приказ принудить предмостное укрепление русских к обороне. Полк «Вестланд», напротив, должен был продвигаться вперед после взятия Шагопши. Однако план Штейнера натолкнулся на неожиданные препятствия.
Атака происходила в морозную туманную ночь с 25 на 26 сентября 1942 г. В пять утра началась артиллерийская подготовка. Однако солдаты не ожидали массового упорного сопротивления сильного противника. Уже через полчаса после начала атаки половина солдат, а также несколько офицеров и унтер- офицеров были убиты или ранены. Тем не менее удалось занять высоту, с которой можно было увидеть дома Малгобека и нефтеперегонные заводы города. Затем была засечена советская артиллерийская позиция. Одновременно в долине Курпа действовали танки дивизии «Викинг» и гренадеры полка «Вестланд». Однако и они натолкнулись на мощную оборону русских. Немецкие танки горели от вражеского огня и отступили во второй половине дня на два километра от Малгобека. Вечером 26 сентября удалось продвинуться только на несколько километров. Два дня продолжалась жестокая борьба, до тех пор, пока штурмбаннфюрер СС Мюлленкампф не прорвался с танками на грузинскую трассу, которая вела от Тифлиса и Орджоникидзе через Малгобек к Тереку. В результате советские войска лишились снабжения американской военной техникой.
Русские немедленно мобилизовали все свои оставшиеся силы, принудили второй немецкий полк к отступлению и обрушили мощный артиллерийский огонь на первый. 28 сентября дивизия потеряла командира полка, а также трех высших офицеров. Самому Мюлленкампфу едва удалось избежать гибели.
Всего в битве за Малгобек подразделения «Викинга» понесли тяжелые потери, особенно в танках и солдатах. За все время своего форсированного марша на восток они не потеряли столько, сколько за десять недель на Кавказе. В этих сражениях особенно бросалось в глаза высокое моральное единство советских воинов. При беспрепятственной поддержке американского снабжения военной техникой они мужественно сопротивлялись немецкому наступлению и были значительно лучше подготовлены к тяжелым погодным условиям, чем германские войска. Наступающая зима должна была привести немцев к катастрофе.
Тем не менее германские войска готовились к новому наступлению. К тому же дивизия «Викинг» по приказу штурмбаннфюрера СС Дикмана и Йорхеля была усилена двумя батальонами полка «Германия», а также артиллерийской бригадой. 5 октября утром в половине пятого полки «Германия» и «Норд» нанесли удар от Стукаса на Малгобек. Уже в два часа во второй половине дня город был занят «Германией», а в три часа огромные нефтяные разработки были также захвачены немцами.
9 октября III батальон полка «Нордланд» под командованием штурмбаннфюрера Ганса Коллани занял высоту 701. Подразделение, целиком состоящее из финнов, несмотря на тяжелые потери, в течение целого дня удерживало эту высоту против отчаянно сопротивлявшегося противника.
Даже если бы затем фронт и стабилизировался, добровольцы все равно не нашли бы покоя. В их окопах все кишело мышами и вшами, едва имелась возможность умыться и побриться до тех пор, пока месяц спустя, наконец, на передовую не прибыл походный душ.
11 ноября 1942 года зима начиналась с первого снегопада. Дороги и трассы стали непроходимыми, превратившись в уже известную солдатам заболоченную местность. Дивизия «Викинг» получила приказ построить оборонительную линию на так называемой осетинской дороге между Ардоном и Алагиром. И вновь группенфюрер СС Штейнер разделил свои вооруженные силы на боевые группы и бросил 23-ю танковую дивизию вермахта в свободный проход по направлению Сталинграда. Добровольцы, подкрепленные 13-й танковой дивизией, удерживали стабильное снабжение фронта в горных районах Кавказа. В результате создалась обстановка, не приносящая успеха ни одной, ни другой стороне. Часто противники стояли всего лишь в 50 метрах друг от друга. Советские снайперы постоянно лежали в засаде, полевые орудия обстреливали котлованы и убежища добровольцев, которые каждый день теряли своих солдат. Теперь к холоду и недоброкачественной пище, грязи и вшам добавились еще и случаи заболевания дизентерией. Вновь и вновь советские подразделения пытались изменить обстановку и перейти в наступление. Начиная с 19 ноября контратаки постоянно усиливались. Следующий месяц был характерен постоянными налетами бомбардировочной авиации и проникновением в тылы русских разведчиков. 27 ноября советские солдаты начинали новое наступление, которое успешно продолжалось до 30 ноября. При постоянно понижающейся температуре красноармейцы 4 декабря в очередной раз бросились в атаку, и, несмотря на отчаянное сопротивление немцев в течение суток, и этот укрепленный район 9 декабря был сдан противнику.
