросив строгий взгляд на расшалившуюся Медянку. — Я уже вижу, что ты ее совсем разбаловала! — проворчал Дым, но Огнезвезд видел, что в глазах у него пляшут веселые искорки.
Медянка бешено завертела хвостиком, ничуть не напуганная суровыми словами своего наставника.
— А вот и нет! — пискнула она. — Песчаная Буря прекрасная наставница!
Бросив последний взгляд на свое племя и на поляну, с детских лет ставшую его родным домом, Огнезвезд резко повернулся и со всех лап бросился в лаз. Песчаная Буря и Крутобок последовали за ним.
Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасив золотом белоснежные края облаков. Легкий ветерок раскачивал ветки, доносил запахи листвы и копошащейся в траве дичи. Огнезвезд на мгновение замер, подставив шерсть ветру. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто на свете никогда не сможет сравниться с этой красотой. Сердце у него сжалось при мысли о том, как страдало Небесное племя, навсегда покидая свой дом. И все-таки, Огнезвезд уже слышал зов дальней дороги. Пусть в груди у него все ныло от боли расставания, но любопытство гнало вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.
На вершине холма Огнезвезд обернулся к своему лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени.
— Ты проводишь нас до края леса, Крутобок?
Но серый воин отрицательно покачал головой.
— Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.
Песчаная Буря и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.
— Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что обязан сделать это, — прошептал Огнезвезд.
— Все племя знает, что я не могу заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все, что в моих силах.
— Ты должен будешь заменять Огнезвезда на Советах, — напомнила Песчаная Буря.
— Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что ты скоро вернешься.
— Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвезд. — Но если вдруг я не вернусь…
— Не смей этого говорить! — с неожиданной угрозой прорычал Крутобок, взмахнув хвостом. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. Когда бы ты ни вернулся, я с радостью выбегу тебе навстречу.
— Ну, куда теперь? — спросила Песчаная Буря.
Оставив Крутобока на холме, они направились в лес в сторону Змеиной горки.
— Небесный кот сказал мне, что его племя шло вверх по течению, — ответил Огнезвезд. — Наверное,
