себя этого формовщика.
- Как вы справитесь с этой прямой и явной угрозой - конечно же - целиком зависит от вас.
Ч'Ганг Хул нахмурился.
- Я так и не услышал ни одного разумного объяснения, как этот опасный джиидай вообще оказался на корабле-сеятеле...
- Адресуйте все свои требования к мастеру войны, - без запинки посоветовал Ном Анор. - Я уверен, что он будет рад на время отвлечься от военных действий, чтобы разрешить ваши самые незначительные, самые смехотворные сомнения.
- То, что джиидай, который убил королеву воксина, теперь стал частью нашего родного мира, по-вашему незначительно? - Ч'Ганг Хул потряс перед исполнителем своим восьмипалым кулаком. - Быть встревоженным из-за того, что среди нас постоянно находится главный враг нашего народа, по-вашему, смехотворно?
- Между нами, и еще - видеопауком, раз уж он здесь, - любезно сказал Ном Анор, - что незначительно - так это волнение о воображаемом ударе по вашему авторитету. А что смехотворно, так это беспокойство о том, как Джейсен Соло попал сюда; вы должны гораздо больше волноваться о том, чем он занят прямо сейчас.
Подскочившее кровяное давление придало лицу старшего формовщика голубоватый оттенок.
- Где он? Вы знаете, да?
- Конечно, - Ном Анор снова изобразил свою иглозубую улыбку. - Я всего лишь ждал, когда вы спросите об этом.
Что-то с этим кратером было не так. Джейсен задержался у выемки в стенке кратера и нахмурился. Вержер, бывшая на несколько шагов впереди, остановилась, почувствовав, что он больше не следует за ней, и посмотрела на него вопросительно. Джейсен встряхнул головой.
- У меня плохое предчувствие.
Внешний склон кратера представлял собой каменистую насыпь из развороченных конструкций, которые раньше были правительственными учреждениями; именно в этой части окружности кратера располагалась несущая стена в несколько километров высотой. Она была покрыта разноцветными мхами и папоротниками, но их корни были слишком слабыми, чтобы надежно удерживать щебень. Джейсену и его спутнице приходилось взбираться наверх с осторожностью; Вержер шла первой. Джейсен не мог угадать, не придется ли его следующий шаг на выломанный кусок дюракрита и не вызовет ли это схода лавины, или не отправит ли его кувыркаться сквозь слой волокнокерамики прямо в какое-нибудь полуразрушенное помещение внизу. Вержер никогда не объясняла, как ей удается находить безопасную дорогу; Джейсен допускал, что она использует для этого свою чувствительность к Силе.
Выемка была когда-то частью транспортного шлюза, возможно - стоянкой аэротакси; фрагменты его укрепленных стен, высотой примерно в три метра, устояли в момент разрушения окружающих зданий. Джейсен вошел под их тень, достаточно плотную, чтобы можно было разглядеть внутренний склон кратера, и уселся на покрытый лишайником обломок, размером примерно со спидер. Этот кратер...
Он был достаточно большим, чтобы в него без следа провалился звездный разрушитель. Достаточно большим, чтобы без последствий поглотить любую попытку засева. Кривая его склона безнадежно ускользала от них и терялась на самом дне в черной тени: тени, созданной клубящимся облачным столбом, который простирался прямо до усеченной вершины.
Чем ниже, тем темнее был этот столб, облако проникало в самую глубину кратера, поражая само себя зазубренными жалами молний. В самом низу грохотал гром, и воздух потрескивал отрицательными зарядами. Джейсен сглотнул.
- У меня плохое предчувствие, - повторил он. - И не говори мне, что ты не чувствуешь то же самое.
Вержер спрыгнула к нему и расположилась на лишайнике по соседству.
- На этой планете нет более опасного места.
- Опасного... - отозвался он эхом. - Откуда ты знаешь?
- Я чувствую это благодаря Силе.
Она сплела пальцы в замок и оперлась на них подбородком, улыбаясь ему.
- Вопрос в том - откуда знаешь ты?
Он скосил глаза, а потом снова мрачно повернулся к кратеру. Откуда он знал? Он сидел в тени разрушенного шлюза и размышлял. За недели перехода его тело приобрело закалку и тренировку, избавившись от всего лишнего, кроме узлов мышц и загорелой кожи. Отросшие волосы вились непослушными завитками, выгоревшими в беспощадном ультрафиолете бело-голубого солнца. Редкая, доставляющая беспокойство, подростковая щетина загрубела и выглядела темнее, чем волосы. Он мог бы отыскать крем для депиляции в какой-нибудь заброшенной душевой, попавшейся на пути, или даже пригодное для бритья лезвие, но это было ни к чему. Щетина защищала его щеки и подбородок от солнечных ожогов. Если бы он захотел, то мог бы найти и какую-нибудь одежду - вроде подобранной им пары жестких ботинок, которые и носил - но никакая обычная одежда не была так же долговечна, или так же полезна, как кожа-туника.
Теплая по ночам, прохладная в течение дня, самоочищающаяся кожа-туника даже заживляла случайные прорехи на своей поверхности. Под нею Джейсен носил повязку, которую сделала для него Вержер. После того, как он нашел ботинки, он сделал из полос, оторванных от кожи-туники, самоочищающиеся неизнашивающиеся портянки. Кожа-туника пригодилась и для других целей: на спине у Джейсена болтался вместительный плетенный ранец. Плетение так срослось, что из него вышел живой мешок, который никогда не порвется и не износится; подобно мышечной ткани, ранец, казалось, становился только крепче от нагрузок. Джейсен все время носил его наполненным едой под самую завязку. Случившееся с ними всего лишь раз трехдневное голодание моментально излечило его от привычки полагаться на удачу.
