- Два шанса из трех, - проговорил Джейсен сквозь зубы. Красный поток ревел в его ушах. Он стиснул зубы, чтобы голос не прорвался сквозь них. - Два шанса из трех, что ты вонг.
- Джейсен! Чего ты ждешь? Давай сюда!
Он мог многое стерпеть. И стерпел. Больше, чем кто-либо на свете заслуживает.
Но йуужань-вонг, переодетый в Анакина... В красном потоке поднялся вал такой силы, что отправил Джейсена в непринужденное сальто прямо над крошащимися мостками. Ступни Джейсена опустились в точности на тонкий, словно канат, поручень, и он даже не раскинул руки, чтобы удержаться. Его мощь предохраняла его от падения.
Призрачный червячок в его груди жаждал крови. Два шанса из трех, что ты сейчас умрешь.
- Хорошо, - сказал призрачный червячок губами Джейсена. - Стой там. Я сейчас.
Он легко и стремительно пробежал по мосткам, жажда убивать, стучащаяся в его сердце, оттесняла все мысли о возможном падении; он достиг края за секунды, но Анакин уже скрылся за балконной дверью. Раскинув руки и полагаясь лишь на силу своей ярости, Джейсен опрокинулся вперед, оттолкнулся от поручня и скользнул в затяжной прыжок. Он приземлился на четвереньки, поскользнулся; левая рука попала в гладкую холодную слизь, покрывающую балкон. Из двери бросились врассыпную крыланы-осоеды, загалдели, заметались, сплетаясь в подвижный клубок кожи, меха и когтей. Джейсен сжал кулак: вокруг него взметнулся ураган, разметавший беспомощно кувыркающихся крыланов-осоедов по темным углам.
Он прыгнул вперед, сокращая расстояние, как песчаная пантера, которая преследует паралопу, и ворвался в непроглядную черноту внутренних помещений, сквозь которую возможно пройти только благодаря Силе. Мельком увиденная ступня в ботинке, исчезнувшая за дверью освещенного шарами коридора, словно дернула его вперед. При помощи Силы Джейсен достиг двери одним длинным прыжком.
Как же так - Анакин оказался в ста метрах от него, издали оглянувшись через плечо.
- Давай, Джейсен! Придется бежать! За мной!
- Можешь не сомневаться, - Джейсен бросился за ним; Сила вырастила крылья на его пятках, делая его нечеловечески быстрым, и еще быстрее... и еще... Он за мгновение ока преодолевал сотню метров, а Анакин по-прежнему был далеко впереди, и оглядывался, и уговаривал, и подгонял.
Джейсен бежал. Преследование превратилось в призрачный полет, прыжки давались без усилий, ноги едва задевали пол. Сила клокотала, красная река несла его вперед, над бесплодными недрами кратера. Река не просто питала силы - она подсказывала разуму очертания зданий, которые он миновал: Джейсен чувствовал углы, повороты и проходы впереди и позади себя, чувствовал, где его путь может преградить завал, а в каком месте под ним может провалиться пол. Сила шептала о решетках и балках, о транспаристиле и дюракрите под все разрастающейся вонг-жизнью; вонг-жизнью во всех ее формах и цветах, волокнистой и плотной, цепляющейся за стены и потолки, покрывающей пол; видимой, осязаемой и обоняемой, но по-прежнему нереальной вонг-жизнью. Не могущей стать реальной - не для Джейсена... и не сейчас - из-за того, что она не вливалась в красный поток. Она не присутствовала в Силе, потому для Джейсена она не существовала.
Ворвавшись в коридор, сузившийся за его спиной, словно утроба космического слизняка, Джейсен остановился. Стены и пол были наполненными живыми концентрическими кольцами, излучавшими неприятный биолюминесцентный зеленый свет. Коридор казался незамкнутым - Джейсен ощущал себя в пустоте посреди открытого космоса - но глазами видел, что коридор с обеих сторон был закрыт откидными створками наподобие мускульных клапанов.
