— Я не имею права избирать предводителя, — честно сказал он. — Это должно сделать Звездное племя.
Остроглаз сощурился и недоверчиво посмотрел на него.
— Каким же образом?
— Предки пошлют нам знак, — ответил Огнезвезд.
Остроглаз презрительно фыркнул, но ничего не ответил.
После окончания церемонии, когда все коты разошлись по своим палаткам, к Огнезвезду подошел старый Небосклон.
— Приходи сегодня ночью в мою палатку. Я должен кое-что тебе сказать.
Настал вечер. Лунный свет посеребрил скалы и снова превратил речку в сверкающую рыбью чешую. Огнезвезд робко ступал по камням, не в силах отделаться от непонятного чувства тревоги. На этот раз его страхи не были связаны с присутствием невидимой враждебной силы или с блеском холодных глаз, следящих за каждым его шагом. Он боялся встречи с Небосклоном и того, что ему предстоит услышать. Он и сам не понимал, почему его так встревожила неожиданная просьба старого кота.
Холодный ветер ерошил кошачью шерсть, напоминая о том, что теплые дни Зеленых Листьев подходят к концу, и скоро на землю придут холод и сырость. Поднявшись по крутой осыпающейся тропке, Огнезвезд робко остановился перед кустом. У входа в пещеру темнела грузная фигура Небосклона.
— Привет, Небосклон. Я пришел, как ты просил.
Несколько мгновений Небосклон молча смотрел на него своими прозрачными голубыми глазами.
— Я хотел поблагодарить тебя, — проскрипел он. — Ты возродил мое племя.
— Не стоит благодарить меня, — смутился Огнезвезд. — Я лишь сделал то, что должен был сделать.
Небосклон кивнул, продолжая задумчиво разглядывать его.
— Ответь мне на один вопрос, Огнезвезд. Ты хороший предводитель?
Вопрос застал Огнезвезда врасплох, и он не сразу нашелся с ответом.
— Не знаю… Наверное, об этом лучше спросить других. Но я всегда стараюсь делать то, что считаю правильным для своего племени.
— Никто не сомневается в твоей верности! — кивнул Небосклон. — Но насколько далеко она простирается? Вот в чем вопрос!
Огнезвезд совсем растерялся и молча уставился на старика. Почему Небосклон расспрашивает его о Грозовом племени? Ведь он даже никогда не был в их лесу!
— Впереди тебя ждут тяжелые времена, — продолжал Небосклон, и в голосе его внезапно послышался рокот далекого водопада. — Твоя верность будет подвергнута страшному испытанию. Запомни — порой судьба кота расходится с судьбой его племени.
Огнезвезд озадаченно склонил голову набок. Старик, наверное, слегка повредился рассудком от потрясений последних дней! В его словах не было никакого смысла… Или все-таки был? Может быть, Огнезвезд обманывает себя? Что если Грозовому племени угрожает какая-то опасность? Когда Огнезвезд покидал лес, там все было спокойно, но с тех пор прошло уже несколько лун. Мало ли что могло случиться с племенем, оставшимся без предводителя в окружении враждебно настроенных соседей!
Внезапно Небосклон поднялся с земли, и глаза его вспыхнули отраженным светом луны. На краткий миг Огнезвезду показалось, будто звездное сияние пролилось на шерсть старика и она заискрилась холодным синим пламенем. Неведомая сила зазвучала в голосе Небосклона, так могли бы говорить ожившие камни или далекие горные вершины.
— Твое племя сейчас в безопасности, Огнезвезд. Но придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.
Огнезвезд, оцепенев, смотрел на старого воина.
— Я ничего не понял. Зачем ты говоришь мне это?
Вместо ответа Небосклон лишь слегка повел ушами.
— Не молчи! — взмолился Огнезвезд. — Объясни мне! Как я могу решить, что мне делать, если ты ничего мне не сказал?
Старый кот глубоко вздохнул и покачал головой.
— Прощай, Огнезвезд. Вспомни меня, когда придет время.
С этим словами Небосклон взмахнул хвостом и скрылся в глубине пещеры.
Несколько мгновений Огнезвезд ошеломленно смотрел ему вслед, потом повернулся и молча отправился обратно. Его била дрожь. Слова Небосклона звучали пророчеством Звездного племени, но Огнезвезд не понимал их.
Кровь его крови? Но у Огнезвезда не было родни, кроме Белохвоста! Откуда же должны прийти эти трое?
Добравшись до Камнегруды, Огнезвезд остановился и долго стоял, слушая тихий лепет реки. Потом он запрокинул голову и посмотрел на Серебряный пояс. В родном лесу свет далеких предков успокаивал его, но здесь все было иначе. Огнезвезд даже не знал, обитают ли звездные предки в этих далеких небесах.
— Вы слышите меня? — прошептал он. — Синяя Звезда, Пестролистая, Щербатая! Если вы слышите меня, прошу вас, помогите Грозовому племени пережить то, что ждет его впереди.
Глава VI
Слова старого кота всю ночь не давали покоя Огнезвезду. Наутро он проснулся разбитым и увидел, что небо затянуто тучами. Холодный ветер свистел в ущелье, обрывая желтые листья с кустов на вершине. Листопад был уже не за горами. Быстро умывшись, Огнезвезд усилием воли отогнал ночные страхи. Смысл пророчества Небосклона станет ясен только в будущем. Сейчас все равно ничего нельзя изменить.
Трилистница с детьми наконец-то переселилась в детскую, освободив место в воинской палатке для новых воителей.
Не в силах сидеть без дела, Огнезвезд растолкал сладко спавшего Остроглаза.
— А? Чего? — вскинул голову кот.
— Идем в рассветный патруль, — объявил Огнезвезд.
Остроглаз застонал, но все-таки поднялся и стряхнул с шерсти приставшие частицы мха. Пока он умывался, Огнезвезд разбудил Листвянку.
— Сейчас возьмем с собой Зяблика и Веснушку и отправимся на обход границ, — объяснил он.
Листвянка растерянно захлопала глазами.
— У нас нет никаких границ!
— Значит, мы их установим!
Выйдя из пещеры, Огнезвезд направился в палатку оруженосцев, устроенную в сухой пещерке в склоне. Как-то Зяблик и Веснушка провели свою первую ночь без Двуногих? Вчера вечером Огнезвезд лично помогал им привести пещеру в порядок и натаскать в нее побольше мха, чтобы устроить уютные гнездышки.
Котята трудились, не покладая лап, но когда солнце скатилось за горизонт и вечерние тени выстлали дно ущелья, Зяблик заметно погрустнел.
— Как-то там наши домашние, — еле слышно пробормотал он.
Веснушка ласково лизнула брата в ухо.
— Ничего, у них все будет хорошо, а у нас еще лучше! Мы же теперь настоящие воители!
Но подрагивавший кончик ее хвоста говорил о том, что веселая ученица была гораздо меньше уверена в своих словах, чем хотела это показать.
«Что-то скажут новые оруженосцы сегодня?» — гадал Огнезвезд.
Но когда он вместе с другими воинами подошел к палатке оруженосцев, оттуда кубарем выкатилась
