«покровительство». И даже несколько раз осмелились намекнуть на возвращении части золота. В ответ на это я посадил в их городе свой гарнизон, обязав жителей кормить солдат, в противном случае обещая отдать их прежнему владельцу. Так мои земли приросли как территориями, так и населением. А полученное золото, позволило мне быть довольно щедрым Господином, и не обременять моих подданных слишком высокими налогами.
Все бы было ничего. Но виды на урожай оказались куда скромнее ожидаемых. Картушка вообще не выросла, даже не зацвела. Обильные сады, засеянные этим кустарником, даже поздней весной стояли словно мертвые. Лишь изредка, на нескольких кустиках можно было найти пару листиков, еще реже цветочек. Многие другие культуры, так же выросли какими-то убогими. Даже обычная пшеница, в этот год выросла едва по пояс, тогда как обычно вымахивала выше головы самого высокого человека. Примерно тоже самое происходило и с другими растениями. Словно бы кто-то навел порчу на целый мир.
И тут ко мне заявилась делегация из Перекрестья.
Они тоже сообразили, что в мире творится что-то не то. И что без магии тут наверное не обошлось. А поскольку я считался Защитником Человечества от Магов, – мне было предложено разобраться с этими проблемами. Я им прозрачно намекнул, что все мои знатоки магии остались на территории Союза, ныне захваченной Ярлом, и пока я не верну их, (я не стал уточнять кого подразумеваю под «их», – знатоков или территории), никакие исследования невозможны. И дал понять, то только всяческая помощь в достижении моих целей, – приблизит тот момент, когда я смогу оказать им помощь. И с ходу выбил право для моих купцов, на беспошлинную торговлю в самом Перекрестье, и в окружающих его землях.
Делегация убралась не слишком-то мной довольная, туманно пообещав, – «Всячески способствовать….».
Однако все это заставило меня задуматься над тем что происходит в мире. После чего Молчун получил от меня очередное «нестандартное» задание. А именно, – разыскать, и собрать всех знатоков сельского хозяйства, до которых он сможет дотянуться. Причем не пренебрегать ни сухими теоретиками из Университетов, ни простыми крестьянами.
Примерно через три недели, в парадном зале Управы Пустых Холмов состоялось весьма разношерстное собрание, куда входили зажиточные крестьяне из соседних деревень, Голова Пустых Холмов, двое профессоров со своими студентами из Университета Перекрестья, бродячий учитель философии, и парочка оборванных скоморохов.
Молчун представил всех собравшихся друг другу, после чего, к моему удивлению, предоставил слово скоморохам.
Те рассказали про то что творится в мире. Про суровую зиму, и предстоящие неурожаи. Рассказали что на севере, этой зимой люди вымирали целыми королевствами, а оставшиеся в живых, собирали вещи и уходили на юг. Рассказали про войны за еду и случаи людоедства.
Трудно в это поверить, но судя по всему, – наши земли еще сравнительно легко перенесли эту зиму. Однако насколько нам удастся пережить следующую, – это уже был мой вопрос к собравшимся.
Потом начался долгий разговор, в котором я понимал едва ли половину произнесенных слов. Понял только, что перспективы далеко не блестящие, и нас ожидает сильный голод.
Собравшиеся иногда соглашались, чаще ругались, а временами просто не понимали друг друга. Бродячий учитель философии по прозвищу Репей, как ни странно оказался очень полезным человеком, владеющим как языком высокой учености, так и простонародным говором. В результате чего и начал выполнять своеобразную функцию переводчика.
Через пару часов я был вынужден покинуть сие собрание, оставив председательствовать вместо себя учителя Репья, который показался мне на удивление спокойным и рассудительным человеком.
На следующее утро Репей представил мне список рекомендаций, написанных прекрасным каллиграфическим почерком. Рекомендации в основном сводились к тому, что бы отбирать и отдельно выращивать наиболее крупные и здоровые на вид экземпляры растений.
Прочитав сию бумагу, я во-первых, – утвердил все вышенаписанное, предписав донести эти рекомендации до всех своих крестьян. А во-вторых, – приказал выкопать, и собрать все проросшие кусты картушки, какие найдутся в округе, и высадить их в отдельном, специально подготовленном саду, как это и порекомендовали мне ученые люди.