При известной доле старания отыскать продовольствие не составляло труда: главным образом это были хлеб, различные квасцы в пресервах и протеиновые брикеты сухой заморозки - основные продукты питания обитателей нижних уровней. Возможно, это было не очень вкусно, зато никогда не портилось. В отличие от тех времен, когда планета была Корускантом, вода теперь была в изобилии; редко какой день обходился без проливного дождя, и среди обломков и щебенки всегда можно было найти свежий водоем. Иногда они спускались глубоко во тьму нижних уровней, скользя по ненадежным проходам или коридорам, покрытым следами гранитовых слизняков, будто это по-прежнему была та самая планета, на которой Джейсен вырос. Порой эти уровни неожиданно оборачивались огромными провалами, в которые рухнули гигантские здания, обширными долинами, заселенными чужеродными существами, и тогда они вынуждены были держать свой путь через угрожающе непредсказуемое кишение вонг-формованной жизни.
Несмотря на то, что йуужань-вонги изменили орбиту планеты - солнце, бывшее раньше не крупнее иссушенной точки, теперь выглядело диском размером с ноготь Джейсена - по всей видимости, вращение планеты не претерпело никаких изменений; циркадные ритмы Джейсена, сформированные под влиянием жизни в Галактическом Городе, без труда подстроились под смену дня и ночи на Йуужань'таре.
Казалось, Вержер была безмерно довольна, предоставив Джейсену задавать темп и вообще руководить путешествием. Она больше не интересовалась, куда они идут. Они ели, когда Джейсен чувствовал голод, а отдыхали, когда он уставал; когда он не нуждался ни в том, ни в другом, они просто шли вперед. Если Вержер когда-нибудь и спала, Джейсен этого не замечал. Казалось, время от времени она замыкалась в себе, и в таком состоянии могла часами оставаться неподвижной, но как только он совершал движение или издавал звук, она тут же отзывалась, словно все эти часы непрерывно бодрствовала.
Кроме еды, в ранце у Джейсена лежали еще несколько весьма полезных находок: светящийся провод, электробинокль, упаковка батарей и его сокровище - портативная цифровая консоль. Хоть она была и древней - пятисотой, безнадежно устаревшей, серии - и, похоже, по большей части содержала учебные игры, упрощенные графические генераторы и всякую другую детскую чепуху, там была одна полезная программа: интерактивная карта Корусканта.
Каждые пару-тройку дней Джейсен натыкался на один из неповрежденных одд-терминалов - засыпанный где-нибудь на среднем уровне полуразрушенного здания, или прикрытый плитой упавшей стены; однажды даже - болтающийся на собственном кабеле, закрепленном в одном из искореженных стальных проходов, который оканчивался прямо в воздухе: здание, к которому этот проход вел, было разрушено до основания. Терминалы общественного доступа к данным чрезвычайно долговечны, разработаны с большим запасом прочности - а иначе никак - и некоторые из найденных им терминалов все еще работали, или начинали работать после подключения к паре свободных батарей. Тогда Джейсен мог зафиксировать координаты терминала в опции 'Ваше текущее расположение' на цифровой консоли, таким образом отслеживая свой путь.
Что он станет делать, когда доберется до места, Джейсен не знал. Вероятно, там не осталось ничего, кроме обширного завала, подобного тому, по которым они карабкались изо дня в день. Он даже не знал причины, по которой шел туда. У Джейсена не было плана - только конечный пункт назначения.
Достаточно было уже и того, что этот пункт существовал.
Он вытащил из ранца и включил электробинокль. Было что-то в вонг-формованной жизни внутри кратера, что настораживало его. Он не был уверен, что именно, да и не мог быть уверен; даже после всех тех недель, проведенных в Детской, и после недель, проведенных на Йуужань'таре, он был далек от истинного понимания.
Он всеми силами избегал столкновения с вонг-формованной жизнью; как правило, она приносила с собой весьма неприятные явления - например, из-за пахнущего чаем пурпурного сока, которым истекал растущий на дюракрите мох, руки Джейсена три дня были покрыты волдырями. За недели похода, он обнаружил, что вонг-формованная жизнь развивалась по некой системе: она занимала обширные площади, окруженные кольцами абсолютно безжизненных обломков. В центре каждого участка Джейсен обычно мог отличить производящие споры, семена и даже живых существ - экогенерирующие биомашины, которыми корабли-сеятели усыпали поверхность планеты.
Однажды они с Вержер провели большую половину дня, наблюдая, как сотни неведомых животных появляются на свет прямо из похожего на пещеру рта одной из таких биомашин. Медлительные быкообразные шестиноги, эти существа бессмысленно моргали на непривычное солнце и инстинктивно собирались в стада, прежде чем разбрестись и начать объедать траву. Едва они начали есть, сразу же стали расти - настолько быстро, что Джейсен смог увидеть, как они взрослеют, потратив на это всего лишь день. И на каждые пятьдесят-сто быкообразных шестиногов биомашина создавала хищника, от огромных двуногих ящерообразных существ с остро заточенными кончиками головных щупалец вместо зубов, до семейки злобных инсектильных стайных хищников, не превышающих по размеру гупина.
Время от времени Джейсену или Вержер на глаза попадались сами йуужань-вонги, причем не только формовщики, обустраивающие свою новую планету. Воины патрулировали даже средние уровни - вооруженные, дрожащие от отвращения к механизмам, мимо которых они вынуждены были проходить. Какое-то время Джейсен раздумывал, не его ли они ищут, но по мере продвижения они то и дело стали натыкаться на свидетельства того, что он - не единственный беглец, прячущийся в глубоких тенях ниже зоны разрушений: свежие следы в пыли, недавно заполненные тайники с продовольствием, ловко замаскированные обломками потаенные убежища.
