Видя, что Кот не выходит из Кухни, Ден и Вен снова стали совещаться. Наконец они придумали новый План.
— Эй, ты! Мы согласны, чтобы ты не выходил сюда. Ну, а если один из нас войдет в Кухню, ты примешь там Бой?
Кот подумал: «Если я не соглашусь и на это их предложение, все станут надо мною смеяться. Да-а… А ведь я немногим рискую. Пусть кто-нибудь из них сунется сюда, я полосну его когтями по глазам и взберусь на посудную полку. Пускай попробуют достать меня оттуда!»
И он крикнул Вену:
— Ладно! Я согласен драться с тобой!
После этого Кот прыгнул на самую середину Кухни. Оттуда до двери было еще далеко. Вен немедленно вошел на Кухню, а Ден остался за дверью в Резерве.
Пока Вен проделывал все необходимые Боевые Приемы, приближаясь к Коту, Ден, которому не терпелось расправиться с врагом, решил: «Если я все время буду в Резерве, то Бой может закончиться, а я даже не укушу изменника ни разу. Пожалуй, лучше мне двинуться вслед за Веном, обойти Кота и ударить на него с Тыла…» Так он и сделал, хотя это явно противоречило обещаниям, которые были даны Коту перед началом Битвы.
Но Кот доказал, что не зря Кошачья Бдительность ставится всем в пример: одним глазом он еще следил за наступающим Веном, а другим уже заметил Дена, крадущегося в Кухню.
— Нечестно! — крикнул Кот. — Вы идете двое на одного!
Стремительно, как молния, вспрыгнул он на торчавшую из стены балку и Вышел Из Боя раньше, чем Вен успел подойти к нему вплотную. Но это еще не все! По пути Кот задел стоявший на полке Горшок С Топленым Салом, и тот свалился прямо на голову Вену. Вен, потеряв сознание, упал на пол. Сало, вылившееся из горшка, залепило ему глаза и уши, так что он сразу оглох и ослеп. Ден, бросившийся ему на помощь, стал поспешно и успешно слизывать с него сало. Ничего не скажешь, вкусно!
Тем временем Хозяин, услыхавший шум и грохот, поспешил на Кухню. Прибежал и видит: на полу в луже сала плавает стонущий Вен, над ним, облизываясь, стоит Ден, а в углу валяются черепки от горшка.
— Боже мой! — в гневе закричал Хозяин. — Эти мерзавцы разбили Мой Горшок и вылили на землю Мое Сало! Какие убытки я терплю из-за этих собак! Не будь их, я бы давно уже стал богачом!
И он схватил обоих Псов за загривки и поволок их наверх, в Жилые Комнаты (впервые они удостоились такой чести). Он затащил их туда, где лежала его Палка, схватил ее и давай дубасить Псов куда попало.
Пожалуй, в этот раз им досталось, как никогда. Они не в силах были даже пошевельнуться, и их просто выбросили во Двор.
Только Небо было свидетелем собачьих мучений. Но ему сколько ни жалуйся, все равно бесполезно!
Надо сказать, что характер у Вена был более мягкий. Прошло время, и он почувствовал, как за множеством Разных Дел ненависть и вражда к Коту постепенно улетучиваются из его сердца. Ден оказался злопамятнее. По ночам, когда Кот распевал на крыше свои лунные серенады, Ден говорил Вену:
— Знаете, Вен, я чувствую, что мне с Котом вдвоем не жить под одним небом, не ходить по одной земле. Я должен лишить его жизни!
А Вен улыбался себе в усы.
— Ты, братец, слишком горяч. Ненависть и злоба только отравляют нам жизнь…
Осень уже приближалась к концу. Дули холодные ветры, и небо хмурилось, глядя, как вянет и опадает листва. В один из тех пасмурных осенних дней, когда сам не знаешь, куда девать себя, Кот лежал на Кухне и с равнодушнейшим видом смотрел, как Хозяин варит какие-то овощи. Овощи — разве это Еда?.. Кот поднялся и вышел в Сад. Становится довольно-таки прохладно. Он постоял, подумал, потом зашагал вдоль бамбуковой изгороди прямо к Берегу Пруда. Вода в эту пору всегда спадает, обнажая пологий берег. Так что Кот мог спускаться к самой воде. Он усаживался на глыбе засохшего ила и смотрел, не отрываясь, на зеркальную гладь Пруда.