Анакина нигде не было видно. Натужно дыша, Джейсен обратил свой разум к пустоте, оставшейся от имплантанта послушания. Сила покинула его сознание; очертания разрушенных зданий канули в то же небытие, из которого появилась вонг-жизнь - но даже при том, что природа этого коридора прояснилась, Джейсен обнаружил, что по-прежнему не чувствует Анакина. 'Может быть, он не существует не только в Силе', подумал Джейсен. Крыланы-осоеды заметались в панике, когда он сам прыгнул на балкон... Почему они не обратили внимания на Анакина? На гладкой холодной слизи, покрывавшей пол, не было отпечатков ног. Чувствуя себя обманутым, он снова открыл свое сознание красному потоку.
'Я попался'. Потрескивая хрящами, ближайшее к ротовому отверстию кольцо стало сжиматься, а за ним еще одно, и еще, и еще. Джейсен нахмурился, сопротивляясь с остаточными ощущениями отростков имплантанта: в них не было никакой угрозы, никакой кровожадности, вообще никакой агрессии, а только какое-то радостное удовлетворение, искренняя симпатия - а потом он попал в сокращающиеся кольца, был сбит с ног и отправлен по коридору, словно овощное пюре, приготовленное для употребления в условиях невесомости.
Сокращение колец было не нападением, а всего лишь проявлением перистальтики.
И это был не коридор. Это была глотка. С зажмуренными глазами, дрожа, упираясь ладонями в теплый плотный пол, Джейсен поднялся на колени. Позволив ему протиснуться через себя, второй клапан сомкнулся за его спиной с влажным, сочным звуком. Джейсен пытался не обращать внимания на вопли: 'Пожалуйста, кто-нибудь, пожалуйста, пожалуйста, кто-нибудь, ПОМОГИТЕ МНЕ...'
Вопли раздавались из очередной ловушки.
Скорей всего. 'Пожалуйста, о, ПОЖАЛУЙСТА, помогите мне, я не хочу, не хочу этого, почему вы мне не ПОМОГАЕТЕ, ПОЖААААЛУЙСТА...'
Это должно было быть ловушкой. Пол был гладким, словно обкатанный водой известняк, весь серо-бурый, покрытый впадинками и червоточинками минеральных вкраплений, растаявших в каплях жидкости, которая сочилась со свисающих сверху, напоминающих сосочки, сталактитов. Некоторые из них переливались мягким сиянием травертина. Редкие комья биолюменесцентной массы, скорее всего - разновидности мха или фосфоресцирующего гриба, давали мягкий желтовато-зеленый свет. На первый взгляд, это место было обычной пещерой из пористого известняка, подточенного исчезнувшей подземной рекой.
И именно потому Джейсен не открывал глаз. Ибо он знал, что на самом деле это не так.
Это место было желудком. Чревом чудовища, которое проглотило его. При открытых глазах несоответствие между тем, что он видел, и тем, что он чувствовал, отозвалось бы ему непреодолимой тошнотой; даже при закрытых глазах, при концентрации сознания на пустоте в груди, неуловимое противоречие выворачивало его наизнанку. Джейсен мог ощущать чудовище и как глотку, и как желудок, и даже как трепетное полуразумное удовольствие от вкуса добычи... так же как мог ощущать свое собственное тело, и ушибы, полученные в хрящеватой глотке, и саднящий локоть, который он ободрал, протискиваясь через клапан пищевода, и боль в распухшем колене, которое он незаметно для себя подвернул, преследуя призрачного Анакина, и собственное обжигающее дыхание, и холодное насыщенное зияние в чреве чудовища, и само чрево чудовища, ибо чудовище и Джейсен были единым целым.
Он проглотил сам себя.
'...Пожалуйста, о, ПОЖАЛУЙСТА, за что, за что, ЗА ЧТОООО, пожалуйста, я не хочу такой смерти, вы должны помочь мне, ПОМОГИТЕ мне, вы должны... ПОМОГИ МНЕЕЕЕ...'
Голос был вполне человеческим. Женским. Хриплым, надрывным, наполненным мучительным ужасом. Звук этого голоса был абсолютно реален. Ровно настолько же, насколько реален был и Анакин. Больше Джейсен не попадется. Многие виды применяют телепатию - начиная c йаммосков и заканчивая виллипами; если верить рассказам, то даже кораллы-прыгуны имели мысленную связь со своими пилотами. Теперь Джейсену стало ясно: это крупное пещерообразное существо было неподвижным хищником, издающим особые телепатические сигналы, чтобы привлечь добычу. Явление Анакина было частным случаем: каждой жертве предлагалось что-то или кто-то безусловно преданный и надежный. За кем пойдут без вопросов и размышлений... и будут схвачены.
