еще по хлестче императорских солдат.
— Уж постарайтесь. В ваших руках вся моя армия, генерал, а значит — наше будущее. От исхода переворота будет зависеть все… и ваша судьба в том числе, — глава Ордена по-дружески положил руку на плечо Марка.
— Я не подведу. Клянусь честью! — как преданный пес пролаял генерал.
— Знайте, мы верим в вас. Создатель верит в вас.
— Клянусь! — с еще большей преданностью кивнул Марк, прижав ладонь к груди.
— Хорошо, — заключил отец Тобольг и, переждав пару секунд, спросил. — А как продвигаются дела с моим новым проектом? Что вы надумали по поводу Несущих Справедливость?
— Честно сказать, ваше святейшество, в этом нет ничего нового. Каждый великий правитель или военачальник имел горстку опытнейших и преданных вояк. Даже у нашего несносного императора есть личная гвардия, сила и военные навыки которой намного превышают способности рядовых бойцов. Вы тоже получите свою гвардию. Хотя из братьев Ордена трудно отобрать действительно умелых бойцов, тем не менее я приложу все усилия, чтобы лучшие из лучших защищали вашу жизнь. Даю слово!
— Похвально, генерал, — довольно улыбнулся отец Тобольг. — Вы все больше и больше завоевываете мое доверие. Я рад, что начал работать именно с вами.
Марк чуть ухмыльнулся, но промолчал, явно смущаясь. Преданность, с которой он служил новому покровителю, буквально перла наружу. Ибо этот человек, чьи амбиции и идеи он полностью поддерживал, дал ему шанс вновь сесть в седло, заняться делом всей жизни. Генерал давно решил, что чем бы не кончилось их предприятие, он пойдет с главой Ордена до конца. Ведь терять ему уже давно нечего.
Отец Тобольг с неестественным дружелюбием похлопал Марка по плечу, обернулся, в очередной раз оглядев запыхавшихся соратников, и зашагал к выходу из зала.
Следующим объектом посещения стало подземелье крепости. Здесь было намного теплее. Глава Ордена даже удосужился расстегнуть верхние пуговицы шубы и ослабить зажим плаща.
На нижнем уровне крепости было как-то неуютно. Низкие потолки, облупившиеся и покрытые плесенью стены навеивали на мрачные мысли. Хотелось как можно скорее покинуть эти катакомбы.
В кабинете тюремщиков было покомфортнее. Четыре лежака, пара сундуков, деревянный стол, за которым сидело двое угрюмых послушников, соскребавших остатки каши с мисок. Все эти вещи придавали запыленному помещению живой вид.
— Доброе утро, ваше святейшество! — учтиво поклонился чопорный инквизитор, назначенный старшим за охрану тюремных камер. — Как ваше здоровье?
— Ничего, спасибо, — кивнул отец Тобольг. — Что нового узнал, брат Трайк?
— Вы о послушнике Раймонде?
— О нем, конечно!
— Да пока немного сведений, ваше святейшество. Крепкий он орешек, скажу я вам. Наши, — тут инквизитор на время задумался, ища подходящее слово, — стандартные методы почти не действуют. Мне кажется, что он посланник либо какой-нибудь тайной имперской службы, либо агент другого государства.
— Да бросьте вы, брат Трайк! — махнул рукой глава Ордена. — Какой службы?! Какого государства?! Этот червяк, скорее всего, преследует интересы небольшой группы людей. Верхов или приближенных императора. И чем скорее мы узнаем, кого именно, тем быстрее предотвратим еще несостоявшийся бунт.
— Конечно, конечно, ваше святейшество, — быстро закивал инквизитор. — Мы утроим усилия и обязательно вытянем все сведения из этого предателя.
— Помните, что во благо деяний Создателя нет неправомерных действий. Если того требует ситуация — совершайте все, что необходимо. Задача Ордена — искоренить ересь в любом ее проявлении, будь то маги, шпионы, предатели. Да кто угодно! Тот, кто послал этого мерзавца, в первую очередь плюнул в лице не мне и даже не Ордену, а самому Создателю. Понимаете, брат Трайк?
Инквизитор кивнул, с преданностью глядя в глаза отца Тобольга.