Выполнение этой работы я возложил на отряды Армии, которые либо стояли гарнизонами на границах, либо прочесывали мои земли в поисках разбойников. Им надлежало оповестить о данных решениях окрестных крестьян. Конечно выкапывать кусты должны были сами крестьяне, однако перевозка их в окрестности Пустых Холмов, опять же возлагалась на Армию.
Ну а в третьих, – предложил Репью работать на себя. Тонко намекнув на то, что бродячий образ жизни, конечно способствует философскому отношению к жизни. Но в свете предстоящего голода, куда лучше прикрепиться к какому-нибудь сытному местечку. Где возможно и придется взвалить на себя немалый круг обязанностей, но зато уж с голоду точно не помрешь.
Учитель Репей со мной согласился, и так я обзавелся довольно дельным секретарем.
А спустя пару дней ко мне заявился Молчун, и с необычным для него блеском в глазах, предложил поговорить без свидетелей. Я конечно не мог отказать ему в этой просьбе.
– Тут такое дело. – Начал он и задумался, словно бы подбирал слова. – Насчет золота, что нам заплатили запольские…..
– С ним что-то не так?
– Все так. Очень хорошее золото….. Слишком хорошее…. – Он опять взял задумчивую паузу. – И ты Вождь помнишь форму слитков?
– Да. Форма весьма необычная. Я даже не возьмусь назвать ее…..
– Я тут поспрошал…. Навел справки…. Да и раньше еще слышал…. В общем, – лет триста назад, в этих краях существовала Школа Магии…. И будто бы они делали какую-то свою магическую штуку, навроде мельницы или… – Молчун поводил руками и пожевал губами, придумывая возможное назначение магического прибора. Так ничего не придумав, он продолжил. – И в общем ходит легенда, что штука эта была из чистого золота!
Я промолчал, глядя на Молчуна. Вроде бы раньше он никогда не приходил ко мне с бредовыми идеями. И коли уж ему сейчас приспичило поведать мне одну из сотни тысяч баек, что рассказывают про сокровища магов, – наверное в этом был смысл.
…Оно конечно, все это…., на вранье смахивает. – Продолжил Молчун. Однако тут один шпион мой подслушал в кабаке, как один из тамошних стражников хвастался, будто-бы там откуда они это золото взяли, – его еще целые груды лежат. И что золото это магическое. Да и сам подумай, – откуда в этом городишке ему взяться, ежели не из клада? Если только они кого не ограбили.
– И что ты предлагаешь?
– Надо бы разведать хорошенько, что это за золото и откуда оно там появилось. И вообще, получше присмотреться к Заполью.
– Ладно. Смотри. Но только так, что бы на твоих людей жалоб не было. Пусть не наглеют.
– Ладно. – Ответил мне изрядно повеселевший Молчун. – Я осторожненько поищу…, никто ничего и не поймет. У меня уже и легенда есть, будто бы от нас пленник важный сбежал, и мы его разыскиваем. Под это дело мы тут все вверх ногами перевернем.
И уже подходя к дверям добавил. – Ах да Вождь. Есть еще сведения. Говорят Гиблые Земли зацвели.
– В какой смысле? – переспросил я, раздумывая в тот момент, что сильнее двигало Молчуном, – жадность, азарт охотника за сокровищами, или желание приобщиться к тайнам магов.
– Ну…, они же обычно мертвые стояли. Даже трава какая-то уродская росла, – серая, и словно проволока жесткая, да деревья полумертвые в лесу торчали. Ну ты помнишь сам…. А тут мой человек проходил через Гиблые Земли, и говорит что просто не узнавал местности. Все зеленеет, трава растет мягкая да высокая, деревья все в листьях…..
– Это интересно. А что он узнал о Ярле? Ведь я понимаю он именно за этими сведениями ходил…
– Ярл вроде по-прежнему где-то в землях Союза обитает. У него, как я тебе уже докладывал, тоже народа много вымерло. Так что на серьезную драку он не настроен.