23 декабря немецкое командование решило сократить линию фронта, отведя войска на линию Ардон — Алагир — Дигора. При этом солдаты дивизии «Викинг» также отошли в направлении к Орджоникидзе.
Генерал-полковник Клейст принял главное командование группой армий «А» на Кавказе, а командование 1-й танковой армией передали генералу фон Макензену. Второго Сталинграда следовало избежать. Группенфюрер СС Штейнер был откомандирован на должность командующего 3-го танкового корпуса вермахта, который до этого возглавлял генерал фон Макензен. В свою очередь, оберфюрер СС Герберт-Отто Гилле принял командование дивизией «Викинг».
После последующих жестких сражений в долине Чикола финский батальон добровольцев освободил попавших в окружение румын. После того как 23 декабря осетинская трасса была сдана, перед дивизией «Викинг» и 3-м танковым корпусом была поставлена новая задача: Сталинград. Солдат на ледяном холоде перевозили по железной дороге через калмыцкие степи. Добровольцы должны были войти в состав 4-й танковой армии генерала Гота, однако, прибыв в Ремонтное, южнее Сталинграда, они убедились, что положение под Сталинградом оказалось таким, при котором подкрепление уже явно запоздало. Одновременно теперь уже и Кавказский фронт находился под угрозой. Поэтому армейские подразделения откатывались на запад в направлении Ростова и переправы через Дон. Напрасно 4-я танковая армия пыталась прорвать кольцо вокруг Сталинграда. Чтобы самим избежать окружения, она стала незамедлительно отступать назад к Ростову.
Получив приказ прикрывать этот отход, дивизия «Викинг» вновь терпела большие потери. Несколько советских подразделений действовало в районе Зимовники. Дивизия СС и вермахт натолкнулись на сильное сопротивление. При температуре 30° Цельсия ниже нуля командование приказало ночью отступить обеим частям.
Следующий, 1943 год был обусловлен для дивизии «Викинг» затяжными арьергардными боями. При этом то финны, руководимые оберштурмфюрером СС Похайнлехто, то саперы под командованием оберштурмбаннфюрера Макса («Мески») Шефера, попадали в очень трудное положение. Впрочем, так же как и полки «Вестланд», «Германия» и «Норд», что не могло гарантировать спокойный отход вермахта. Колонны немцев отходили все дальше и дальше на запад. Гилле получил приказ образовать предмостное укрепление перед Ростовом и гарантировать переправу через Дон, однако противник был столь силен и упорен, что там выстояли только отдельные боевые группы, не более чем из 10 человек каждая. Тем не менее добровольцы все же двигались дальше по снежной пустыне с заносами снега, возвышавшимися подобно песчаным дюнам, которые отступали только перед крышами заснеженных деревень. Увидеть занесенную снегом дорогу нельзя было на далеком расстоянии. Карты оказывались бесполезными. Единственным вспомогательным средством оставалась зрительная ориентировка. При температуре ниже 40° Цельсия и отсутствии теплой одежды случаи обморожения становились слишком частыми. Моторы транспортных средств безнадежно замерзали, и бронетранспортеры взрывали, чтобы они не достались врагу.
На пути дивизии постоянно встречались отходящие группы дезертиров из союзных итальянских и румынских войск. Однако добровольцы предпочитали умирать, но не сдаваться. Страх европейцев перед предполагаемой угрозой советского коммунизма заставлял датчан, норвежцев, шведов, финнов, швейцарцев и голландцев сплачиваться в боевом единстве, которое не находило понимания на их собственной родине. В бесконечных снежных просторах им неминуемо грозила гибель.
Впервые с начала восточного похода трупы оставались не погребенными. Все сильнее нарастала угроза окружения от непрерывно наступавших с севера и востока советских артиллерийских подразделений и бронетанковых войск, против которых добровольцы вряд ли смогли бы устоять.
24 и 25 января дивизия «Викинг» достигла Егорлыкской. Полк «Германия» действовал под фланговым прикрытием полков «Вестланд» и «Норд». До 30 января, когда решалась судьба борьбы за Мечетинскую,
