Наринну. И все потому, что я не теплокровный.
— Да, возможно, — кивнула девушка. — Они по своей природе не имеют ни слуха, ни зрения, ни обоняния. Добычу различают только по теплу и движению. Как раз таки я и подошла под оба фактора: я теплокровная, и я двигалась. Хотя нет, тогда мы уже остановились, но все равно он меня уже чувствовал по теплу. А Наргх для него был невидим.
— Но все равно же он потом на него напал… точнее, наоборот… ну, не важно. Главное то, что он пытался его убить.
— Вот именно, что убить, но не съесть. Эти животные по природе своей съедают все, что попадает им в щупальца, но, конечно, если добыча теплокровная. А если она таковой не является, да еще и царапается как Наргх, то тут срабатывают инстинкты самозащиты, — пояснила Наринна.
— А на людей эти твари часто нападают?
— Редко, только когда совсем оголодают. В основном их добычей являются дикие звери или деревенский скот, заблудившийся в лесу.
— Да… На редкость жуткая тварь, — протянул парень и, чуть улыбаясь, поглядел на юную алхимичку. — А ты ведь нас, можно сказать, спасла.
— Да. Спасибо тебе, Наринна, — искренне поблагодарил девушку Наргх. — Если бы не ты, я бы, скорее всего, погиб.
— Да ладно вам! — лицо Наринны чуть порозовело. — Вот и пригодилась вам моя магия.
— Это уж точно. Кстати, что это за дрянь то была, синяя такая? — поинтересовался Клоин, вспоминая, как алхимическая жидкость нещадно жгла черчня.
— Одно из зелий дедушки Ролуса, которые он мне дал перед нашим уходом. Называется кислотой Мораана. Действует только на живую плоть, расщепляет волокна в мгновение ока… в общем, ты сам видел.
— Да уж! Зрелище было хоть куда. Жаль, что ты в отключке лежал, Наргх. Видел бы, как эта тварь в предсмертной агонии билась, — покосился на демона вор.
— Ты говорила, что это существо вблизи от других теплокровных животных обитает, в том числе и людей, так ведь? — не обращая внимания на вора, обратился к девушке Наргх.
— Ну да.
— Значит, оно пришло оттуда, где могли быть люди, — предположил демон.
— Да, но, как я уже сказала, оно было неимоверно голодным, так как без зазрения совести напало на меня и хотело съесть. Оно давно не питалось, но… хотя возможно, ты прав.
— Нужно проверить, — с этими словами Наргх принюхался, отыскивая в воздухе остаточный поток жизни болотного черчня. Через мгновение он поглядел в сторону, откуда пришло создание, и кивнул в упомянутом направлении. — Нам туда.
— Ну ты гений хренов! — усмехнулся вор. — А я думал, что в обратную сторону… Конечно, туда. Оттуда ведь эта тварь приползла. Тут и без твоего обоняния обойтись можно.
— Его остаточный поток сильно петляет. Через время мы будем идти совсем в другом направлении.
— Хорошо, уговорил… Только перед походом нам бы высушиться не мешало. А то так и замерзнуть можно. Не лето ведь. Ты-то одежду скинул с себя, а мы, — парень демонстративно оттянул намокший подол куртки, — промокли до нитки. Во всяком случае, я.
— Да и мне бы не помешало. А то зябко как-то, — добавила девушка.
— А воняет то все как! — вор скривился, принюхиваясь к рукаву своей куртки. — Но от этого нам, похоже, не избавиться.
— Хорошо, — недовольно буркнул Наргх. С Клоином он спорить не любил.
Через время они собрали разбросанные во время боя вещи и разожгли костер. Высыхать и согреваться им пришлось долго — полных четыре часа.
Наргх все это время молчал и недовольно взирал на своих спутников. Его порой доводили до ярости выкрутасы Клоина. То ему нужно спать, то есть, то теперь сушиться и греться.
Перед отправкой Клоин и Наринна немного перекусили теми жалкими остатками припасов, что по чистой случайности завалялись на дне походных мешков. Демон есть отказался. Он, конечно, чувствовал голод, но вполне мог его сдерживать. К тому же то, что осталось от еды, вряд ли бы его насытило.
Вскоре путники продолжили путь. Наргх как и прежде шел первым, постоянно принюхиваясь к остаточному потоку черчня. Демон хорошо его ощущал и точно шагал в нужном направлении. Других запахов жизни он по-прежнему не улавливал.
Глава 2
Вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, ласково одаривая небо розовыми предзакатными лучами. Воздух холодел с каждой минутой.
Путники непреклонно продолжали путь, полностью доверившись обонянию Наргха. С момента последней четырехчасовой передышки они не останавливались еще ни на минуту.
— Не нравится мне это, — устало произнес Клоин. — Мы весь день уже идем по следу той твари. Неужели она так далеко забралась от источника пропитания? Вокруг ведь по-прежнему ничего живого нет.
— Болотные черчни очень выносливые существа. Они способны по два-три дня не спать. А без пропитания и вовсе до полугода прожить могут, — проговорила Наринна.
— Ого! Прямо как Наргх, — парень искоса поглядел на демона и чуть улыбнулся.
— Но ты прав. Странно. Черчни обычно не заходят так далеко. Они обитают на окраинах топей, где хоть какая-то живность да водится, — девушка призадумалась. — Видимо, что-то заставило его так поступить. Вот только что?
— Может, хищник какой-нибудь спугнул, который покрупнее и посильнее болотного черчня, — предположил Наргх. Но сразу же добавил. — Хотя я до сих пор никого не чувствую.
— Нам еще хищника нового не хватало!.. Нас итак эта тварь чуть не сожрала! — негодующе воскликнул Клоин.
— Возможно и хищник. Только вот какой? Болотным черчням мало кто способен противостоять. Я даже не знаю, кого можно предположить, — задумчиво проговорила девушка.
— Самый страшный хищник в нашем мире — это человек, — заявил парень. В его голосе явно проскользнула философская нотка.
— Ну, конечно… прямо таки самый страшный, — фыркнула Наринна и с видом мудреца проговорила. — Дедушка Ролус рассказывал, что на севере в глубине Крайних гор живут огромные животные, йгирями зовутся. Ростом до восьми локтей, имеют множество острющих когтей и зубов. Вот они — страшные.
— А ты их что, видела?
— Нет, но дедушка Ролус мне подробно описывал их внешность… А вообще, не обязательно видеть чудовище, чтобы понимать, что оно страшное. Вполне хватит и рассказов очевидцев.
— Ага, и вот именно Ролус был очевидцем… Как же! — усмехнулся вор.
— Представь себе… — насупилась девушка. Клоин снова посягнул на личность ее опытного и мудрого наставника, и это раздосадовало юную алхимичку.
— И что еще Ролус тебе рассказывал?
— Много чего. И про редких животных, и про растения. Он говорил, что алхимик обязан знать все о животно-растительном мире.
— И ты прямо таки знаешь все? — ехидно оскалился парень.
— Нет, не все. Но уж больше тебя, это точно.
Так споря и препираясь, путники не заметили как, поднявшись на не высокий пригорок, вышли из топей на довольно таки пространную территорию, обильно поросшую кустарниками и молодыми деревьями. Даже всевидящий Наргх удивился столь резкой смене местности.
— Мне снится, или это поганое болото наконец закончилось?! — радостно воскликнул Клоин, как
