В молчании все трое поднялись наверх, – туда, где среди огромных каменных глыб приютились приземистые хижины. Новый Храм был виден издалека; Торн улыбнулся, указав на наго рукой.
– Хорошая работа, Лиззи…
– Но куда подевались все жители? – удивился Тарк. – Почему нас никто не встречает?
– Я не сказала им, что собрание состоится сегодня, – созналась Лиз.
– Не сказала? Вот как?.. Но они знают, что ты должна провести первую службу в их новом Храме?
– Да, – ответила Элизабет. – Они согласились, чтобы это сделала я.
– В таком случае, нам придётся разбудить их, – сказал Тарк. – Ты должна постучать в каждый дом… Собери их и приведи на площадь. Мы с Торном будем ждать тебя у дверей Храма.
– А Тара? Она не придёт?..
– Всему своё время, – сказал Тарк. – Хозяйка Долины Мёртвых всегда приезжает в последнюю минуту… Впрочем, теперь титул Хозяйки перешёл к тебе. Никак не привыкну…
Сопровождаемый Торном, он прошёл по кривой, узкой улице, мимо хижин, прилепившихся к скалам…
Прошло полчаса, – и небольшая толпа собралась на площади у Храма. Люди, разбуженные Элизабет и ещё не успевшие понять, что происходит, смотрели на Тарка, казавшимся бледным, как смерть, в своём длинном чёрном плаще, и старика в фиолетовой мантии, со спутанной бородой и длинными седыми космами, развевавшимися по ветру… Здесь были Элона и Мелисса, у которых Лиз гостила в прошлый раз; их отец, кузнец Дэрк, стоял позади всех, нахмурив брови… Деревенский староста пришёл на площадь одним из первых.
Тарк взмахнул рукой, – и двери нового Храма Теней распахнулись, словно по волшебству. Множество свечей, горевших в душной полутьме, напомнили Лиз день её венчания.
– Не бойся, – шепнул некромант. – Это – наш Храм. Ты можешь войти сюда без страха.
Элизабет шагнула вперёд и стала у алтаря, – по правую руку от Тарка. Слева, исподлобья глядя на толпу, стоял старик Торн.
– Что ты молчишь? Поговори с ними, – наклонившись к Лиз, прошептал Тарк. – Это твоя первая проповедь и твоё Собрание. Поговори со своими учениками… Ты видишь: они ждут.
– Вы знаете, – срывающимся голосом начала Лиз, – что близится конец нашего мира…
Элизабет не помнила, что ещё она говорила. Голова у неё кружилась, перед глазами мелькали цветные огоньки. Она то и дело умолкала, перебивала сама себя, но снова продолжала проповедь, – так, как учил её некромант. Тарк стоял рядом, – неподвижно, как статуя; казалось, всё вокруг замерло в торжественном молчании…
– И вот поэтому, – сказала Лиз, – я призываю вас вступить в Орден Теней и обрести бессмертие, – вечную жизнь в новом царстве Тьмы…
Толпа испуганных жителей селения Камни не двигалась. Все стояли, в растерянности глядя друг на друга.
– Почему мы должны тебе верить? – выкрикнул кто-то из задних рядов. – Кто ты такая, что смеешь говорить нам о бессмертии? Святая, способная совершить чудо?..
В толпе раздался смех. Элизабет чувствовала, что от волнения у неё подгибались колени; в ушах стоял шум, похожий на звон огромного колокола.
– Но вы уже видели чудо, – сказала она. – Храм был построен за одну ночь. Разве этого мало?
– Это ничего не доказывает. Ты могла привести помощников, которые прятались в лесу, пока не стало темно…
– Правильно! Она обманщица! Гоните её прочь! – поддержали люди…
Тарк выступил вперёд и поднял руку, призывая к молчанию.
– Тише, – сказал он. – Я покажу вам чудо. Всё будет так, как вы просите… Торн! Читай.