Какая горькая насмешка: призрачный червячок, свернувшийся в груди, предохранял его от напрасной надежды, и все же ярость, питающая червячка, привела его прямо в пасть чудовища. 'Умирать таким образом отвратительно', подумал Джейсен, впервые после падения во тьму поразмыслив связно.
Зато своевременно. Смерть пришлась бы кстати; он не возражал. Лучше умереть, чем жить, неся в себе тьму. По крайней мере, все закончится. Он мог бы просто скорчиться здесь и подождать...
Но только - в тишине.
'Пожалуйста, помогите мне, пожалуйста, аааААААА...'
Превращение ужаса в неприкрытое страдание словно мазнуло по векам; Джейсен вскочил на ноги. Ловушка или нет, слышать это было превыше его сил. Он слишком много знал о боли.
- Замолчи, - прорычал он, так и не выпустив этих слов из глубины своего горла. - Молчи, молчи, молчи.
Эхо криков раздавалось со стороны сморщенного отверстия, только что сократившегося в нескольких метрах слева: из простирающегося за ним тоннеля, конец которого исчезал в желтовато-зеленом сумраке. Джейсен неуверенно ступил на склон. Крики не прекращались, только теперь они стали нечленораздельными, нечеловеческими, резкими, отчаянными.
Тоннель все не заканчивался - сворачиваясь вокруг самого себя широкой спиралью, он открывал все новые, с каждым разом более широкие пещеры: сырые и темные. Биосвечение, которым была наполнена глотка и полость сверху, теперь только слабо мерцало через раскрывающиеся клапаны тоннелей. Вокруг клубился белый туман...
'Нет, не туман', понял Джейсен, добравшись до очередной пещеры. Дым. Выедающий глаза, удушливый, с привкусом кислот. Пол в этой пещере был ужасно неровным, в рытвинах, словно тонкая кожица, натянутая на емкости, в которые можно было забраться в полный рост; круто закругляющиеся емкости, на дне которых виднелись каменно твердые присоски, похожие на гигантские рты.
Джейсен закашлялся, отгоняя дым от лица, и двинулся в ту сторону, откуда кричали, балансируя на тонких извилистых гранях, которым емкости касались друг друга. В глубине пещеры один из гигантских ртов сомкнул свои губы на человеческой девушке. Джейсен остановился над нею, раскачиваясь на теплом твердом краю емкости. Она выглядела такой же реальной, как и Анакин: реальной от кончиков спутанных волос до дорожек слез на щеках. Из намертво сжавшейся присоски торчала только голова девушки и одна рука; увидев его наверху, девушка дернулась. Ее пальцы беспомощно сжались, а глаза побелели от боли и страха.
- Пожалуйста, кто бы вы ни были, ПОЖАЛУЙСТА, вы должны... ПОМОГИТЕ МНЕ, пожалуйста, оно СЪЕДАЕТ меня, оно... оно... съедает меня ЗАЖИВО...
Наконец он понял, что это за присоски. Пещера сверху на самом деле была ни чем иным, как зобом или глоткой, настоящие же желудки были за этими ртами на дне емкостей. Вот зачем чудовище являло ему девушку. Она была приманкой.
- Замолчи, - прошептал Джейсен. - Ты не настоящая. Замолчи.
Он всего лишь хотел умереть в тишине. Неужели он многого просил? Разве он не заслужил хотя бы этого? Ну почему все должно быть так отвратительно, так ужасно, так невыносимо гадко? Всего лишь спокойно умереть... Вселенная - что, возненавидела его? 'Когда вселенная ненавидит тебя, у тебя один лишь только путь', прошептал призрачный червячок. 'Возненавидь ее в ответ'.
Джейсен именно так и поступил, и это было легко. Он возненавидел вселенную. Он возненавидел все: бессмысленное страдание и напрасную смерть; глупые, бездумные, бесполезные законы природы и пульсирующую, кровожадную, наглую жизнь. Джейсен возненавидел твердую плоть под ногами, и воздух, который вдыхал, и самого себя, и даже свою ненависть - и внезапно усталость и сомнения отступили, все стало легко и просто; все обрело смысл, ибо было
