бросил через плечо: «Приготовьтесь». И тут же отпрыгнул в сторону, потому что из черного проема рванулось что-то огромное багряно-красное.
От ужаса крик застрял в горле. Все, что удалось Кассандре, – сделать несколько шагов назад на подгибающихся ослабших ногах. Посреди арены стоял, озираясь, громадный дракон, похожий на выпрыгнувшего из мглы тысячелетий диплодока. Тот же длинный хвост, те же мощные лапы и гибкая шея, вот только голова крупнее и окружена, как воротником, черными шипами. Приглядишься получше, поймешь – это не шипы вовсе, и даже не чешуя, а диковинные перья, блестящие, будто вороненая сталь. Эти же перья покрывали мощное тело и свирепо топорщились. Когтистые лапы взрывали песок арены. Страшная голова склонилась в сторону замершей в ужасе претендентки. Та никогда не видела существа огромнее и страшнее. Гигантская голова опустилась почти на один уровень с окаменевшим от страха лицом нииды. Желтые глаза ящера, каждый размером с блюдце, посмотрели внимательно и моргнули, сверкнув мучнисто-белыми пленками век.
Внезапно и усталость, накопившаяся после тренировки, и оцепенение, вызванное страхом, оказались забыты. Желание выжить перебороло все. Натренированное тело ринулось в сторону и в несколько кувырков отлетело прочь. Дракон зарычал утробно и оглушительно. В ответ на этот грозный рев с рук жертвы сорвался шквал ревущего пламени. Увы, оно лишь бессильно стекло по железным перьям, не причиняя чудовищу вреда, а только вызвав у него новый прилив ярости.
Свистнул длинный хвост толщиной со столетнее дерево. Кэсс успела подпрыгнуть, но в лицо брызнул песок, поэтому, приземляясь, девушка оступилась, рухнула ничком и поняла, что вскочить уже не успеет. Однако она совсем позабыла про Натэль, которая тоже не собиралась сдаваться.
Земля под ослепшей и оглушенной падением воительницей задрожала. Девушка распахнула глаза, однако гигантская красно-черная туша даже не покачнулась. Изогнутые когти лишь глубже зарылись в землю. Но вот воздушный вихрь подхватил шлейф песка и швырнул его в желтые глаза. Чудище заревело и принялось по-собачьи тереть лапой морду. Страшная змеиная голова оскалилась, из пасти пыхнуло синим прозрачным пламенем. Жар опалил кожу. Ниида снова призвала стихию, надеясь отвлечь дракона от его новой жертвы. Пустая попытка.
Опять взвился тяжелый хвост.
Увы, повелительница земли и песка не успела увернуться. Голени задело самым кончиком, не толще хлыста. Кассандра видела, как полетела наземь ее подруга по несчастью. А еще она успела понять, что гигантский ящер может видеть только перед собой. Видимо, поэтому он так яростно бил хвостом и именно по этой причине обе претендентки пока были живы. Голова на длинной шее крутилась туда-сюда, стараясь не терять из виду обеих букашек, доставляющих монстру столько неудобств своими жалкими попытками его победить. Зверь рычал. Поприще дрожало от тяжелых медленных шагов. Но вот в воздухе раздался пронзительный свист, чудище замерло, подчиняясь приказу, а потом неохотно, вразвалку направилось обратно к черному входу, из которого вырвалось сюда несколько мгновений назад.
Амон стоял над скорчившимися посреди арены девушками.
– Поднялись. Обе.
Несчастные кое-как встали и виновато посмотрели на наставника.
– Вас хватило на тридцать секунд. Еще тридцать он бы играл с вами, прежде чем убить, – спокойно сказал демон. – Нат, неплохой ход с вихрями, но не заметить хвоста… В следующий раз вы должны выстоять не меньше десяти минут. Свободны.
Суккуб слабо кивнула на прощанье и побрела с Поприща, еле волоча ноги.
