Но посмотреть Павлов ничего не успел. Земля под ногами путешественников внезапно осыпалась и все рухнули вниз. Падение продолжалось несколько секунд и окончилось на мягкой, но пыльной подстилке из сухих веток и листьев. Вокруг царила тьма, пахло землей и лишь в десятке метров над ними светилась дыра, через которую они сюда попали. В рассеянном свете вилась пыль, осыпались кусочки земли, листья и травинки.
— Все живы? Раненных нет? — спросил Павлов. Ему ответил нестройный хор голосов.
— Нам повезло, — констатировал Рязанов. — Что здесь лежат эти ветки.
— Угу. Только чего это мне в ребра уткнулось? Подсветите, — проворчал Трофимов.
Неожиданно яркий свет предусмотрительно захваченных ребятами из отряда физзащиты фонарей выхватил скально — земляной грот и уходившие в разные стороны туннели. Прогрессор вытащил из-под себя череп. Судя по размерам и форме, принадлежащий какому-то местному зверю типа земной свиньи.
— Кого-то съели — сказал Александр, вставая.
Катя, освобождаясь от налипшей на волосы паутины, стряхнула заодно и ее мохнатого создателя, тихонько взвизгнув. Потревоженный паук сам был напуган не меньше и потому стремительно юркнул в темноту. Поводя лучами фонарей по сторонам, оценили варианты. Вылезти самим не представлялось возможным, а тут еще и коммуникаторы подкинули неприятный сюрприз, показав на индикаторах отсутствие связи во всех диапазонах.
В этот момент одна из стен вдруг зашевелилась и прямо из нее, словно просочившись сквозь землю, показалась ужасная лысая морда с огромными зубами.
— Ха! — выдохнул стоявший к ней ближе всего Рязанов, вскидывая импульсник и отпрыгивая спиной назад. Его товарищи тоже молниеносно вскинули оружие, но сделать ничего не успели. Прыгая, Рязанов зацепился ногой о камень и нажал спуск уже в падении. Хотя он попытался скорректировать направление выстрела, разряд ушел в свод пещеры. И без того нарушенный купол подземелья не выдержал. Раздался треск, посыпались камни.
— Уходим! — крикнул Дмитрий, единым движением подхватывая физзащитника и одновременно толкая Катерину в один из проходов. Рядом мелькнули Трофимов и Павлов. Они тоже что-то кричали, но их голоса потонули в грохоте обвала. Грот засыпало.
— Ну там нам теперь точно не выбраться, — угрюмо сказал Трофимов, когда осела пыль и они смогли осмотреться. — Растяпа ты, Рязанов! Учат вас, тренируют — а все без толку!
— А ты видел эту тварь?! Она ж нас чуть не сожрала! И я что, специально в потолок стрелял, что ли?! Тоже мне, умник выискался!
— Прекратить препираться! — рявкнул Павлов.
— Зря ты стрелял все — таки, — сказал знахарь, обращаясь к бойцу физзащиты. — Это существо, насколько я успел ощутить, не было настроено агрессивно. И я же вас всех тоже учил ощущать намерения. А от намерения до действия проходит всегда не менее десятой доли секунды. И такому бойцу, как ты, этого хватит для принятия верного решения. А ты поспешил.
— Виноват, — потупился Рязанов. — Как эта рожа прямо из стены на меня полезла, так у меня сразу рефлекс сработал, а вашу науку, Дмитрий, из головы словно выдуло. Виноват.
Его товарищи при этом внимательно оглядывались вокруг, поводя стволами и выискивая возможную угрозу.
— Ладно, вернемся, я Дмитрия попрошу вас, оболтусов, именно в этом тренировать не до седьмого, а до сто седьмого пота. Лишь бы выбраться, — пробурчал Павлов, отряхиваясь.
— Хорошо хоть фонари горят, — произнес Трофимов. — А то совсем погано было бы.
— В любом случае придется искать другой выход, — сказал знахарь. — Я сейчас настроюсь.
— А здесь ветерок есть. Чувствуете? — перебила его Катя. И точно, в туннеле ощущалось движение воздуха.
