— Но бывает подобие дыма, — возразил вампир.
— В любом случае к хорошему это не приведет. Рано или поздно кого-нибудь повесят. Не за разжигание бунта, так за клевету, — заключил маг.
— Главное, чтобы не нас, — сказал парень.
— Нас не повесят. Нас сожгут… на костре, — улыбнулся Гирлан, на мгновенье обнажив резцы.
— Не говори за всех. Сожгут только тебя. В случае угрозы я сдам тебя с потрохами, — с наигранной злобой парировал Клоин. За последние дни он научился не обижаться на шуточки клыкастого спутника. — Скажу, что был вашим пленником. Не забывай, что среди вас всех, я единственный нормальный человек.
— Да… и самый беспомощный и убогий, — наплмнил вампир.
— Сейчас как сдерну с тебя твою идиотскую накидку, и посмотрим, кто из нас слабый, — угрожающе насупился парень.
— Тише, ворота уже близко, — вмешался в разговор Наргх, сосредоточенно разглядывая караульных.
Стражники суетливо проходили мимо, особенно не приглядываясь к прохожим. Да и прохожие: купцы в расшитых кафтанах, грязные рабочие и крестьяне, мелкие аристократы в сопровождении свиты — тоже невесть куда торопились. Казалось, что город кипит, не смотря на раннее утро.
— Нас могут не пустить, — заметил Клоин. — Надо что-то придумать.
— Я знаю несколько тайных ходов во внутренний город. Можем ими воспользоваться, — предложил Гирлан.
— Не стоит. Пройдем через парадный вход. Доверьтесь мне, — заверил всех маг.
— Кто вы? По какому делу в столицу? — строго спросил караульный, преградив дорогу путникам.
Наргх открыл было рот, как вдруг его перебил Артий:
— Граф Штайн-младший со своей свитой. Прибыли по делам государственной важности.
Лицо стражника озарила едва скрываемая усмешка. Он мимолетом оглядел спутников Артия. Особенно заострил внимание на Клоине. Незадачливо усмехнулся.
— А документы у вас при себе имеются? Или родовой перстень хотя бы?
— Конечно, — кивнул маг, рука юркнула за пазуху и извлекла оттуда пергаментный свиток. Артий быстро развернул его и передал караульному.
Тот отвлекся от созерцания убогой свиты новоявленного графа и начал разглядывать документ.
— А у ваших спутников? — кивнул он в сторону Наргха и Гирлана.
— Имеются, но к сожалению не при себе. Но вам на счет них беспокоиться не стоит. Они обычные слуги.
— Ладно, так уж и быть. Проходите, — охранник отступил, пропуская Артия и остальных.
— Так значит ты у нас еще и граф? — усмехнулся Клоин, как только они отошли от ворот.
— Пришлось солгать ради общего дела, — пожал плечами маг.
— Это понятно. Но я вот чего не пойму: почему этот стражник, глядя на нас, улыбался как дурачок? Мы ж, как-никак, свита самого графа Штайна. Или как там его?
— Потому что графство Штайнское уже лет тридцать считается самым бедным в Мирании. И графство оно — лишь в официальных бумагах. А на деле там несколько захудалых деревень. Ни четкого правителя, ни собственного устава. Поговаривают, что местный граф даже продал собственную дочь, чтобы уплатить императору военную отступную пошлину. И со временем в народе, особенно в больших городах, люди стали с презрением и усмешкой относиться к знати из этой провинции. Признаться, то и знатью их уже давно никто не считает, — ответил за Артия вампир.
— Верно, — подытожил маг.
— Я что-то слышал такое, но особо не прислушивался. Думал, что это какой-то миф. А зачем нужно было представляться именно графом Штайном? Нельзя ли было выбрать более достойное имя? — спросил парень.
— Нельзя. К Штайнам никто серьезно не относится. А несерьезное отношение рассеивает бдительность.
— Так почему же эту провинцию не отберут другие графы, если она такая слабая? — поинтересовался Наргх, прислушавшись к разговору.
— Да кому она нужна? Находится на окраине государства, граничит с дикими степями кочевников. Что проку от земель, с которой взять нечего? — ответил Гирлан.
— Не понимаю людей, — замотал головой демон.
— Ого, что это там такое? — парень заинтересованно глядел на городскую площадь, на которой толпился народ.
— Опять какое-то представление. В Анаграде это часто бывает, — сказал вампир.
В центре площади стояло несколько человек — по всем признакам инквизиторы. В голубых рясах с изображением Святого Ордена Инквизиции. Но было в их внешности нечто карикатурное. Один из них что-то выкрикивал, при этом отчаянно жестикулируя. Их окружала толпа зевак, что довольно радостно воспринимали услышанное. Кто-то даже смеялся.
— Надо подойти ближе, — тоже заинтересовался представлением Наргх.
Чем ближе они подходили, тем яснее им становился смысл излагаемых инквизиторами слов. Собственно, как раз инквизиторами они на самом деле и не были.
— Это ряженые, — заключил Артий.
— Вот оно что, — усмехнулся Клоин. — Изображают обращение инквизиторов к толпе. Вижу я, что страх перед Орденом здесь слабее, чем в провинциях.
— Видимо, императорские прихвостни наняли актеров на забаву толпе, — предположил Гирлан.
— Они издеваются над инквизицией? — искренне удивился демон, с интересом наблюдая, как один из актеров пытается копировать важную походку инквизитора.
— Догадался-таки, — развел руками вор.
— Но зачем?
— Хотят усыпить бдительность народа. Не спроста все это. Выходит, сплетни имеют веское основание быть.
— А я говорил, что дыма без огня не бывает, — с неким восторгом выпятился парень.
— Не разгорелся бы только этот огонь в пожар, — заметил Гирлан.
— А что, боишься сгореть? — снова ехидно ухмыльнулся вор.
— В таком пожаре могут сгореть все, — вампир погрустнел. — Ладно, хватит с нас этого балагана. Прошу, господа, идемте в библиотеку.
Имперский Архив находился в трех кварталах от городской площади. Это было высоченное многоэтажное сооружение, облицованное мрамором. В лучах утреннего солнца оно будто сияло светом всепоглощающего бездонного знания. Перед входом на небольшой площади, аккуратно выстланной темным мрамором, красовалось огромное каменное изваяние в виде открытой книги на постаменте.
— Давненько я тут не бывал, — с едва скрываемым восторгом вымолвил Артий.
— А я вообще никогда, — хмыкнул парень.
— По тебе и видно, — снова сострил вампир. — Читать то хоть умеешь?
— Отстань, кровосос.
Они подошли к резным массивным дверям главного входа. Вампир внезапно остановился, подав жест, означающий спутникам сделать то же самое.
— Господа, прежде чем вы войдете, я хочу поведать о кое-каких нюансах, — заговорил он.
— Говори, — кивнул Артий.
— Как я вам уже говорил, вход в тайную библиотеку доступен только избранным. Но так уж сложилось, что среди всех нас избранным являюсь только я.
— Кто бы мог подумать иначе? — наигранно развел руками вор.
— Не перебивай! — хищно зыркнул на парня вампир. — Мне и так попадет только за то, что я сказал вам о ее существовании. Но я дал вам клятву, и не отступлю от нее. Посему разрешите мне удалиться и переговорить с архивариусом о вашем визите. Это не займет много времени. А вы подождите здесь, перед входом.
