– Когда-то ты считала, что политическая выгода – вполне пригодная причина для брака, – заметил Ранульф, как ему показалось, очень разумно.
– Это… было до того, как я узнала тебя.
Сердитый взгляд сменился недоуменным.
– Что ты имеешь в виду: до того, как узнала меня?
– Теперь я понимаю тебя гораздо лучше, Ранульф. И это значит для меня гораздо больше, чем любые политические причины. – Ариана отвернулась, не в силах больше выносить его взгляд, и стиснула руки, чтобы они перестали дрожать. – Прежних оснований для нашего союза больше не существует. Я согласилась на брак по договору, чтобы порадовать отца и обеспечить Кларедону сильного лорда после того, как отец уйдет из жизни. Но, как ты мне часто напоминаешь, Кларедон и так принадлежит тебе. А моему отцу, который подвергается сейчас смертельной опасности, не до мыслей о подходящем муже для меня.
– Я сделаю условия контракта более щедрыми, если тебя волнует именно это, – произнес он, наконец.
– Меня волнует совсем не это. – Ариана сделала глубокий вдох, собирая всю свою отвагу, – она понимала, что рискует, как никогда в жизни. – Благодарю, милорд, но я вынуждена отклонить твое предложение.
Глупо, но, услышав этот неожиданный и непостижимый отказ, Ранульф почувствовал, что его предали. Но он не мог и не хотел понять, что ему больно, и поэтому решил спрятаться за гневом.
– Поговорим наедине, – пробормотал он так, что его услышала только Ариана.
– Тут не о чем больше разговаривать, милорд.
Он взорвался. Схватив ее за руку, Ранульф потащил ее к лестнице.
– В покои – сейчас же!
Они молча поднялись по лестнице. Тишину нарушали только их шаги и позвякивание шпор.
– Ну и что значит вся эта чушь? – раздраженно воскликнул он, закрыв за собой дверь. – Ты столько времени зудела мне про то, что я должен сделать тебя своей леди!
– Я не зудела, – спокойно ответила Ариана. – И в моих словах нет никакой чуши. Я больше не рвусь за тебя замуж.
– Да почему нет?! – закричал Ранульф. Его разрывали непонимание и разочарование, боль и гнев.
Во взгляде Арианы появилась тоска.
– Потому что ты считаешь, что я обманывала тебя, чтобы спасти свою шкуру и наследство. Что я заставляла тебя заключить союз, который тебе отвратителен. Я не хочу принуждать тебя к браку, который тебе так противен, милорд.
Он уставился на Ариану долгим взглядом.
– Он мне не противен, – неохотно проворчал наконец Ранульф.
– Я не хочу принуждать тебя жениться против твоего желания.
Ранульф резко помотал головой:
– Даже если бы ты применила силу, никакие силы не заставили бы меня на тебе жениться, но это не тот случай. Я решил освятить наш брак. Я действую по приказу моего короля…
– Желание короля Генриха – недостаточная причина для меня, – упрямо повторила Ариана.
Выругавшись себе под нос, Ранульф опять недоверчиво покачал головой:
– Я согласился оказать тебе честь и сделать тебя своей женой-леди, а ты отказываешься? Нет, женщина, меня это не устраивает. Ты обвенчаешься со мной сегодня вечером, как я решил, чтобы завтра я смог уехать отсюда с чистой совестью.
Она вздернула подбородок:
– Вот, пожалуйста! Ты видишь, Ранульф? Ты называешь меня «женщина» таким презрительным тоном, словно я – грязь под твоими ногами!
Ранульф растерялся:
– Я не имел в виду ничего плохого. Я всех вас называю «женщина».
– Я знаю. – Горло перехватило, и Ариана продолжила дрожащим голосом: – Но я хочу значить для тебя больше, чем другие женщины. Я хочу большего, гораздо большего, милорд. Я хочу быть для тебя другом, матерью твоих детей, твоей настоящей любовью, а не твоей собственностью, наложницей или рабыней.
Ранульф всмотрелся в ее лицо и заметил, что она очень серьезна.
– Ты слишком многого требуешь, леди.
– Не слишком многого, милорд.
Ранульф сжал губы.
– Ты что, хочешь, чтобы я встал на колени? Этого ты от меня добиваешься?
Ариана печально покачала головой.
– Тогда чего же, ради всех святых?!
– Я хочу мужа, который будет мне доверять.
– Доверять? – Ранульф наморщил лоб. – А это тут при чем?
– Это главное, милорд. Ты думаешь, что знатные женщины не могут быть верными своим обетам; думаешь, что у нас нет ни чести, ни совести. А я считаю, что обеты священны, и намерена оставаться верной своему супругу-лорду до дня моей смерти.
Ранульф внимательно всматривался в прекрасное лицо Арианы, понимая, что она говорит чистую правду. Он уже знал, как высоко она ценит свои клятвы; он видел, как предана она своим родителям и своим людям.
Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки, Ранульф решил, что лучше поговорить о преимуществах их союза.
