Небосклона.
— Мы прогнали этих котят, — поспешно сказал он. — Они больше не станут тебя беспокоить.
Огнезвезд думал обрадовать старика, но тот как-то неуверенно пошевелил ушами, словно расстроился из-за чего-то.
— Кстати, — после долгого молчания смущенно прошамкал Небосклон. — Вы не заметили в этих сорванцах ничего необычного?
Огнезвезд задумался, честно вспоминая свою встречу с котятами. Сначала ему на память не пришло ничего необычного, кроме озорства маленьких негодников, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные котята улепетывали от них в сторону территории Двуногих.
— Я видел, как Вишенка запрыгнула на дерево, — неуверенно пробормотал он. — Ты это имел в виду?
Небосклон грустно кивнул.
— Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени, да только знать об этом не знают…
Песчаная Буря изумленно насторожила уши.
— Эти двое мышеголовых озорников?
— Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, — проскрипел Небосклон, — большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Мать моей матери тоже выбрала эту дорожку. Но некоторые, прежде всего слишком юные или слишком старые для того, чтобы самостоятельно добывать себе дичь, отправились искать приют у Двуногих. — Он посмотрел поверх кустов на оранжевое зарево ненастоящего света, рассеивающее ночную мглу над каменными гнездами. — Странно это… — прошептал Лунатик, словно разговаривал сам с собой. — Многие из тамошних котов приходятся мне родней, хотя даже не догадываются о моем существовании…
— Но что здесь произошло? — снова спросил Огнезвезд. — Почему Небесное племя ушло из ущелья?
Старик промолчал, словно не услышал вопроса.
— У тебя усталый вид, — участливо промурлыкала Песчаная Буря. — Хочешь, мы поймаем тебе что- нибудь поесть?
Небосклон вздрогнул и попятился, и Огнезвезд испугался, что Песчаная Буря невольно оскорбила его своим предложением. Но старый кот поднял глаза и с благодарностью посмотрел на зеленоглазую кошку.
— Спасибо. Долгая выдалась ночка.
Песчаная Буря тут же перепрыгнула через провал и скрылась на тропе, спускавшейся в ущелье. Огнезвезд и Небосклон медленно последовали за ней. Огнезвезд хотел помочь старику перебраться через расселину, но спрыгнуть со скалы оказалось гораздо проще, чем запрыгнуть на нее, и Небосклон ловко приземлился на все четыре лапы.
По дороге к пещерам Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Старик держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но в то же время в нем чувствовалась внутренняя сила и непреклонная преданность тому, во что он верил. У Небосклона не было даже памяти о Небесном племени, его вера основывалась лишь на материнских сказках, однако этого оказалось достаточно.
Огнезвезд с невольным уважением посмотрел на хромающего впереди старика. Небосклон никогда не принадлежал настоящему племени, но при этом был настоящим воителем от носа до хвоста!
Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Огнезвезд неуверенно переступил с лапы на лапу. Вдруг старик разозлится, увидев, что они с Песчаной Бурей устроили себе мягкие папоротниковые подстилки, тогда как он, наверное, привык спать на голой земле? Но старый кот оказался не так прост. Громко фыркнув, он подошел к гнездышку Песчаной Бури и без лишних слов плюхнулся на подстилку из перьев и папоротников.
В пещеру вбежала Песчаная Буря с мышью в зубах. Подбежав к Небосклону, она положила перед ним угощение.
Серый кот протянул лапу и потрогал дичь.
— Жесткая, как деревяшка! — буркнул он, но прежде чем Песчаная Буря успела открыть рот, чтобы вступиться за свой улов, старик пододвинул мышь поближе к себе и жадно набросился на еду.
Песчаная Буря переглянулась с Огнезвездом. В ее зеленых глазах плясали веселые искорки.
— Ну вылитая Щербатая! — прошептала она.
Разделавшись с едой, Небосклон облизнулся и тяжко вздохнул. Потом снова свернулся на подстилке и почти сразу же захрапел, так что гулкое эхо задрожало под сводом пещеры.
Огнезвезд и Песчаная Буря кое-как устроились в оставшемся гнездышке. Огнезвезд чувствовал страшную усталость, но сон не шел к нему. Сухой папоротник колол бока, храп Небосклона так громко разносился по пещере, что невозможно было уснуть. Песчаная Буря тоже беспокойно вертелась на подстилке.
Но не эти мелкие неудобства не давали покоя Огнезвезду. Его преследовали тревожные мысли. Снова и снова он думал о том, видят ли его сейчас звездные предки и Синяя Звезда. С тех пор, как они с Песчаной Бурей пришли в это ущелье, Звездное племя ни разу не дало о себе знать. Что если предводитель Небесного племени обречен бродить в каких-то других небесах, откуда не виден последний дом его несчастного племени? Но зачем тогда он прислал сюда его, Огнезвезда?
Наконец Огнезвезд провалился в беспокойный сон. На следующее утро его разбудил яркий солнечный свет. Песчаная Буря уже сидела на подстилке и вылизывалась, а Небосклон продолжал храпеть.
— Сходим поохотиться? — предложила Песчаная Буря.
Огнезвезд с трудом выбрался из гнездышка и так широко зевнул, что едва не вывихнул себе челюсть. Лапы у него были словно деревянные, но он чувствовал, что все равно не уснет. Быстренько отряхнув шерсть от приставших клочков сухих папоротников, он побрел к выходу из пещеры.
Как ни странно, крутой спуск к реке взбодрил его и даже придал сил. Огнезвезд зашел на несколько шагов в воду, наслаждаясь студеной прохладой, остужавшей саднящие подушечки лап. Напившись, они с Песчаной Бурей побрели вниз по течению, где кусты и заросли кишели беспечной дичью.
Странные мысли блуждали в голове у Огнезвезда. Разве не здорово охотиться вот так, запросто, с любимой подругой, не заботясь об отправке охотничьих патрулей и охране границ? Внезапно еще вчера такой родной лес показался ему далеким и недосягаемым. Может быть, он сможет навсегда остаться в этом песчаном ущелье? Забыть о Грозовом племени, просто жить, день за днем, ночь за ночью…
И тут он услышал, как ахнула Песчаная Буря. Она смотрела вниз, на маленький водоворот в реке, где течение быстро неслось из омута под берег, где орешник склонялся над стремительной водой. Это место было поразительно похоже на переправу, которую Грозовые коты переходили по дороге к священной поляне Четырех Деревьев.
Огнезвезд снова вспомнил о доме. Как-то Грозовое племя вчера ночью пережило Совет? И как повели себя остальные племена, узнав о его уходе из леса?
Недавние мысли о жизни без племени показались Огнезвезду далекими, как звезды. Он был Грозовым котом, предводителем, и его родной дом лежал в лесу. А что держало его здесь?
Небесные коты рассеялись по свету, Небосклон был единственным наследником давным-давно исчезнувшего племени. Огнезвезд ничего не мог здесь поделать. Он, конечно, дослушает до конца историю Небосклона, чтобы выяснить, почему Небесные коты покинули свой уютный пещерный лагерь, а потом они с Песчаной Бурей отправятся домой.
Поохотившись, Огнезвезд и Песчаная Буря понесли дичь в пещеру. Но когда они вошли под низкий свод, Огнезвезд изумленно замер на пороге.
Папоротниковое гнездышко опустело.
Небосклон ушел.
Глава XX