– Вот я пытаюсь понять, Кэсс, зачем тебе меч? – Насмешливый голос квардинга хлестнул по нервам. – Для чего я тебя учу? Ты постоянно пытаешься спалить меня, прекрасно зная, что это невозможно, а теперь вознамерилась испепелить дракона, плюющегося огнем. Ладно в первый раз, но, когда ты поняла, что пламя не приносит ему вреда, зачем снова-то? Рассмешить его хотела? Ударить мечом по хвосту было бы умнее.
– А вот я не умная! – с обидой в голосе ответила девушка.
Он был прав, прав во всем, но Кассандра растерялась. Она никогда прежде не видела драконов. И первое знакомство едва не стоило ей жизни.
– Сама догадалась или подсказали? – Демон покачал головой. – Я от тебя большего ждал.
Пристыженная ниида пошла было прочь, но остановилась, услышав тихое:
– Бесполезная.
– Я не бесполезная! – Она рывком повернулась и, забыв про усталость и смирение, шагнула к наставнику. – Я очень даже полезная! И не дура! Просто растерялась. Да, совершила ошибку. Да, не смогла правильно оценить ситуацию. Моя вина. Моя глупость. Но в следующий раз я буду готова!
– В настоящем бою ты не дожила бы до следующего раза! – рявкнул Амон.
– Я понимаю! Я же сказала – больше не ошибусь!
– Ты как раз
– НЕ КРИЧИ НА МЕНЯ! – завопила несчастная в ярости. – ДОСТАЛ! ЧУДИЩЕ ПРОКЛЯТОЕ!
Хозяин окончательно рассвирепел и замахнулся, чтобы влепить дерзкой рабыне отрезвляющую оплеуху, но та опередила его. Прохладная ладонь звонко припечаталась к щеке. В голубых глазах промелькнуло удивление, а потом демон сгреб невольницу в охапку так, что она не могла даже дернуться, прижал к себе и впился в губы, жестоко и больно целуя. Горячие руки скользнули по ее плечам, талии… Мужчина зарычал и оттолкнул девушку.
– Уйди, – прошипел он и отвернулся.
– Амон…
– Уйди, Кэсс. – Ярость схлынула, и квардинг взял себя в руки.
– Опять прогоняешь? – Тоска в ее голосе заставила его стиснуть зубы.
– Еще четыре дня. – Он тряхнул головой. – Идем, тебе есть пора.
– Четыре дня до чего?
– До готовности зелья, чтобы ты не понесла, – последовал короткий ответ. – Выпью, хватит на полгода.
– А почему пьешь ты? – с легким любопытством удивилась Кассандра.
Собеседник усмехнулся:
– Женщинам это делать запрещено. Ваше дело – рожать. И только мы решаем, позволять вам это или нет.
– Что?! – От возмущения его спутница забыла и об усталости, и о своих опасениях. – Да как?.. Да вы!.. Да ты!..
Он рассмеялся, и ниида, как обычно, застыла, любуясь. Ее демон. Ее Зверь. Держится на расстоянии, чтобы обезопасить… К глазам внезапно подступили слезы, в носу защипало, и она отвернулась.
– Что еще? – Хозяин нахмурился. Прочел мысли рабыни и помрачнел еще сильнее. – Прекрати реветь.
Она помотала головой, судорожно вздохнула и постаралась успокоиться. Зачем только заплакала? Он так красиво и так редко смеется.
– Кэсс, хватит. У тебя нос будет красный. Нам вечером еще в свет выходить, – «успокоил» ее наставник.
Своего он добился – слезы высохли мгновенно.
– Какой свет? Куда выходить? – испугалась девушка.
Демон досадливо махнул рукой, направляясь к выходу.
– Амон!
Он все-таки остановился и терпеливо пояснил:
– Традиции. Риэль стал квардингом Антара, по этому поводу устраивается прием. Правда, за всю историю существования квардов раб ни разу не возглавлял войско, и это внесло некоторый сумбур. С одной стороны – зачем бы в честь отступника организовывать торжество? С другой – положено официально представить нас друг другу, а его еще и местной аристократии. Глупо – все его знают, но…
– И ты мне это только сейчас говоришь?!
Хозяин столь выразительно посмотрел на невольницу, что она осеклась.