Конечно, он вовсе не любовался отражавшимися в воде осенними облаками. Просто Кот знал, что в это время года, когда вот так, как сейчас, дует ветер, глупые рыбы поднимаются к самой поверхности, и их можно легко подцепить когтями.
Но сегодня, как назло, ни одной рыбешки не было видно. Кот рассердился и встал. Он решил переменить место. И направился к Другому Берегу Пруда.
Он шагал не торопясь. Листья и стебли дикого сахарного тростника, колеблемые ветром, шелестели и шуршали, словно шептались о чем-то таинственном, известном только им одним.
Вдруг Кот остановился и замер. На Берегу, судорожно дергаясь и раскрывая рот, лежала маленькая рыбка. Наверное, ее выбросило волной на Берег и она не могла добраться назад, к воде. Вот и готовенькая Закуска…
Щелк! Что-то неожиданно и резко лязгнуло и с силой сдавило Коту шею. О ужас! Ловушка… Человек поставил ее здесь в надежде поймать прячущуюся в тростниках птицу. А бедная рыбка была обычной приманкой.
Представьте себе, в какое положение попал Кот. Ловушка оказалась сделанной на совесть. Стальная проволока крепко держала Кота за горло. В довершение несчастья в ловушку угодили и обе передние лапы. Упершись задними лапами в землю, Кот попробовал освободиться. Куда там! Казалось, никакая сила не в состоянии разжать эти тиски. Хотя проволока не задушила его окончательно, дышал он с трудом и не мог даже крикнуть, чтобы позвать на помощь.
Какое страшное несчастье! Кот, обессиленный, опустился на землю. У него не было никакого выхода, приходилось лежать и ждать владельца ловушки. Но кто может знать, что сулит его приход? А если это какой-нибудь жадный и бессердечный Человек? Ведь он может взять Кота, отнести его на базар и продать. Или, что еще ужаснее, содрать с него шкурку и тоже продать за деньги…
О горький удел, о злая судьба бедного Кота!
В тот вечер Кот отсутствовал за Ужином. Хозяин пришел в изумление и громко спросил у Вена и Дена, куда девался Кот. Псы покачали головами и ответили, что не знают и знать не желают.
— А я желаю знать, — сказал Хозяин, — и приказываю вам доставить его сюда живым или мертвым.
Псы поднялись с пола и выбежали в Сад.
По дороге Ден, злобно ухмыляясь, сказал Вену:
— Пропади он пропадом! Пока найдешь его, с ног собьешься. Давайте лучше вернемся и скажем, что его нигде нет А потом, когда он возвратится, Хозяин разделается с ним по-свойски.
Но Вен убедил Дена идти дальше. Они обегали весь Сад — нигде и духу кошачьего не было. Ден снова принялся за свое:
— Нечего искать Изменника-Кота, лучше очерним его навсегда в глазах Хозяина. Послушайте, милый брат, давайте вернемся назад…
Но Вен не стал его слушать и сказал:
— Сбегаем-ка еще на Другой Берег Пруда. Он иногда ловит там рыбу.
И они побежали сквозь заросли тростника. А ветер, погнавшийся за ними, запутался среди острых и длинных листьев и сердито шелестел им вслед. Вдруг до них долетел какой-то странный звук. Ден спросил Вена:
— Вы слышите, Вен? Что бы это могло быть?
— А-а-а…. О-о-ой… — опять прозвучало в тишине.
— Действительно, странно, — сказал Вен. — Похоже, будто плачет и скулит щенок.
— А-а-а… О-о-ох…
