непонятными знаками.
– Интересно, – сказала Анджела. – Похоже, что у этой злобной твари есть хозяин. Вот уж не думала… Давай его сюда.
Ловко орудуя мечом, Анджела сняла кольцо и вытерла его о подол рубашки.
Вдвоём они принялись разглядывать его, поворачивая в разные стороны. Кольцо было исписано такими же знаками и изнутри.
– Кажется, я это где-то видела, – сказала Элизабет, задумчиво глядя на надпись.
– И что там написано?
– Понятия не имею… Почему ты не спросишь, где я видела такие знаки?
– И где же? – нетерпеливо спросила Анджела.
– В храме в Долине Теней.
Казалось, лёгкий ветерок пронёсся над их головами, когда она говорила эти слова. Редкие листья кустарника зашевелились, ветви качнулись, как руки, которые тянулись к ней, и Лиз стало не по себе, – как будто кто-то невидимый был здесь и подслушал их разговор.
– Что с тобой? – спросила Анджела. – Ты так побледнела.
– Нет, ничего. Просто мне показалось…
– Что?
– Показалось, что кто-то был здесь и слушал нас.
– Да что ты! Успокойся, трусишка. Кроме тебя, меня и Саймона, здесь нет ни единой живой души.
Лиз окинула взглядом равнину. Здесь не было ни домов, ни деревьев, – ни единого уголка, где можно было спрятаться.
– Пожалуй, ты права. Мне только показалось, – сказала она, стараясь успокоить себя.
Саймон проснулся и заворочался на своей подстилке.
– Думаю, пора завтракать, – сказала Анджела. – Пойди принеси хвороста, а я разожгу огонь…
Она развязала узел, в котором хранился запас еды, и принялась готовить завтрак. Огонь долго не разгорался: трава была сырая, и от костра валил чёрный дым…
За завтраком они принялись строить планы на новый день. Саймон хотел отправиться в Чёрный замок прямо сейчас, но Анджела отговорила его. Она считала, что идти нужно в темноте, под покровом ночи.
– И вот ещё что… – сказала она. – Думаю, будет лучше, если первым пойдёт кто-нибудь один.
– Почему? – удивился Саймон. – Отправиться туда одному… Это же почти самоубийство!
– Вовсе нет. Если мы явимся туда втроём, хозяйка заподозрит неладное… она решит, что мы пришли не с добром. Нас трое, у нас есть оружие. Со стороны это выглядит так, как будто мы собираемся напасть, понимаешь?
– И что? – спросил Саймон, не отличавшийся быстротой соображения.
– Сейчас они сильнее. Это будет неравная битва. Но вот если кто-то из нас пойдёт один… и без оружия, как заблудившийся путник, который хочет всего лишь спросить дорогу… возможно, ему удастся что-то разузнать.
– Тогда пойду я, – сказал Саймон. – Я не позволю женщинам идти в логово колдунов одним.
– Успокойся. Мы не дома, – напомнила Анджела. – Здесь ты вовсе не обязан меня защищать. Но, я думаю, будет лучше, если первой пойдёт Элизабет.
– Почему?..
– Она всё же ближе знакома с этими… ну… я хочу сказать, что они скорее примут её за свою… как ты думаешь, Лиз? – она не решилась произнести слово «вампир», хотя оно и вертелось у неё на языке.
Элизабет кивнула. Ей было страшно, но она опасалась, что Анджела снова будет считать её маленькой трусливой девчонкой.
– Пожалуй, ты права, – сказала она…
V
Вечер наступил быстро. Лиз смотрела на тёмное небо, и страх – вечный спутник ночи и тьмы – всё ближе подбирался к сердцу… Луна показалась из-за туч и осветила мёртвую равнину. Её лучи скользили по земле, почти не давая света; она с трудом разбирала дорогу. Мрачный замок на горизонте, черневший на фоне ночного неба, с каждым шагом сильнее притягивал её взгляд…
Лиз шла по мокрой траве. Холодная вода хлюпала под ногами; почва была болотистой; за несколько шагов она почувствовала запах тины…
Элизабет остановилась. Что-то тёмное, чернее ночи, виднелось впереди…
Ещё шаг – и она разглядела мост, сложенный из чёрного камня. Он был не широкий, но она заметила, что его поверхность блестела, как зеркало. Ни один камень не обвалился и не разрушился; видимо, он был построен на века… Добротные каменные сваи, вбитые в болотистую почву, крепко держали его…
Мост оканчивался у узких дверей. Где-то там, на другом берегу, возвышался призрачный чёрный замок…
Элизабет шла по мосту, то и дело рискуя упасть. Чёрная вода болота была неподвижна; казалось, она ждала свою жертву. Мост был без перил, и Лиз с трудом удавалось удержаться на скользких камнях…
…Она остановилась у высоких железных дверей, сплошь покрытых странным узором. Тяжело дыша, Лиз прижалась щекой к холодной стене… Так она стояла, всё ещё не решаясь постучать. Она не знала, что ждёт её впереди… может быть, смерть?..
Элизабет постучала, сначала негромко, потом – сильнее и сильнее… Никто не откликнулся на её стук. 'Довольно, Лиззи. Решайся', – сказала она себе и толкнула тяжёлую дверь…
…Секунда, – и дверь распахнулась, впуская Элизабет внутрь. Хорошо смазанные петли скользили, не издавая ни звука. Лиз шагнула вперёд… и окинула взглядом помещение, залитое ярким светом. Она так и не поняла, откуда исходил этот свет. Здесь не было свечей, но в комнате было светло, как днём…
Стены были белые. Вдоль стен стояли шкафы, снизу доверху заставленные разной утварью, стеклянными колбами и книгами в кожаных переплётах. Больше здесь не было ничего.
…Дверь так же бесшумно закрылась за ней, как будто её коснулась чья-то невидимая рука. Немного успокоившись, Лиз вышла на середину комнаты…
Пять человек, с ног до головы одетых в чёрное, неожиданно появились откуда-то из боковых дверей. В секунду они окружили её. Один из них указал на Элизабет остриём меча. Блестящие мечи, направленные на неё со всех сторон, замелькали в воздухе… 'Это конец', – подумала Лиз и закрыла глаза… Сердце бешено колотилось, как будто хотело выскочить из груди…
…Властный голос, нарушивший тишину, заставил охранников отступить.
– Что здесь происходит? – спросил кто-то, неожиданно появившийся на пороге…
Когда охранники расступились, Лиз увидела пожилую женщину, стоявшую в дверях. Трудно сказать, сколько ей было лет. Худое, сморщенное лицо походила скорее на череп, обтянутый кожей. Седые волосы, уложенные в замысловатую причёску, украшала рубиновая диадема.
– Что здесь происходит? – властно повторила старуха, делая шаг вперёд. – Объясните же наконец…
– Она проникла сюда без спроса, – сказал один из охранников, который, видимо, был здесь главным.
– Она пришла одна?
– Да.
– С оружием?.. Обыщите её.