Чёрная книга, неизвестно как оказавшаяся в руках у Торна, сама раскрылась на середине; старик наклонился над ней и забормотал:
– Бьют часы… двенадцать бьют. Нет огня, и ночь темна. Скоро в доме все уснут. Ты останешься одна…
Ничего не произошло, но Элизабет показалось, что она ясно слышит бой часов.
– Во имя бога Ночи и Тьмы, – сказал Тарк, неожиданно прервав чтение, – пусть вспыхнет огонь, пусть загорится адское пламя…
Элизабет едва успела отодвинуться от алтаря: Чёрная книга, лежавшая перед Торном, вдруг вспыхнула синим пламенем. Столб огня, поднявшийся вверх, к потолку, затмил огоньки свечей; весь Храм наполнился голубоватым, дрожащим светом…
На глазах пламя меняло цвет; оно стало зелёным, жёлтым и наконец – кроваво-красным, одновременно меняя форму. Лиз ясно различила человеческую фигуру в мантии; огонь погас, – и она увидела Тару, стоявшую на возвышении посреди Храма.
Старуха шагнула вперёд, – туда, где стояла Элизабет, – и положила руку ей на плечо.
– Я рада, что ты исполнила мою волю, Астарта, – сказала она. – А вы, – она обернулась к людям, столпившимся у алтаря, – вы и теперь считаете, что вас обманули? Кто-нибудь хочет вступить в орден, чтобы служить силам Тьмы?
Несколько человек неуверенно выступили вперёд.
– Кто будет первым? – спросила Лиз – Ты, Элона?.. Тогда подойди сюда.
Девушка подошла и встала рядом с Элизабет.
– Кто ещё? – ледяным голосом спросила Тара…
По знаку Тары Элизабет протянула девушке стоявший на алтаре котёл, на дне которого плескалось, бурлило и пенилось тёмное варево.
– Что это? – спросила Элона.
– Так надо, – сказала старуха. – Это – зелье бессмертия. Вы станете слугами тёмного Бога. Примите его и вкусите из чаши, наполненной чёрной водой…
Лиз смотрела, как Тара наклонила котёл, и из него потекла густая тёмная жидкость. Большая серебряная чаша, стоявшая рядом, наполнилась до краёв. Элона наклонилась и сделала несколько глотков.
– Стань тенью, стань призраком, – читала Тара, раскрыв Чёрную книгу…
Один за другим люди подходили, чтобы отпить из серебряной чаши.
– Что это за обряд? – спросила Элизабет. – Когда я вступала в орден, всё было не так.
Казалось, Тара даже не слышала её слов.
– Стань призраком, – шептала она…
Элона, отпившая из чаши раньше других, стояла, прислонилась к стене; она была бледна, как полотно, глаза лихорадочно блестели… Лиз видела, что девушка едва стоит на ногах. Уже не сознавая, что делает, Элона опустилась на колени перед чёрным алтарём, протягивая руки к Таре.
– Они идут… идут за мной, – прошептала она побелевшими губами.
Её рука судорожно вцепилась в покрывало, тяжёлыми складками ниспадавшее с алтаря; зрачки расширились и потемнели. Она смотрела на отца и сестру, как будто просила о помощи…
Мелисса, которая тоже пила из чаши, шагнула к сестре, но покачнулась и упала, не удержавшись на слабеющих ногах.
– Стань тенью, стань призраком… – монотонно повторяла Тара…
– Что с ними? – ужаснулась Лиз. – Что это такое?!
Она видела, как кузнец Дэрк, стоявший рядом с дочерьми, сел и прислонился к стене, закрыв глаза. Его лицо было холодным и неподвижным, как маска… Не обращая внимания на Тару, люди ложились на пол, как будто их неожиданно сморил сон.
– Что вы сделали с ними?! – Лиз в растерянности переводила взгляд то на Элону, лежавшую на полу, то на Тарка, невозмутимо наблюдавшего за колдуньей.
Старуха, казалось, не слышала её. Она держала голову девушки на коленях, перебирая её светлые волосы.
– Они умерли! – закричала Элизабет, тряхнув её за плечи. – Вы отравили… убили их всех. Они