— И вы, надеюсь, понимаете, что наказать этих возомнивших из себя невесть кого наглецов просто жизненно необходимо?
Брат Трайк снова кивнул.
— Работайте! — похлопал по плечу подопечного глава Ордена. Поправил воротник и покинул казематы.
Вот уже пятые сутки, как Гарок-Харотеп-Коген не мог найти себе места. Зов Бездны жег душу. Озноб, что с каждым днем становился все сильнее и мучительнее, нещадно трепал тело, делая его мягким и слабым, подобно человеческому. Беспрестанный вой в голове сводил с ума. Ярость перла наружу, как лава из разбушевавшегося вулкана. Вот уже трижды старый демон едва сдерживал себя, дабы не напасть на троицу людишек, сопровождающих Наргха. Ненароком вспоминал себя еще молодого, когда впервые ощутил на себе Зов Бездны и, ведомый утроившейся жаждой убийства, искромсал добрую треть какого-то человеческого поселения. Позже он научился терпеть. Целые месяцы проводил на Альтере, практически не обращая внимания на иссушающее чувство внутри. Но сейчас…
Силы его были на исходе. Даже терпение Темных Падишахов имеет свой предел. Только Древним, как предполагал Гарок-Харотеп-Коген, было дозволено все. Древним и Создателю.
Вспомнив о творце всего сущего, лицо старого демона исказилось гневом. Как и все обитатели Бездны, он инстинктивно ненавидел это имя, вспыхивал как факел от одной мысли о нем. Хотя в душе и понимал, что это глупо. Понимал, что зависим от Создателя, как дождь зависит от неба, как трава и деревья — от земли, и как демоны — от грехов людей.
Темный Падишах утробно зарычал, глядя на отдаленные очертания монастыря Братства Равновесия. Помимо Зова Бездны его мучило еще кое-что. Сила веры этих треклятых монахов. В отличие от инквизиторов они действительно представляли угрозу для демонов. В присутствии адептов Равновесия, обитатели преисподней слабели и испытывали настоящую панику. Конечно, для Темного Падишаха мягкотелые монахи были не страшнее тех же закованных в латы воинов. Разве что привнесут небольшое смятение. Но иной обычный демон мог и напугаться.
Другая проблема заключалась в том, что монастыри Братства Равновесия окружала непробиваемая аура, защищающая его обитателей от назойливых взоров. Вот и сейчас и без того вконец измученный Зовом Гарок-Харотеп-Коген понятия не имел, что творится за стенами крепости. Зайдя внутрь, Наргх словно испарился. Свет его ауры едва мерцал сквозь непревзойденную защиту монастыря и не мог дать старому демону совершенно никаких сведений. Это его нервировало.
Глаза Темного Падишах вновь болезненно сощурились, горло исторгло невнятный треск. Волна Зова надавила на разум сильнее прежнего. Нужно вернуться в Бездну. Отдохнуть, развеяться, обдумать дальнейшие действия. От нарастающих мук все равно не будет проку.
И Гарок-Харотеп-Коген принял решение.
Огромные крылья расправились на ветру, колышась, как паруса. Могучее тело выпрямилось. Темный Падишах разинул пасть и оглушительно взревел, открывая видимый только ему портал в Бездну. Пространство рядом скукожилось, смялось, как иссушенный временем лист. Из ниоткуда появилось что-то непонятное, переливающееся разными цветами. Это что-то накинулось на старого демона и проглотило, подобно гигантскому невидимому чудовищу.
Канцлер Гошкоте и брат Афлан, сложив руки у груди, стояли в тени и с неподдельным интересом наблюдали за происходящим на монастырской арене. Наргх, облаченный лишь в сапоги и легкие шаровары, ловко орудовал коротким мечом, то атакуя, то блокируя удары одного из обитателей монастыря.
— Глазам своим не верю! — с восхищением причитал настоятель. — Чтобы за несколько дней овладеть техникой ведения боя на мечах почти в совершенстве!.. На обучение у людей уходят годы, даже десятилетия. А тут, всего пять дней…
— Да, вы правы, брат Афлан, — закивал Мартин. — У людей… Но ведь он не человек.
— Во истину не человек.
— А вы до сих пор сомневались?