— Значит в том направлении, куда он дует, есть выход на поверхность. Идем! — скомандовал Павлов. И все двинулись по извилистому земляному коридору. Впереди и позади сгущалась тьма, голубые лучи мощных ламп выхватывали из мрака неровные стены. кое-где торчали корни. Иногда попадались обильные заросли паутины. Хорошо хоть, что проход был довольно высокий и нагибаться приходилось лишь изредка. Но зато коридор был узким и идти приходилось один за другим. В голову колонны встал вооруженный ИРом Павлов, за ним шли один из физзащитников, Дмитрий, потом Катя, Трофимов-тоже с импульсником в руках, и замыкали строй Рязанов и еще один боец. По пути встречались развилки. За неимением лучшего выбирать направление решили вслед за слабым потоком воздуха. К тому же, как показывали чувства Дмитрия и Катерины, в той стороне примерно в полутора километрах, если по прямой, находилось скопление местных жителей. Но сколько о них идти по лабиринту?
— Интересно, что это они под землей делают? — спросила девушка у знахаря.
— Судя по эмоциональному фону, местные совершенно спокойны. А конкретно узнаем, когда к ним выйдем.
— А вдруг они и тут с нами вообще общаться не станут?! А пошлют нас куда подальше. И что тогда? — спросил Трофимов. Окружающая их подземная тишина действовала угнетающе, и поэтому никто не стал возражать, когда Александр тему общения с аборигенами развил.
— Вот отказались они с нами контактировать. Ладно. Но как они могут оценить то, чего не знают?! Например, наш образ мышления и путь развития?
— Легко, если они эмпаты, разумные и не слепые, — возразил ему Дмитрий. — Вот тебе, например, достаточно посмотреть на то, как народ, к примеру, бьет другу другу морду в пьяной драке и ощутить их эмоции (хотя ты и не эмпат), чтобы понять, что это тебе не очень нравится! И для этого совсем не надо драться самому.
— Ну да. Но все равно, как они могут отказываться от того, чего не знают? У нас же столько всего хорошего есть! А они вот так сразу — валите отсюда, вы нам неинтересны! Абыдно, панымаешь!
— Саш, ты жареных кузнечиков ел? — спросила Катя.
— Нет, — обескуражено протянул Трофимов. — А причем тут это?
— А серебристых опарышей на планете Ури? Или красных водяных слизней с планеты Батанга?
— Фу, какая гадость! Перестань! Меня сейчас стошнит!
— А еще прогрессор! Ведь ты же их даже не пробовал, — ехидно отозвалась девушка. — Оцениваешь только по названиям. А те, кто рискнул эти блюда поесть, говорят, что вкусно.
— Перестань!!!
— Как же ты можешь отказываться от того, чего не знаешь?
— Тьфу на тебя! Понятно, спелись.
— Катерина права, — улыбнулся Дмитрий, — на многих планетах есть блюда или обычаи, для людей неприемлемые. Или даже дикие, шокирующие. И земляне вовсе не горят желанием их перенять. И даже пробовать не хотят. Но и аборигены могут считать что-то в людях диким или отталкивающим. Культуры же разные. Вот может мне удастся пообщаться с местными, тогда и поймем, что в людях вызвало у них такую реакцию.
— Ага, ты еще скажи, что мы для них как противные водяные слизни! Видел я их, такая гадость!
— Заметь, это не я сравнил.
Трафимов засопел и какое-то время шел молча, но потом не выдержал и задал еще один вопрос:
— Ну вот не понимаю я, как ты представляешь себе мир вовсе без конкуренции?! Вот живут люди и у них все поровну — коммунизм одним словом — но ведь если исходить изначально из того, что каждый член общества индивид, личность, то и потребности у всех разные. Правильно? И вот я к примеру, даже не в корыстных целях, а из интереса, сегодня сделаю изделие лучше, чем вчера. Горшок, например. А сосед сделает как обычно. И если у меня будет лучше — возьмут у меня! А если сказать соседу, чтоб делал как у меня, потому что получается лучше, это уже подавление его творчества, он может позже по — другому сделает, и получится еще лучше, чем у меня…
— Во — первых, ты опять сравниваешь. Лучше — хуже. А может быть по — другому. И потребителю может понравиться не твой «лучший» горшок, а соседский. Потому что если все и впрямь личности, то и вкусы у всех будут разные. И это не я первый сказал, а ты. А с другой стороны, могут быть и лучшие, и те, кто хуже, но, во — первых, если сосед, сделав хуже, попросит у меня совета, то я ему все объясню. Потому
